真っ白い部屋。右側にはマジックミラーが貼られている。

　目の前の大男は先ほどから私の顔を覗きこんでは睨みつけ、筋張った拳で何度も何度も机を叩いている。繰り返される言葉の意味を私は理解している。それでも私は首を縦に振ることはない。

　エージェントと呼ばれる男が私の前に現れたのは数年前。

　エージェントはいわゆるアンドロイドで脳は人のものを持つ。容姿が美しいタイプで0Ａ・ゼロエーと呼ばれていた。後続のＱ4・キューフォーやエイリアンタイプが最近では主流で0Ａはこの頃には珍しかった。Ｑ4やエイリアンタイプは人型であったりするが人の脳を搭載するものは少ない。

　新しい部署、丁度コーヒーを片手にサエキがデスクに戻った時だ。彼、エージェントは部署内で挨拶を済ませて最後にサエキの元へ来たところだった。

「こんにちは。初めましてエージェントです」

　エージェントは新人らしく腰を直角に折り日本式と呼ばれるお辞儀をしてみせる。サエキは少し椅子を引き、立ち上がった。多分顔を引きつらせていたに違いない。

「どうも。サエキです」

「サエキさん、よろしくお願いします」

「ええ、どうも」

　アンドロイドというのは普通に人にまぎれて生活している。人と同じ権利を持ち、殆ど人と同じ。違うのは年を取らない、間違わないくらいだろうか。

　エージェントは0Ａ、職場の男女問わずが彼に振り返る。すらりとした体躯にスーツ姿が美しい。時折はにかんでみせるのはプログラムだろうか。

　職場の女性たちは簡単に虜になった。仕事が出来るアンドロイド、それだけでも素晴らしいものなのだろう。ヘッドセットマイクを取り外しデスクに置くとサエキは溜息を付く。仕事とは言え、泣き叫ぶ人たちの声を長く聞くのは耐えられない。罵声も飛んでくる。クレームコールセンターではないのに何故これほどまでに皆狂っているのか。一本煙草を取り出して火をつけると上から声がした。

「サエキさん、煙草はあまりよくありませんよ？」

　ちらりと視線を上げるとエージェントだ。

「うん、分かってる。でもやってられないこともあるから」

「フフ、じゃあ食事にでも行きませんか？」

「は？」

　サエキが驚くとエージェントは頭を掻きながら笑った。

「ええと……駄目ですかね？僕（アンドロイド）では」

「……そんなことはないけど。食べるの？」

「ええ、ちゃんと消化もしますよ」

「そっか」

「どうですかね？」

　エージェントが両手を後ろに回してサエキを覗き込む。

　サエキはそれを見て破顔した。

「いいよ。行こう」

　エージェントがサエキを連れて行ったのは所謂飲み屋で、人間の大将とアンドロイドが働いている。客も入り乱れ面白い様相だ。

「ここは美味しいんですよ。サエキさんも気に入るといいですが」

　エージェントが狭い店の中を先に歩き、ハイヒールのサエキに道を作る。奥の座敷に入るとエージェントはふうっと胡坐をかいた。

「慣れているね？」

　サエキはハイヒールをそろえると座敷に上がり、足を崩して座る。

「ええ、このお店はよく来ます。けど……誰かと来たのは初めてです」

「へえ……それは光栄だな」

「フフ、実はずっとサエキさんを誘いたくて。でもいつもすぐに帰ってしまわれるから」

「そうだった？それは悪かったね」

「いいえ。だから今日はとても嬉しいです」

　エージェントがそう言うとサエキの言葉を待たずに店員が注文を取りに来た。てきぱきとメニューも見ずに注文するエージェントにサエキは笑う。

「本当に常連なんだね」

「あはは、恥ずかしいな。僕の独断で決めてよかったですか？」

「いいよ、かまわない。君のほうが詳しいだろうし」

「良かった」

　注文の品が並び二人して黙々と食べ始める。アンドロイドと二人で食事という経験がなかったサエキは時々顔を上げてはエージェントを見つめた。

「……食べるアンドロイドは……見たことなかったですか？」

　焼き鳥の串を持ったエージェントは恥ずかしそうに笑う。

「ああ、ごめん。悪かった……ほら、君みたいな子は殆ど見ないから。本当にね。普段はロボットです、みたいな子だったり、動物はエイリアンタイプが多いじゃない？だから……新鮮で、ごめんね」

　サエキは長い前髪を片手でかきあげると苦笑した。

「いいえ、大丈夫です。ある意味慣れていて……僕は0Ａタイプで自分で言うのもなんですが綺麗な容姿なんですね。シンフォニックというモデルがいるらしいのですが、……でも、あそこまでは綺麗ではありませんね」

