ミモザ村は、年に一度の収穫祭で賑わっていた。

　広場には色とりどりの飾りがつけられ、村人たちの手作り料理が並んだ屋台が軒を連ねる。

　陽気な音楽と人々の楽しげな笑い声が、村全体を包み込んでいた。

「わあ、すごい……！」

　店の窓からその様子を眺めていたリナは、思わず感嘆の声を漏らした。

　王都の豪華絢爛な祭りとは違う、素朴で温かい雰囲気がそこにはあった。

「楽しそうだな。僕たちも行ってみないか？」

　ベッドの上から、すっかり足のギプスが取れたリオネスが言った。

　まだ完治ではないが、松葉杖を使えば歩けるまでに回復していた。

「だ、だめです！ 人混みに行ったら、王子様に何が起こるか……！」

　想像しただけで恐ろしい。

　祭りの屋台が将棋倒しになるとか、広場のやぐらが崩れるとか、そんな光景しか目に浮かばない。

「大丈夫だって。リナが一緒にいてくれれば、きっと何も起こらないさ」

「そういう問題では……！」

「お願いだ、リナ。君と一緒に、祭りを歩いてみたいんだ」

　子犬のようにしょんぼりと頼まれてしまえば、リナに断ることはできない。

「……少しだけ、ですよ」

　ため息混じりに頷くと、リオネスはぱあっと顔を輝かせた。

　夕暮れ時、リナはリオネスに付き添って、恐る恐る祭りの広場へ足を踏み入れた。

　リオネスが転ばないように、人にぶつからないように、リナは彼の少し前を歩き、道を確保する。

　その姿は、まるで王子を守る小さな騎士のようだった。

「リナ、あれ、なんだろう？」

　リオネスが指さしたのは、リンゴ飴の屋台だった。

　真っ赤な飴が、ランプの光を浴びてキラキラと輝いている。

「食べたいんですか？」

「うん。王宮では、なかなかああいうものは食べられないからな」

　子供のようにはしゃぐリオネスに、リナは苦笑しながらリンゴ飴を二本買った。

　もちろん、彼に直接手渡したりはしない。

　一本を彼が持っていた松葉杖の柄に引っ掛け、もう一本を自分で持った。

「ありがとう」

　リオネスは嬉しそうにリンゴ飴にかぶりついた。

　その無防備な横顔を見ていると、リナの胸がとくんと鳴った。

　王子様なのに、なんだか、普通の男の人みたい。

　不運で、ちょっとわがままで、でも、太陽みたいに明るい人。

　知れば知るほど、彼から目が離せなくなっている自分に、リナは気づいていた。

　二人は村をゆっくりと散策した。

　射的の屋台では、リオネスが構えた途端にコルク銃が暴発したが、なぜかその弾が棚の絶妙な一点に当たり、全ての景品が落ちてくるという奇跡が起きた。

　村の子供たちに景品を分け与え、感謝されるリオネスを見て、リナはなんだか誇らしい気持ちになった。

「ほら、やっぱり君は幸運の女神様だ」

「……偶然です」

　そっぽを向きながらも、リナの口元は自然と綻んでいた。

　祭りのクライマックスは、広場の中央で焚かれる大きな焚き火を囲んで、村人たちが踊る収穫の踊りだ。

　リナとリオネスは、少し離れた場所からその輪を眺めていた。

　パチパチと火の粉が舞い、人々の楽しげな歌声が夜空に響く。

　炎の光が、リオネスの横顔を赤く照らしていた。

「……綺麗な、光景だな」

　ぽつりと、リオネスが言った。

「王宮の舞踏会も豪華で素晴らしいが、僕はこっちの方が好きだ。みんなが、心から笑っている」

　その声には、どこか寂しげな響きがあった。

「王子様は……お城での生活が、お嫌いですか？」

　リナが尋ねると、彼は少し驚いたように目を見開き、それから苦笑した。

「嫌い、というわけじゃない。ただ、窮屈に感じることはあるかな。僕の体質のせいで、周りにたくさん迷惑をかけてしまうから」

　彼の不運は、式典を台無しにするだけではない。

　時には国の重要な交渉事を破談にしかけたり、大事な魔道具を壊してしまったりすることもあったという。

　そのたびに、彼は父である国王や臣下たちから厳しく叱責されてきた。

「だから、兄上――第一王子――は完璧なんだ。僕と違って、何をやらせてもそつなくこなす。皆、兄上こそが次期国王にふさわしいと思っているよ」

　自嘲するように言う彼に、リナはかける言葉が見つからなかった。

　彼もまた、自分と同じように、生まれ持った体質に苦しんできたのかもしれない。

「でも」

　と、リオネスは顔を上げ、リナを真っ直ぐに見つめた。

「君と一緒にいると、不思議と心が安らぐんだ。僕の不運さえも、なんだか面白い出来事に思えてくる。リナ、君は僕にとって、特別なんだ」

　炎に照らされた彼の青い瞳が、真剣な光を宿している。

　リナは、その瞳から視線を逸らせなかった。

「あ……」

　何かを言おうとして、言葉に詰まる。

　その時だった。

　踊りの輪から外れた村の小さな女の子が、バランスを崩してこちらへ倒れ込んできた。

「危ない！」

　リナは咄嗟に、女の子をかばうように身を乗り出した。

　だが、それより早く、リオネスが動いていた。

　彼は松葉杖を巧みに使い、倒れてくる女の子をひょいと支えたのだ。

「大丈夫かい、お嬢さん？」

「う、うん！ ありがとう、お兄ちゃん！」

　女の子はにっこり笑うと、母親の元へ駆けて行った。

　リナは、目の前の光景が信じられなかった。

　今……王子様が、人に触れた……？

　いつもなら、彼が何かをしようとすると、必ず何らかの不運が起きるはずなのに。

　今回は、何も起きなかった。

　それどころか、彼は見事に女の子を助けてみせた。

「……すごい。今の、すごかったです！」

「え？ そうかな？」

　きょとんとするリオネスに、リナは興奮気味に言った。

「すごいです！ まるで計算されたみたいに、完璧な動きでした！」

「君に褒められると、嬉しいな」

　照れたように笑うリオネス。

　その時、リナははっきりと気づいた。

　彼と一緒にいる時、確かに不運は起きる。

　けれど、それは決して、誰も不幸にしない。

　むしろ、最終的には良い結果に繋がることさえある。

　そして、私自身も。

　彼と一緒にいる時だけは、自分が呪われているという恐怖を、少しだけ忘れられる。

　もしかして……本当に、私のせいじゃ、ないのかも……。

　焚き火の暖かさと、隣にいる彼の体温が、リナの凍てついた心をゆっくりと溶かしていく。

　祭りの夜に起きた小さな奇跡。

　それは、リナの心に、確かな希望の光を灯したのだった。