メスティンの中で渾然一体となった米たちは、もはや白飯という清廉な存在ではなかった。

　麺つゆの琥珀色を纏（まと）い、天かすの油分で艶めかしく光るその姿は、まさしくカオス。

　全体をムラなく混ぜ合わせると、焚き火の煙とは違う、脳髄を直接刺激するような香ばしい出汁の匂いが、濃厚な霧のように立ち上った。

　直人はラップの上で、熱々のそれを三角形に握り固める。

　出来上がった物体は、お世辞にも美しいとは言えなかった。

　白米の純潔さは完全に失われ、麺つゆを入れすぎたか、全体が茶色く脂ぎっている。所々に天かすがふやけて張り付き、青のりが不規則に散らばる様は、まるで泥遊びで作った団子のようだ。SNSで流行る「映え」とは対極にある、無骨で原始的な塊。

　だが、手のひらに伝わる重量感と、火傷しそうなほどの熱量は、それが凝縮されたエネルギーの塊であることを訴えていた。

「……いただきます」

　誰に言うでもなく呟き、直人はその茶色い頂点に大きくかぶりついた。

　熱い。

　そして、脂っこい。

　口いっぱいに頬張り、ハフハフと白い息を吐きながら、奥歯でしっかりと咀嚼する。

　――ザクッ。

　ふやけた部分と、まだサクサク感が残っている部分の天かすが、心地よい音を立てて崩れた。

　その瞬間、閉じ込められていた油のコクと、麺つゆの甘じょっぱい旨味が、じゅわりと溢れ出して舌の上を蹂躙（じゅうりん）していく。

「……っ！　うまっ！」

　思わず声が漏れた。

　噛み締めた瞬間、口の中に暴力的なまでの旨味が爆発した。

　サクサクとした食感を残した天かすから、ジュワリと染み出す油の甘み。それを、麺つゆの塩気と出汁の風味を吸い込んだ米粒が、しっかりと受け止める。

　具は何もない。

　だが、いや、だからこそ、余計な雑味のない純粋な炭水化物と脂質のコンボが、ダイレクトに味覚中枢を殴りつけてくる。

　時折、鼻に抜ける青のりの磯の香りが、こってりとした味わいに爽やかなアクセントを加え、次の一口を誘う無限のループを作り出していた。

「これが、悪魔か……」

　かつて南極の隊員がそう呼んだのも頷ける。理性を麻痺させ、ただひたすらに食欲を暴走させる、背徳の味。

　直人は夢中で二口、三口と頬張った。

　空っぽだった胃袋に、熱い塊が落ちていく。その熱は、冷え切った体の芯まで広がり、不安や孤独といった心の隙間さえも、脂っこい多幸感で埋め尽くしていくようだった。

　直人は半分ほど食べたところで、ハッと我に返り、スマホを取り出した。

　この感動を、教えてくれた、あの人に伝えなければ。

　ランタンの明かりの下、湯気を上げるおにぎりの写真を一枚撮る。

『悪魔召喚成功。教えてくれてありがとう、マジで悪魔的なうまさ』

　感謝の言葉と共に画像を送信する。

　すると、即座に既読がつき、kouから短いリプライが返ってきた。

『そうだろ。良い夜を(^^)！』

　文字だけの短いやり取り。顔も名前も知らない相手。

　けれど、その一言には、同じ夜をどこかで過ごしている誰かの、確かな体温が宿っているように感じられた。

　ふと、隣のサイトから楽しげな音が聞こえてきた。

「はふっ、熱っ！　でも美味しい～！」

　里奈が叫ぶ。

「やっぱり麺類しか勝たんね」

　遥は同意していた。

　直人の譲ったうどんに、シチューをかけて夢中ですすっている音だ。絶望的な悲鳴はもう聞こえない。そこにあるのは、温かい食事を囲む穏やかな空気だけだ。

　左手には、スマホの画面の淡い光。

　耳には、隣人たちの幸せそうな声。

　そして口の中には、悪魔的な旨味。

　直人は、悪魔のおにぎりを手にしたまま、夜空を見上げた。

　孤独を求めて山へ来た。誰とも関わらず、自分だけの世界に閉じこもるつもりだった。

　だが今、この夜は、目に見えない『縁』のようなもので緩やかに繋がっている。

　それは決して不快なノイズではなく、むしろ焚き火のようにじんわりと心を温める、不思議な心地よさだった。

　悪魔に魂（胃袋）を売った代償に手に入れたのは、満腹感と、自分は一人ではないという静かな安堵だった。

（続く）