「ああ、シンフォニックか」

　シンフォニックは少し前の時代のモデルで、宇宙一と呼ばれる美貌を持つ雌雄同体の人間らしい。沢山の写真集が残っているが今は行方不明という。

「ご存知ですか？シンフォニックは身長が2ｍあったという話」

「フフ、らしいな。だからこそシンフォニックは裸の写真が多かったと聞いたな。でも美しいよ……私も小さい頃はシンフォニックに憧れたものだ」

　サエキがビールを片手に笑うとエージェントは少し嬉しそうに笑った。

「うん？どうした？」

「……いえ。シンフォニックが褒められると……自分の事ではないのに僕は嬉しくなるんです。不思議ですね」

「そうか」

「はい」

　サエキとエージェントが二人きりで会う回数が多くなり、街を二人で歩いていた頃。ふと手がぶつかってサエキがエージェントを見た。

「あ、ごめん。ぶつかったね」

「いいえ……あの……」

　エージェントの顔が赤く染まる。

「サエキさん、手を……繋いでも……いいでしょうか？」

「いいよ」

　恋人のように大きな手がサエキの手を包み込む。綺麗な瞳がサエキを映すと優しく微笑みが浮かんだ。そうやって互いに距離が縮まり、ある日の晩、エージェントはサエキを家に誘った。

「もしよかったら僕の家に来ませんか？」

　高校生のような文句にサエキはただニコリと笑いエージェントの家へ向かった。二人が結ばれるのに時間はいらなかった。ただほんの一押し、言葉と暖かさが二人の距離を縮める。ベットの上で寝転がるサエキにエージェントは泣き出しそうな顔をした。

「僕は……幸せを感じています」

「うん。分かっている」

　二人の逢瀬は何度も重ねられ、幾月か過ぎては深く濃くなっていった。

　シティに珍しく雨が降っていた。人降雨ではない雨だ。街の中を傘の花が咲く。この時は電飾にも負けない色とりどりの花で街は華やぐ。人と待ち合わせを終えてサエキは鞄の中に入れておいた端末を見た。エージェントから数件もメッセージが入っている。終いには「好きだ」の文字。サエキは自分の頬が熱くなるのを感じて両手で覆う。その時、ビルのモニターが光り緊急ニュースが入った。

「本日、午後八時頃。惑星754ＷＰＲ66でシンフォニックが発見されました。シンフォニックは有名なモデルで、衰弱状態で発見され……」

　繰り返しシンフォニックのニュースが伝えられている。足を止めた人々は自分の端末を手の中で確認し、大きな話題になっているようだ。

　サエキはビルのモニターに映し出されたシンフォニックの顔をまじまじと見る。確かにエージェントに似てはいるが、少し違う。手の中の端末にある『好きだ』の文字をボタンで消して鞄に入れると歩き出した。

「え？もう一度言ってください」

　サエキの元にやってきた上司からの命令にサエキは立ち上がる。

「だから、そこへ行きカウンセリングをしてくるように」

　上司は当たり前のように書類をサエキに突きつける。

「ま、待ってください。今、私の部署はクレ……緊急ダイアルであって」

「ああ、そうだ。サエキ、君はカウンセラーだったろう？適格者を送る必要があるということだ」

「しかし」上司は書類をサエキのデスクに置くと小声で言った。

「あちらからの指名だ。いいな？必ず命令には従うように」

　書類には極秘の印が押されている。

　サエキは周りを見渡すと椅子に座った。この部署では各々がヘッドセットをつけているため人の会話を盗み聞きする者などいない。小さな溜息をつき書類に目を通してから荷物を纏める。カウンセラー用のスーツに着替えて会社を出た。スーツの胸にはネームプレートが付けられており、これがあることで何処へでも入れる。いわば特権というものだ。サエキは指定の病院へ入る。大きな個室の部屋に案内されると中へ入った。寝台にはまばゆいほどの光を持つ人がいた。シンフォニックだ。

