闇夜の森。松明の輪に飛び込んでは弾かれ、影が血を散らして転がる。

「おいおい、ゴブリンの数が尋常じゃねーぞ」

　俺――オラルにとって、小鬼（ゴブリン）程度は脅威じゃない。大槌を振るたび、小柄な影は宙を舞い、湿った匂いだけが鼻を刺す。

「リオニスさんには伝えたわ。『すぐ行く』って」

「なら、ちょいと踏ん張るしかねーな」

　相方のカミラは弓の名手だが、こういう〝数〟を捌くのは俺も得手じゃない。背には村がある。一体でも抜けりゃ、柵の内側が地獄になる。

　視界の端で、小鬼が木々の陰を縫い、村へ通じる道へ滑り込む。

　舌打ちして踏み込もうとした――その瞬間。

　小鬼の首が、ぽとりと落ちた。

「運動不足なんじゃないか、オラル？」

「リオニス！　ったくよー……おせーぞ」

　夜回り隊の隊長が現れた途端、空気が研がれる。剣の気配が闇を裂き、足場の湿りまで張り詰めた気がした。

「"Fire Storm（ファイアストーム）"」

　赤い旋風が渦を描いて木々を舐める。乾いた悲鳴が森に跳ね返ると、――パッと炎は収束した。足元に残ったのは、消し炭となった小鬼の骸だけだった。

「あら、私だけ仲間外れ？」

「ははは……マーナさん、加減しろよ」

（おっかねーな……）

　隊長の妻であり、村随一の魔術師――マーナが躊躇なく踏み込み、爆炎で群れを削る。

　カミラの矢は、急所へ寸分違わず吸い込まれていく。

　俺の目には、この場の連中が英雄みたいに見えた。

　

（負けちゃいられねぇ）

　俺も遅れない。舞う灰を払い、槌で道を叩き開く。

「オラル！！」

「マリ坊め、ようやくきたのか？」

　遅れて駆けてきたのは、隊長の息子――マリウス。

　だが、あいつだけが空気を違えていた。目は腫れ、顔色は青い。口を開く前から、胸に抱えたものが滲んでいる。

「これで終わりなんかじゃないんだ！」

（無理はねーな）

　経験が浅いほど、言葉は大きくなる。

　ただ――縁起でもねえ。そう眉間に皺を寄せた。

　　　◇　◇　◇

　マリウスは知ってしまった。

　守りたかった場所が、壊れていくことを。

　これはあくまでも、魔物の大襲撃（モンスターウェーブ）の始まりでしかない。

　――そして、それを〝知っている〟理由がある。あの夜の瓦礫の重みと、喉を塞ぐ粉塵が、夢みたいに薄れない。瞼を閉じるたび、何度でも蘇る。

（ただ、僕の〝声〟は、なにも解決策にはならない）

「あはは、小鬼（ゴブリン）の次は、大鬼（オーガ）だ？」

　笑い声に、喉が詰まる。

　こんな森に大鬼の群れがいるはずがない――普通なら。

「まあ、だが警戒はしよう」

「マリウスまで突拍子もないこと言うようになったのね……誰に似たのかしら。ねぇ、リオニス？」

　けれど両親――リオニスとマーナだけは、最初から笑わなかった。

　なぜだか母は、既視感でもあるかのような目で息をつく。

　――でも、起こってからではすべてが遅かった。

　地鳴り。焦げた土を踏み砕く重さが、森の奥から押し寄せてくる。

「大鬼（オーガ）……の群れ？」

　弓術に長けたカミラさんが、いち早く正体を告げる。

「冗談だろ……？　ここは魔物の巣窟じゃねーぞ」

「いえ、この音は……！　巨大鬼（トロール）までいるわ！」

　それでも、父たちは退く気配すら見せなかった。

「"Wind Blast（ウインドブラスト）"」

　母の声が響く。突風が小鬼を跳ね飛ばし、巨体の踏み込みさえ鈍らせた。

「おらよおおお！」

　オラルの大槌は、当たれば人の数倍の巨体を持つ巨大鬼さえ転がし、大鬼の鋭い牙から味方を守る盾にもなった。

「"GYAAAAAA"」

　カミラさんの矢は一射ごとに致命傷を刻む。

　そして父が、魔物にもがく時間すら与えず息の根を止めていく。

（勝てる……！）

　――そう思ったことが、何度（・・）あったか。

　後退しているのは、依然として自分たちだった。

　森の縁を死守するはずが、いつの間にか村の柵が背中に迫っている。ひと押し、ふた押し――戦場は門前へ押し込まれ、その均衡を一息で粉砕したのは、奴だ。

　可愛い子犬の鳴き声。

　大地を抉るように鎖を引きずる音。

　三つの荒い吐息。

「冥界番犬（ケルベロス）……」

　おとぎ話でしか存在しない。三つの首を持つ魔王の愛玩動物（ペット）。

　愛玩動物と呼ぶには、あまりにも大きい。可愛らしい外見と、この惨状との相違が、かえって不気味さを際立たせた。

　ひとたび飛び掛かれば、家々が砕け、地面に爪痕が刻まれる。

　屈強な戦士のオラルが膝から崩れ落ちる。

　カミラさんの手が赤く染まり、弓が指先から滑り落ちる。

　そこからは、堰を切ったように戦線が決壊し、魔物が席巻した。両親も村も、その波に呑まれていく。

　玩具のように蹂躙し尽くした後――

　暗黒騎士は、いつも遅れてやってくる。

　探し当てたことを褒めるように冥界番犬の首を撫でると、三本の尻尾が横に揺れて喜びを示した。

　マリウスは思う。

（なぜ、この光景を……毎回、見させられるんだろう）

　そこで、意識は途切れた。