◆１　海上神厨（オーシャン・キッチン）上陸

　夜明け。

　青い光をまとった“巨大な浮島”が目の前に迫っていた。

「……これが、《海上神厨》……」

　海の上に浮かぶ円形の大構造物。

　外周は巨大な“鍋の縁”のように盛り上がり、

　内部は階層状の調理場が無数に連なっている。

　鍋、釜、巨大まな板群、煙突、蒸留塔。

　すべてが古代の海の調理神たちが残した“神話級の調理設備”だ。

「まるで……海そのものを調理するための巨大厨房みたいですね」

「その通りです、ユウト殿」

　ハウル教授が頷いた。

「ここには“世界海流（ワールドカレント）”を調整する《海流調理核（ブルーコア）》がある。

　海の流れ、温度、潮の味……すべての起点です」

（潮の“味”を決めてる……？　そんなものが本当にあるのか）

　船が接岸すると、島の表面が淡く光った。

〈味の重力、接続確認〉

〈創世調理師、入場を許可〉

「認証されたぞ！」

「やっぱりユウト殿しかこの島を開ける資格が……」

　サリアが微笑む。

「ユウト。

　あなたの団子が“海流と相性がいい”ってずっと思ってた。

　ここで証明されるわ」

（ごま団子職人なのに海流に相性がいいって何……）

◆２　海上神厨・第一層（潮流調整台）

——海流が“料理”として扱われていた場所

　巨大な門が開き、俺たちは島の内部へ。

　最初の階層は、海水が巨大な水路に流れ込み、

まるで“麺を湯がく大釜”のようにぐつぐつと音を立てている。

「これは……？」

「海流を“味と温度”の観点で整える場所です」

　教授が指さした。

「海水は、塩分・温度・魔素・味……

　これらのバランスで海の生態系が決まる。

　この神厨では、海を鍋のように捉えて、

　バランスを整えていたのです」

（料理……の規模が違いすぎるんだよ……！）

　アッシェが水路に手を浸し、目を細める。

「……熱の均一化がすげぇ。

　魔力じゃなく、地形そのものが調理道具になってる……」

　ミティアも興奮気味に叫ぶ。

「ここ、世界最大の“スープ鍋”じゃん！！

　海の味がここで決まるんだよ！！ すごくない！！？」

「すごいけどテンションが狂ってるぞミティア！！」

　カグラは静かに呟いた。

「……塩の流れが一定方向へ誘導されてる。

　潮の道がここで作られてるんだわ……」

（海……本当に料理されてるんだな……）

◆３　第二層（海の香気庫）

——潮の香りを保存する巨大施設

　階段を降りると、

甘い、しょっぱい、酸っぱい、渋い……

複雑な香りが混ざった巨大な空間に出た。

「ここは“香りの倉庫”……？」

サリアが目を丸くする。

「はい。海風、潮騒、海藻、貝……

　海の香りのデータが“香気結晶”として保存されています」

（香りが結晶になるのか！？）

　ミティアが駆けだし、結晶を覗きこむ。

「わぁ……“夏の渚の香り”って名前の結晶がある！！

　こっちは“満月の夜の潮騒”！！」

「ネーミングが完全に観光パンフレット！！」

　教授は真顔だ。

「海の香りは、そのまま海流の性質を変えます。

　人が海の匂いに懐かしさを覚えるのは、

　この香気庫のデータが世界に回っているからなのです」

「……大陸の風習とか生活習慣まで、この神厨が支えてるってことか」

「ええ。だから《ノクターナ》に奪われれば……

　海の“文化の根源”が変わります」

（絶対守らないと……）

◆４　第三層（海流核（ブルーコア））

——青い光の中心、世界の海の“味の起点”

　最深部。

　青い光が渦巻く巨大な部屋。

　中央には、海流が竜巻のように凝縮した“球体”が浮いていた。

「これが……海流核（ブルーコア）……！」

　球体は、水の表面張力のようにゆらゆら揺れ、

内部には海そのものを閉じ込めたような深さがある。

　スキルが反応する。

〈世界核断片との同期開始〉

〈ユウト・カンザキ。

　あなたの“創世調理術”は海とも結合可能〉

（海とも……結合……？

　これは……第四形態の拡張……？）

　サリアが俺の手を取る。

「ユウト、怖がらないで。

　これはあなたの力じゃなくて、

　“世界があなたを使おうとしてる”の」

「俺を……？」

「あなたはただ団子を作りたいだけなのに、

　世界が勝手に寄ってきてるのよ」

（迷惑なスキルだなぁ……）

　だが、それは優しい言い方だった。

　本当は――

“あなたの団子だけが、世界を修正できる”