「サエキです。ご指名どおりに伺いました」

　シンフォニックは嬉しそうに微笑むとサエキに手を差し伸べる。まだ言葉が喋れないのかにこにこと両手を差し出している。サエキは仕方なくシンフォニックの手を握った。

「遅れて申し訳ありません。今違う仕事についていて」

　サエキがシンフォニックの目を見た時、説明のさなかに両手を引かれてベットに押し倒された。病室のライトがシンフォニックの髪を金色に光らせている。

「あの……」

　シンフォニックは当たり前のようにサエキにキスをして体に指を這わせた。

「シンフォニック！やめなさい！」

　どんっと両手でシンフォニックを押し返すと、心底困った顔をしてこちらを見ている。サエキはベットから降りると服を調えた。

「何を？」

　シンフォニックの唇が動く。

「君が好きだ」

　シンフォニックの担当医師との話し合い。サエキは腕組すると医師が書いていたホワイトボードに視線を移した。

「では、シンフォニックは記憶はない。しかし私のことは覚えていると？」

「そうです」

　医師はホワイトボードに無数の数字と計算式を書く。サエキは難しい顔をしながら目を閉じた。

「いや、わかりません。ちょっと待って」

「何がです？」

「だから。私は一度もシンフォニックには会ったことがありません」

「ああ、そこですか」

　医師はホワイトボードにまた何か書くと顔を上げた。

「それなんですが、シンフォニックの脳にはチップが埋め込まれています。それが記憶をつかさどる部分で、多分受信している？のではないかと」

「受信？」

「どうしてそんなことになっているのかはわかりません。ただシンフォニックの体には無数の傷痕、縫合跡もあって。何か実験を……されていたのかも知れません」

「モデルのシンフォニックが？」

「ええ、そうです。傷痕から見るに丁度0Ａタイプが出た頃ではないかと思うんですよ。0Ａは現存で数えるほどしかいませんよね？もしかしたら記憶を共有しているのでは？……なんて」

　医師は腕組すると我ながらいい考えだと頷いた。

「シンフォニックに伺いを立てたら、貴方を呼ぶなら協力してもいいと」

「はあ？何ですか、それは」

　サエキは頭痛がして片手で押さえた。

「聞いたことのないカウンセラーでした。サエキさんはそんなに活躍されていなかったから、探すのに少し手間取りましたが居てよかった」

　この後医師は長々と話し、サエキは殆ど耳から流れ落ちてしまった。

「どうしたの？」

　バスタブに浸かるサエキの頭をエージェントが撫でる。長湯していたのか心配して入ってきたらしい。

「大丈夫。ありがとう」

「それならいいけど……よければベットまで運ぼうか？」

「ううん、大丈夫」

　サエキはエージェントからタオルを貰うと体を拭いた。ベットルームには柔らかな明かりがぽつぽつと灯り、いつでも眠れるようにと少し暗くしてある。ベットに寝転がりエージェントの顔を覗きこむと彼は目を閉じて言った。

「時々夢を見る。サエキが困った顔をしている夢」

「アンドロイドも夢を見るの？」

「わからない。でも……鮮明だ。ねえ、新しい仕事はどう？大変？」

　サエキはエージェントにはシンフォニックのカウンセリングのことは話していない。

「うん、そうだな。なんとか……」

「よくないの？部長に聞いたら緊急ダイアルよりは良いとか言っていたけど」

　叫び声とわけのわからない状況に比べたらいいのか？天秤にかけられずにサエキは笑う。

「……うん、どうかな。でも」

「なに？」

「エージェント、君が送ってくれるメッセージのおかげで私は頑張れそうだよ」

　サエキが笑うとエージェントは恥ずかしそうにはにかんだ。

「それくらいなら……いつでもする。良かった……僕は役に立ててるね」

「うん。勿論。ねえ……」

　体を少しエージェントに寄せてサエキが鼻をかすらせる。エージェントは優しく唇に触れると甘いチョコレートの味がした。

　シンフォニックはいつも大胆だ。初対面のサエキにこれでもかと言うほど愛を伝えてくる。似ているとされるエージェントの顔がちらつきはしないが、時々見せる瞳の揺らめきがエージェントを思い起こさせた。カウンセリングになりもしない。

　サエキは病室の窓辺で椅子に座り煙草を吸う。やっと声が出るようになったシンフォニックは愛しそうにサエキを見つめた。

「サエキさん、煙草はあまりよくありませんよ？」

　サエキはギョッとしてシンフォニックを見る。

　偶然？それとも何？

「シンフォニック……あなた、何者？」

　シンフォニックはベットに座ると体を揺らした。

「君が愛する者の一部。自分が残せるものは少ないことを知っていたから、こうして子供を作った。君は知ってるでしょ？」

「……0Ａ」

「そう、博士がね。博士はもう死んだけど、自分が出来ることを沢山教えてくれてね、あの惑星の中で実験を行った。子供を残したいけど、精子では駄目だった。卵すらも使えなくて、だから機械に頼ったんだ。人に近い形の」

