ルーヴェン皇国の保護施設の朝は、驚くほど静かだった。

　警備兵の交代が滞りなく行われ、施設は秩序の中にあった。

　何も起きていない。

　それが、今この場所に与えられている状態だった。

　エーヴァルトの手配で新たに用意されたメイド服を身にまとい、廊下を歩いていた。

　以前のものと同じく実用性を重視した仕立てだが、布地はわずかに上質だった。

　袖を通したとき、違和感はなかった。

　それが自分の役割であるかのように、自然に馴染んでいる。

　戦闘で負ったケガも癒え、歩調も一定で、足運びに乱れはない。

　そして、以前のような緊張や警戒は、すでにそこにはなかった。

　正面から来た警備兵と、ほんの一瞬だけ視線が交差する。

　カレンは反射的に立ち止まり、姿勢を正すと小さく会釈をした。

　警備兵は一瞬戸惑ったように瞬きをし、それから慌てて同じように会釈を返す。

　それだけの、取るに足らないやり取りだった。

　だが、カレンは歩き出しながら、胸の奥にかすかな感覚が残るのを覚えた。

　ここは、戦場ではない。

　そして、誰も銃を構えていない。

　

　その日の午前、カールから最終的な確認が伝えられた。

　第2世代DOLL――J型の活動は継続している。

　アルブレア連邦内部で進められている「安定化処理」も、止まる気配はない。

　だが、皇国は介入しないし、カレンの戦闘も認められない。

　それだけの報告だった。

　理由を長々と説明する必要はいない。

　すでに、この場にいる全員が結論を共有していた。

　カレンは報告を聞きながら、静かに状況を整理する。

　撃てる。

　勝てる。

　それは疑いようのない事実だった。

　それでも、カレン自身は戦いを望んではいなかった。

　自分が戦えば、クラリスは必ず標的になる。

　それを避けるために、今はここにいる。

　その認識だけが、揺らぐことなく胸に残っていた。

　午後、クラリスはヘルマンと向かい合っていた。

　クラリスは、皇国側が用意した純白のドレスを身にまとっている。

　華美さは抑えられ、線も色も徹底して簡潔。

　生地は光を静かに受け止め、動くたびにわずかな陰影を生む。

　装飾で飾るのではなく、着る者の存在そのものを際立たせる作り。

　それは「守られる客人」ではなく、「対等な存在」として迎えられている証だった。

　クラリスは、その意味を理解していた。

　そのことに、クラリスは小さく息を整え、静かに感謝の念を抱いた。

　向かいに座るヘルマンも、同様に仕立てられたスーツを着ていた。

　身体に合ってはいる。生地も悪くない。

　だが、本人の表情はどこか不満げだった。

「……落ち着かねえな。こういうのは」

　襟元を指で引き、ヘルマンは肩をすくめる。

「似合っていらっしゃいますわ」

　クラリスがそう言うと、彼は鼻で笑った。

「皮肉か？　それとも慰めか？」

「事実です」

「ならなおさら困る」

　ヘルマンはそう言って背もたれに体重を預けた。

「俺には路地裏の方が性に合ってる。スーツ着せられて、善良な市民面ってのはな」

　その言葉には、いつもの軽口と、ほんのわずかな居心地の悪さが混じっていた。

　執務用に整えられた小部屋は、必要以上の装飾を排した簡素な造りで、窓から差し込む光も柔らかい。

　ただし、外の景色が見えることはなかった。

「……つまり、あの連中は止まらない」

　ヘルマンは椅子にもたれ、天井を見上げながら言った。

「止める手段はある。でも、使わない。使えない」

「ええ」

　クラリスは静かに頷いた。

「カレンが戦えば、勝つ可能性は高いでしょう」

　その言葉に、迷いはない。

　事実として、冷静に受け止めている。

「それでも……」

　クラリスは一拍置いてから、言葉を続けた。

「もう、あの子が傷つく姿を見たくありません」

　声は抑えられていたが、そこには確かな拒絶が込められていた。

「だったら、どうする？」

　ヘルマンが問いかける。

　クラリスは視線を上げ、はっきりと答える。

「事実を伝えるために……語りますわ」

　即答だった。

「武器を持たず、争うのでもなく、ただ……残します。記録として。証言として。アストレア家の名で」

　それは復讐ではない。

　革命でもない。

「怒りを煽るつもりはありません。けれど、無かったことにもさせません」

　ヘルマンは短く息を吐いた。

「……やっぱり、似てるな」

　誰に似ているのかを口にすることはなかった。

（つづく）