幾度目かの長距離ワープを越え、ツーシームたちの乗る宇宙船は、ついに第五総管区の管轄宙域――その外縁部へと到達した。

　ワープという超光速航行は、決して万能ではない。

　脱出と帰還の座標は、空間の質量分布が極端に小さい“静穏域”を選ばねばならず、もし逸脱すれば、ワープアウト時に生じる重力震が周囲の質量と共鳴し、船体そのものを内側から引き裂く危険がある。

「ワープアウト完了！　船体ダメージ、極めて軽微！　航行に支障なし！」

　ブリッジに報告が響いた。

「よし。機関部、エーテル燃料の急速充填に移れ。次の長距離ワープは二時間後だ」

「了解！」

　短く力強い応答とともに、クルーたちが一斉に持ち場へ散っていく。

　再充填用のエーテル流動音が、船体の奥深くで低く唸り始めた。

　その喧騒の片隅で、ツーシームは操舵席の後方に腰を預け、ぼんやりと前方の観測窓を眺めていた。

窓の向こうでは、宇宙嵐が渦巻いている。

　恒星風に吹き飛ばされた微細な氷粒と金属粉が、淡い光を反射しながら乱舞し、船体前面に淡い光の尾を引いて流れていく。

　遠方には、捻じ曲がった磁気嵐の筋が、青白い稲妻のように走っていた。

　一般的な民間宇宙船の通常航行速度は、およそ〇・〇五単位が限界だ。

　星系内では強大な重力井戸や、濃い質量分布のため、ワープはほぼ使用できず、結局はこの“のろい”通常航行に頼るしかない。

　だからこそ、長距離ワープの合間に訪れる、この静かな通常航行の時間は、クルーにとっても、束の間の休息でもあった。

「……さて、と」

　ツーシームは咥えていた安煙草を灰皿に押し付け、くるりと肩を回して大きく伸びをする。

「食事にでも行きますかねぇ」

　そう呟く彼女の声とは裏腹に、船はなおも第五総管区の重い影へと近づきつつあった。

　この後、さらに二度の長距離ワープを敢行し、一行は有人宙域であるドミナント星系へと突入することになる。

◇◇◇◇◇

　それから二十日の航行ののち――。

　ツーシームたちの乗る宇宙船は、ドミナント星系内の第四惑星ルーニーへの着陸を企図した。

　衛星軌道上に入ると、宇宙港管制塔との間で即座に交信が始まる。

　船籍証明、外交許可証、通商免許、身分照合データ――ありとあらゆる情報が暗号化され、高速通信で管制側へと送り込まれていった。

「――貴船の大気圏突入を許可する。第二〇八ゲートへ入港せよ！」

「了解！」

　船長の短い応答とともに、船体がゆっくりと降下を開始する。

　重力圏に入った瞬間、機関が低く唸り、船は微かに震えた。

「……っと」

　揺れに合わせて、ツーシームの手元が狂い、煙草の灰が床に落ちる。

「誰も見てないよね？」

　そう呟き、小さく足で灰を擦るが――ブリッジの誰一人として振り向きもしない。

　宇宙船は黒く厚い雨雲を真下に突き抜け、激しい水蒸気の乱流を切り裂きながら降下を続け、やがて重厚な宇宙船用桟橋へと、金属音を響かせて静かに接続された。

「ようこそ、使節団の皆さま。こちらへ」

　出迎えは厳めしい軍人たちであった。

　この星ルーニーは、第五総管区長サリーム・アル＝ハディード侯爵の直轄地であり、現地の統治と軍事を預かるのは、侯爵の側近にして武門の将――ナシール・イブン＝ラヒーム将軍である。

　アーヴィング侯爵の使節団一行は、待機していた高級装甲車に分乗し、すぐさま移動に入った。

　車両は透明なチューブ状の幹線道路へと滑り込み、信じがたい速度で暗闇を貫いていく。

　チューブの外は一面の砂漠であった。

　乾き切った大地に、今は激しい豪雨が叩きつけるように降り注ぎ、砂と水と泥が混じり合い、茶黒い奔流となって大地を洗っている。

「外は、あいにくの空ですねぇ……」

　ユリウスが迎賓役にそう声をかけると、男は苦笑を浮かべて答えた。

「晴れておりましても、この地は放射性を帯びた砂嵐が常に舞っております。恥ずかしながら、先々代の代官が産業育成を急ぎすぎましてな……環境は、いささか取り返しのつかぬことになりました」

「……はぁ」

　ユリウスは、それ以上言葉を継ぐことができなかった。

　およそ四時間の高速移動の末――。

　闇夜の彼方に、無数の光点が浮かび上がる。やがてそれは、密集したビル群の輪郭を帯び、巨大な都市へと変わっていく。

　居住区を覆う巨大ドーム内部へと入ると、そこは外界の荒廃とは別世界であった。

　近代的な高層建築と、幾何学的な照明が整然と並ぶ一方で、通りの随所には香煙を焚く祠や、奇妙な彫像、祈りを捧げる人々の姿も見える。

「……これ、ルドミラ教だねぇ」

　ツーシームがぽつりと呟いた。

「ルドミラ教って？」

　ユリウスが聞き返すと、答えたのは饗応役であった。

「帝国支配以前――第五総管区が成立する遥か昔から、この地に根付く土着宗教でございます。中央政府

からは、あまり芳しく見られておらぬ存在でもありますな……」

　この宗教勢力と良好な関係を保たねば、第五総管区の統治そのものが立ち行かなくなるらしい。

　それほどまでに、ルドミラ教はこの地に根を張っているのだという。

「……着きましたぞ」

　そう告げられて視線を上げた先に、惑星ルーニーの行政府が姿を現した。

　それは白く巨大なドーム状の建造物で、戦場の只中に忽然と出現した“聖堂”のような、異様なほどに芸術的な威容を放っていた。

　玄関前には、岩のような体躯をした髯将軍が仁王立ちしている。

　その両脇には、勲章で胸元を埋め尽くした将校たち、さらにその外周を固めるように儀仗兵が整列し、完全な軍事儀礼の陣形を形成していた。

「アストレア子爵閣下。第五総管区将軍ナシール・イブン＝ラヒーム。本総管区へのご到着を、心より歓迎いたします」

「こちらこそ、お会いできて光栄に存じます」

　ユリウスは一歩進み出て将軍と固く握手を交わし、彼に導かれて建物の奥へと入っていった。

――だが。

　ツーシームと、数名の護衛たちは、そこで足止めされ、別室の待合室へと通される。

「お？　気が利くねぇ……」

　彼女は不満を示すどころか、テーブルの上に用意された大ぶりのガラス灰皿を見つけるや、どこか満足げに微笑んだ。

　反乱の総管区。

　宗教と軍、中央と地方の思惑が交錯する星――ルーニー。

　この地で、使節団を待ち受けている“本当の歓迎”が、果たして栄誉なのか、罠なのか。

　それを知る者は、まだ誰もいなかったのである。