「アンドロイド……」

「うん、正確にはアンドロイドなのかな？あれは人に近い。感情もあるし、少しの改良を加えれば子供だって為せる。君は知っていた？」

　シンフォニックの言葉にサエキは顔を赤くして俯いた。確かに行為そのものは人と同じだ。

「フフ、ほら、あの担当医師はさ……シンフォニック自体に興味を持っているからいいけど、子供に目を向けたらどうなるのかなあ」

　サエキの背中がぞわりとした。

「シンフォニック……その事を……あの医師に？」

「言わないよ」

　シンフォニックは子供のようにキラキラと笑顔を輝かせる。サエキは指先で燃える煙草を握るとジュッと皮膚が焼ける匂いがした。

　アンドロイド0Ａの希少価値について。そんな見出しが雑誌に付いた頃、シティでは0Ａの狩りが行われていた。野蛮人たちに加えてアンドロイドまでもが狩りをする。地獄のようだ。しかも特徴はシンフォニックに似た容姿で、数も少ないため血眼になっている。

　サエキは雑誌を片手にシンフォニックの病室へ行くと、シンフォニックにそれを投げつけた。

「これは何？」

「何？」

　驚きもせずシンフォニックは雑誌を拾い上げる。ペラペラと捲るとフフと笑った。

「何もしてない。君には誓える」

「……なら、どうして？」

　詰め寄るサエキにシンフォニックは愛しそうな瞳で微笑む。

「うん、多分……あの担当医師じゃないかな？」

「話したの？」

「いいや、君に誓うよ。断じて……」

　サエキは震える拳を握り締めるとシンフォニックを睨んだ。

「分かった。あなたを信じる」

　踵を返して病室を出るとシンフォニックの担当医師の下へと向かう。彼はサエキを見るや否や嬉しそうに駆け寄った。その顔にサエキは拳をたたきつけた。わけも分からずに倒れこむ医師は震えながらサエキを見る。

「な、なんですか？？」

「あなたがリークを？」

「リーク？」

　サエキがアンドロイドタイプ0Ａの名を出すと医師は嬉しそうに笑った。

「そう！そうなんです。シンフォニックが協力してくれたおかげで何と繋がっているか分かったんです。ええ！0Ａですよ。それを論文に書いて、そしたら」

　彼が言い終わる前にサエキは前かがみの医師の顔を蹴り飛ばした。

「何をしたか……わかっていますか？」

　鼻血に濡れた顔を拭い医師が怯えた目を向ける。

「な、何が……サエキさん、ぼう、暴力はいけませんよ？」

　サエキは彼の前にしゃがむと冷静な声で言った。

「希少価値の高いものは命があろうとも物のように扱われます。扱う者が悪ければ命すら取られてしまう。あなたは医師でありながら、命の意味をわかっていない」

「……しかし……アンドロイドですよね？」

　当たり前の返答にサエキは頷いた。

「そうです」

　タイプ0Ａの捕獲がネットで話題になっている。恐ろしい動画も上がり、背筋が寒くなる。少しでも0Ａに似ている、もしくはシンフォニックに似ているとなれば虐待じみた悲鳴が緊急ダイアルに入ると同僚たちに聞いた。人も機械もお構いなしらしい。

　0Ａであるエージェントは髪型を変え眼鏡をするようになった。それでも危ない場合は変装用のマスクを装着する。マスクはラバーで違う人物になる。エージェントは始め面白がってはいたが深刻化する状況に「怖い」と素直に洩らしていた。恐怖はサエキにもあり、いつエージェントが酷い目に遭うのではないかと外では極力会うのを避け、次第に二人の時間が減っていった。

　その間もシンフォニックのカウンセリングという名の時間だけが増え、サエキの夢を見るエージェントの話ばかりが増えていた。

「それで。シンフォニックはどうするつもり？」

　サエキはベットに座るシンフォニックと話していた。

「そうだなあ……今は危ないからここにいるかな。出来ればあの惑星に戻りたいと思ってる」

「博士はもう居ないでしょ？一人で？」

「うん、博士は居ない。一人でも良いんだ･･･あの場所は自由だから」

「自由？」

　シンフォニックは微笑む。

「そう、自由。シティに居た頃は時間に追われて酷い扱いも受けた。写真を撮るためにいろんな……思い出したくもないけどね」

「ああ」とサエキはシンフォニックの初期の頃の写真集を思い出す。その頃は本当に酷い写真があったのだ。

「博士が色んなことを教えてくれて……幸せだった。時々写真を撮ってくれた。ただ笑っている写真。それがね……あそこにはあるんだ」

　少し懐かしそうにシンフォニックが笑う。

「そう」

「君にも見せてあげたい。博士はとんでもなく写真がヘタでね」

　そう言うとベットにごろんと仰向けに寝転んだ。

「……謝っておく。タイプ0Ａのこと。こうしていつも見ている君の優しい顔を向ける0Ａがまだ無事だってね。それだけでも良かった」

　サエキは俯くとただ頷いた。

　その日は晴天でやけにシティは明るかった。サエキはいつもどおりに病院へ向かっていた。丁度ビルのモニターが光ってニュースが流れる。アナウンサーは冷静な口ぶりで伝えた。