という意味なのだ。

　そのとき。

　海流核が一瞬、暗くなった。

「……おかしい」

　アッシェが低く呟く。

「海流が……止まりかけてる……？」

「香りの流れが消えた……」

　カグラが眉を寄せた。

「……“闇の流れ”が混じってるわ」

「闇の流れ……！？」

　教授が走って装置を確認する。

「やられた……！

　誰かが《ブルーコア》の“味の流路”を汚染している！！」

（敵だ……また来たのか！？）

　そのとき、深海のような声が部屋に響いた。

「……“味の起点”……

　美しい……奪いがいがある……」

◆５　《ノクターナ》幹部　第五の怪物

■“潮闇の吸宴師（シーヴォイド）”襲来

　青い渦の影から、

黒い海藻とクラゲのような衣をまとった男が現れた。

●半透明の皮膚

●瞳は深海の闇

●手には“吸香匙（きゅうこうさじ）”と呼ばれる奇妙な道具

「我は、《ノクターナ》幹部――

　潮闇の吸宴師（シーヴォイド）」

（名前からして嫌な予感しかしない！！）

「海の香り……海の味……海の記憶……

　すべて“吸い取る”のが我の食事……」

「海そのものを食べる気かこいつ……！」

「海流核（ブルーコア）の味……

　世界の海の“すべての記憶”だ……

　吸わずにいられるか……？」

「変態かッッッ！！」

　シーヴォイドは手を伸ばし、吸香匙を向けた。

「さぁ、“世界の海”をいただこう――」

　青い核から光が抜けていく。

「やばい！ 海が死ぬ！！」

「急がないと！！」

◆６　吸香術VS第四形態

——海そのものを守る戦い

「ユウト殿！！」

　教授が叫ぶ。

「あなたの第四形態なら、《ブルーコア》を補修できる！！」

「でも……あの吸香術が邪魔で……！」

「なら、俺たちが時間を稼ぐ！！」

　アッシェが前へ出る。

「煮込み魔法・最大出力！！

　“熱圧濃縮（ヒートコンデンス）！！”」

　ミティアが香りの結界を張る。

「“甘香障壁（スウィートウォール）！！”」

　カグラが塩結界を展開。

「“塩陣・波護（シオノマモリ）！！”」

　サリアが海の魔素を引き寄せる。

「ユウト！！ 海の甘味と塩味、全部あなたに流す！！」

　仲間が全員、俺の団子に力を与えてくれる。

（俺だけの団子じゃない……

　みんなの力を合わせた団子だ……！）

　手にした団子が、静かに輝いた。

◆７　第四形態強化版

■“創世団子・海流再生式（オーシャン・リライト・フルコード）”

　スキルが告げる。

〈第四形態・海流版コードの生成開始〉

〈世界核の一部と接続完了〉

〈団子に“海流の味構造”を付与〉

（海流の味構造……？

　潮の満ち引きの味……

　海底の冷たさ……

　海藻の香り……

　全部、感じる……）

　身体が、海と繋がった気がした。

「ユウト！！」

「今だ！！」

　俺は団子を《ブルーコア》へ放り投げた。

「——第四形態！！

　創世団子・海流再生式（オーシャン・リライト）！！」

　眩い白青の光が核へ吸い込まれる。

　次の瞬間――

　海流核が光を取り戻した。

　青い渦が激しく輝き、

潮の流れが世界へ解き放たれる。

「海が……戻っていく……！」

「海流が復活した！！」

　その光がシーヴォイドを包む。

「ぐ……！？

　この光……“海の味”の純粋さ……！？

　我には……耐えられぬ……！」

　シーヴォイドは核に触れられず、

青い闇へと後退していく。

「器よ……

　創世の味は……いずれ腐る……

　その時が、お前の終わりだ……」

　闇へ溶け、消えた。

◆８　世界核（ブルーコア）との対話

——団子職人、世界の海と話す

　嵐のような戦闘の後、

海流核がふわりと揺れ、

そこから“声”が聞こえた。

〈創世の調理師よ〉

「……俺？」

〈お前は、世界の“味”を守った〉

〈だがまだ、世界は未完成〉

〈次の神厨へ向かえ〉

「次……？」

〈大陸西部“アロマ高原”。

　第四の神厨（風香神厨（ウィンド・キッチン））〉

〈世界の香りの起点が、破壊されつつある〉

（次は……香りの世界……？）

　世界核の声は続いた。

〈ユウト・カンザキ〉

〈お前の団子は、まだ“第五形態（フィフスフォーム）”に至っていない〉

「……第五形態？」

〈世界を救うための最後の鍵〉

〈——“創世完全調理（パーフェクト・ジェネシス）”〉

（そんなものが……！）

〈その準備を、香りの神厨で整えよ〉

〈行け。世界の味を、守る者よ〉

　光が遠ざかり、静寂が戻る。

◆９　そして、新たな旅路へ

　サリアが首をかしげる。

「ユウト……今、誰と話してたの？」

「世界の海と……？」

「団子職人が世界と話した……？」

「ユウト殿……いよいよ次元が違いますね……」

「いや俺もよくわかってない！！」

　アッシェが肩を叩いた。

「次は“香りの世界”か。

　団子の香り、めっちゃ強化できるじゃん」

　ミティアが飛び跳ねる。

「香りの神厨！！ 行くしかないでしょ！！」

　カグラは静かに言う。

「……世界の香りが失われたら、

　全部が無味乾燥になるわ。

　今度こそ、急がなきゃ」

　教官たちも頷く。

「西部“アロマ高原”まで道のりは長い。

　だが、ユウト殿なら必ず——」

「団子で世界を救ってくれるでしょう」

（俺の宿命……団子で世界救うことなの……？

　まぁ、もうここまで来たらやるしかないよな）

　海上神厨を後にし、

俺たちは次なる大陸西部へ向かっていった。

　かつてない“香りの戦場”へ――。