放課後のチャイムが鳴った瞬間、俺は席に固まっていた。

（マジで行くのか……？）

　いや、別に“行きたいかどうか”で言えば行きたい。

　美少女と一緒に帰るとか、漫画の主人公みたいな展開だし。

　でも俺は猿飛仁。

　モブ中のモブ。

　画面タップ以外にコミュニケーション経験ゼロの、対人戦には圧倒的に不利な陰属性。

　そんな俺が、和歌奈みたいな高スペック女子と一緒にいたら――

（絶対、周りに変に思われるし……）

「あ、猿飛君。ぼーっとしてないで行くよ？」

　すぐ横から、当然のように声がかかる。

「うおっ……！」

　振り返ると、和歌奈が机に手をついて覗き込んでいた。

　距離感どうなってんだこの人は。

「そんなビビらなくても取って食べないから」

「いや、距離……」

「これくらい普通でしょ。女の子と話したことないの？」

「……ほぼない。業務連絡がいいとこだな」

「おお、即答。まあ知ってたけど」

「知ってたんかよ」

「そりゃあね。アンタって、昼休みに一人でパン食べてスマホの画面睨んでるイメージ強すぎるし」

「そんな観察されてたのか俺……」

「教室にいると勝手に目に入ってくるだけ。存在感は薄いのに、行動は目立つんだよね、いろんな意味で」

「悪口やん」

「褒めてるよ？　“珍しい生き物”って意味で」

「結局悪口だろそれ！」

　軽口を叩き合いながらも、気づけば俺は立ち上がっていた。

　体が勝手に動いていたというか、逃げるのを諦めていたというか。

　教室を出ると、放課後特有のざわざわした空気が広がっていた。

　部活へ向かうやつら、昇降口へ走る声、廊下を雑談しながら歩く友達同士。

　そんな中、俺と和歌奈が並んでいる。

（やば……絶対見られてる……）

「アンタ、そんなに下むいて歩いてどうすんの。カバンの中に爆弾でも入ってんの？」

「俺はテロリストかよ！」

「違うわよ、あんたの目線が怪しいってこと」

　周りの視線を感じて、思わずうつむく。

「いや、なんか……視線が気になるっていうか……」

「大丈夫だよ。クラスの女子は“気まぐれで陰キャに絡む和歌奈”くらいにしか思わないし、男子は“なんであいつ和歌奈と喋ってんの！？”って嫉妬してるだけだから」

「後者めっちゃ怖いんだけど！」

「大丈夫、アンタに害はないよ。多分」

「“多分”って言うな！」

　和歌奈は俺の慌てっぷりを見てニヤニヤしている。

　本当に楽しんでるんだろうな、俺を弄ぶの。

　階段を降り、昇降口で靴を履き替える。

「で、どこ行くんだよ？」

「ん？　どこ行くと思う？」

「いや知らんよ……」

「ふふ、正解は――“帰り道を歩きながら雑談する”だよ」

「普通か！」

「普通ができないから練習するんでしょ？」

「う……確かに……」

　ぐうの音も出ない。

　外に出ると、夕方の風が春の匂いを運んでくる。

　校門を出たあたりで、和歌奈が唐突に言った。

「じゃ、まずは質問ね。

　猿飛君って、どんな子が好みなの？」

「えっ……」

「ほら、女の子と話す練習なんだから、そういう話題も必要でしょ？」

「いや、それは……そうだけど……」

　急に恋愛話とか、ハードルが高すぎる。

　でも逃げたら絶対言われる。

（……どう答えるべきなんだ？　こういうのって、正直に言っていいのか？）

「別に気取らなくていいよ。アンタが本気で彼女欲しいなら、ちゃんと好きなタイプ言わないと」

「……じゃあ……その……」

　喉が乾く。

　言葉が出てこない。

　俺がこんなに緊張するなんて、自分でも笑えてくる。

「黒髪……とか……」

「ふーん？」

「落ち着いてて……優しい子……とか……」

「へぇ～？」

　つまらなさそうな顔。

「典型的で面白みがないわね……」

｢自分から聞いといてなんなんだよお前は…｣

　恥ずかしさで死にそうだ。

　和歌奈は小さく笑ってから、少しだけ真面目な声で言った。

「でもさ、アンタの“好み”はわかったよ。そんくらい正直な方が、恋愛経験ゼロのわりにはいいんじゃない？」

「そんくらいって……」

「で、次の課題ね」

「まだあんの！？」

　和歌奈は俺の前に回り込んで、ようやく真っすぐ顔を合わせた。

「猿飛君、女の子と話すときは“逃げない”こと。目をそらしたらダメ。ちゃんと相手の顔を見て、普通に話す。それだけで印象は変わるから」

「いや、でも……」

「“でも”禁止。恋愛したいなら、まず自分の態度直さないと始まらないよ？」

「……うぐ……」

　正論すぎて言い返せない。

　俺が俯いていると、和歌奈が少しだけ、ほんの少しだけ優しい声で言った。

「まあ、いきなり全部は無理でもさ。今日みたいに、まず私と話せるようになればいいんじゃない？」

「……それ、俺のハードルめっちゃ高くね？」

「美少女と話す練習なんて、贅沢でしょ？」

「自分で言うな！」

「事実だから。一ミリも謙遜する気ないけど？」

　和歌奈はそう言って、髪をかき上げながら笑った。

　その笑顔は、いたずらっぽくて、でもどこか楽しそうで。

　俺はこの時初めて――

　ほんの少しだけだけど、“この時間が悪くない”と思ってしまった。

（……変だな。俺、ホントに恋愛とか興味なかったはずなのに……）

「はい、今日の練習はここまで！」

　和歌奈がぱん、と手を叩く。

「え、終わり？」

「不満？」

「いや……別に……」

「ふふ。じゃあまた明日もやるから。逃げないでね、猿飛君？」

　言い捨てて、和歌奈は先に帰っていく。

　夕暮れの光で黒髪がオレンジ色に染まり、妙に綺麗だった。

　一人残された俺は、ただその背中をぼーっと見つめていた。

（……なんだよこれ。

　本当に、俺の人生……変わるのか？）

　変わらないと思っていた毎日。

　気づけば、もう動き始めていた。