「本日、早朝にシンフォニックが死亡しました。暴漢によるもので銃で頭を撃ちぬかれたようです」

　サエキは足を止めてビルを見上げた。

「繰り返します。本日、早朝にシンフォニックが死亡しました。………………」

　周りの人たちはざわめき手の中の端末を見ている。サエキは迷うことなく走り出していた。

　病院ではすでに警察が捜査を始めている。サエキを見つけると事情が聞かれた。息を切らしてきたカウンセラーを犯人にする馬鹿はいないかと思ったが、長い尋問にサエキは吐き気がした。

　ようやく開放されてサエキはフラフラな足取りでエージェントの元へ戻った。

　エージェントもまたシンフォニックの死亡を知っていたようで、サエキから事情を聞くと驚いていたが納得もしていた。いつも見る夢がシンフォニックと繋がっていると彼はすぐに理解したようだった。ただ死亡したシンフォニックからの情報はないらしく、恐ろしい思いはしなかったようだ。サエキはエージェントを抱きしめると言った。

「あとタイプ0Ａがどれくらいいるのかわからない。けれど最後の最後まで狩りは続くかも知れない」

「分かってる。外に出る時はマスクをしているよ」

「でも……いずれ」

　エージェントはサエキにキスを落とす。

「……シティが危ないなら……惑星がある」

「まさか……惑星754ＷＰＲ66」

「そう、シンフォニックは危ないこともしたけど、助かる道も与えてくれた。ねえ、サエキ。君も一緒に行くかい？」

「一緒に？」

　考えたことなどなかった。でも安全であるならば……願わずにはいられない。

「そうね。惑星行きのロケットがあったはず……手配しよう」

　エージェントはにこりと笑う。

「そうだね、大急ぎで」

　惑星754ＷＰＲ66行きのロケットは数便、明日の深夜に出発する。エージェントは先に行きエアポートで待ち合わせをした。サエキは仕事を辞めて荷物を纏めると上司に辞表を出した。

「世の中物騒だからな」

　上司はそう言っただけで特には事情も聞かなかった。夜遅くにやっと荷物を持ちエアポートに向かう。自動運転タクシーでエアポートに到着すると、惑星754ＷＰＲ66行きの人が溢れていた。

　荷物を預けて手続きを終わらせる。カウンターを離れると鞄の中で端末にメッセージが届いた。

「今何処？」エージェントが探しているとメッセージを送ってきた。

　サエキは周りを見渡すと搭乗口への扉の前にエージェントを見つけた。エージェントに駆け寄りサエキが微笑むと、彼は少しサングラスをずらして微笑んだ。

「マスクは？」

「つけてたら君が僕を探せない」

「でも危ない……ねえ、エージェント？」

　サエキが視線を上げてエージェントを見た時、彼の額から血が溢れた。穴がぽつんと開いてサエキに倒れこむ。サエキの肩が赤で滲んでいく。

「あああ……………………」

　エージェントは薄目を開けたままで動かない。瞳孔が開いているのが分かった。

　サエキたちの様子に気付いた人が悲鳴を上げる。それに驚いたのかエージェントを撃ったであろう人影から銃が落ちた。ざわめく人ごみの中でサエキはエージェントを寝かせるとゆっくりと立ち上がり、エージェントを狙ったであろう銃を拾う。まだ熱いそれに触れると両手で構えた。震える瞳でサエキを見ているのは子供だった。

「おもちゃだと……聞いてたんだ」

　震える声で子供は言う。サエキの耳には届いていたが涙で視界が揺れていた。そしてゆっくりと引き金を引いた。

　真っ白い部屋。右側にはマジックミラーが貼られている。

　目の前の大男は先ほどから私の顔を覗きこんでは睨みつけ、筋張った拳で何度も何度も机を叩いている。

「あんたは子供を撃ち殺した。違うか？」

　繰り返される言葉の意味を私は理解している。それでも首を縦に振ることはない。サエキはただ目を閉じる。目の前には震える瞳の子供がサエキを見つめている。

「おもちゃだと……聞いてたんだ」