ゼロタワーは、まだ生きていた。

　

　否――

　正確には、死に始めていた。

　

　最下層を離れてからも、床下から低い振動が追いかけてくる。

　規則正しいものではない。

　噛み合わなくなった巨大な機構が、無理に動き続けている音だった。

　

　壁の継ぎ目に、細い亀裂が走る。

　天井の照明が、遅れて明滅する。

　

「……制御が切れたみたいだな」

　

　ヘルマンが吐き捨てるように言った。

　

「ティムが止まった瞬間に、塔そのものが“役目終了”を判断したんだろ」

　

　勝利ではない。

　解放でもない。

　

　ただ、使い捨てにされてきた巨大な装置が、ようやく壊れ始めただけ。

　

　カレンは、壁に手をつきながら歩いていた。

　呼吸は浅く、足取りは重い。

　

　戦闘は終わった。

　だが、その代償として、身体の奥に溜まった疲労は限界に近づいていた。

　

　一歩踏み出した瞬間、わずかに体勢が崩れる。

　自分でも理由が分からない。

　脚が、ほんの一拍だけ、遅れた。

　

　地上階に近づくにつれ、外気が混じり始める。

　夜の冷たい空気が、肺の奥まで流れ込んだ。

　

　それは安堵ではなく、

　戦場から引き戻される感覚だった。

　

　出口が見えた、その時。

　ヘルマンが、足を止めた。

　

「……なあ」

　

　クラリスとカレンが、同時に振り返る。

　

「この塔の上層に、サーバーブロックがある」

　

　短い言葉だが、その意味は重かった。

　

「第二次DOLL計画の設計データ。戦闘記録。黒系派と連邦中枢の接続ログ――全部だ」

　

　塔が、軋む。

　

「このまま崩れりゃ、全部消える……消えたら、終わりだ」

　

　誰も、すぐには答えなかった。

　

　カレンは、その場に立ったまま動けない。

　消耗が激しいことは、誰の目にも明らかだった。

　

　同行は、無理だ。

　

　クラリスは、ヘルマンを見た。

　引き止めない。

　命令もしない。

　

「……おまかせしても、よろしくて？」

　

　それだけを告げる。

　　

　ヘルマンは一度だけ振り返り、崩れかけた塔を見上げた。

「……戻れなかったら、そん時はそれでいい」

　冗談めいた口調だったが、目は笑っていなかった。　

　踵を返し、駆け出す。

　言葉は、それ以上必要なかった。

　沈黙が、そのまま選択だった。

　

　

　クラリスとカレンは、塔の外へ出た。

　夜明け前の空は、異様なほど静かだった。

　その静けさが、かえって不気味に感じる。

　

　外から見たゼロタワーは、想像以上に歪んでいた。

　塔の外壁を走る無数の亀裂が、血管のように内部の光を漏らし、巨大な構造物が内側から壊れていく様子をはっきりと示していた。

　

　崩壊音は、背後でよりはっきりと響いていた。

　外壁の一部が崩れ落ち、火花が散る。

　

　カレンは、歩みを緩め、クラリスを見た。

　

「お嬢様」

　

　低く、抑えた声。

　

「先ほどの戦闘での援護、感謝いたします……ですが、無茶は、控えてください」

　

　それは報告でも、回答でもない。

　

　ただ――

　自分の意思で選び、口にした言葉だった。

　

　クラリスは一瞬だけ目を見開き、すぐに微笑んだ。

　

「変わりましたね、カレン」

　

　その声には、確かな温度があった。

　

　カレンは何も返さない。

　ぎこちない動きで、わずかに口角を上げて頷いた。

　

　その時。

　

　塔の内部で、何かが大きく崩れる音がした。

　

　ヘルマンが、まだ戻らない。

　

　振動が次第に激しくなり、地面が不規則に揺れ始める。

　照明が一斉に落ち、警告音が、遅れて鳴り響いた。

　

「……遅いですわね」

　

　クラリスが、短く呟く。

　

　直後。

　

　二階部分の外壁が、轟音とともに崩れ落ちた。

　

　そこに――

　ヘルマンの姿があった。

　

　一瞬で状況を理解し、ためらいなく身を投げる。

　

　ヘルマンの体が、宙を舞う。

　

「――っ！」

　

　カレンが、反射的に前へ出た。

　

　衝撃。

　全身に、重さが叩きつけられる。

　

　ゴキッ。

　

　異様に、はっきりとした音。

　肩が、外れた。

　

　だが、カレンは顔色一つ変えない。

　衝撃が肩から全身へと抜けていく感覚を、ただ受け止める。

　

　ヘルマンを地面に下ろし、無言で、自分の肩を掴んだ。

　

　ゴリッ、と鈍い音。

　外れた関節を、力任せに戻す。

　

　ヘルマンは、その一連の動きを呆然と見ていた。

　

「……おい」

　

　思わず、声が漏れる。

　

「今の……普通にやることじゃねぇぞ」

　

　驚きと、信じられないものを見る目。

　だが、次の瞬間、視線が真っ直ぐにカレンへ向いた。

　

「……助かった」

　

　短い言葉だったが、命を預けた者に向ける、率直な感謝だった。

　

　そのやり取りを、クラリスは息を詰めて見ていた。

　

「……カレン」

　

　声が、わずかに揺れる。

　

「今のは……無茶が過ぎますわ」

　

　叱責ではない。

　責めるわけでもない。

　ただ、カレンの体を確かめるように、無意識に一歩、近づいていた。

　

　カレンは、すでに肩を動かし、可動域を確かめている。

　

「問題ありません」

　

　即答する。

　だが、クラリスはその言葉だけで納得しなかった。

　

「……後で、必ず診せなさい」

　

　そう言ってから、はっとしたように言葉を切る。

　それは、これまでの指示や命令とは違う。

　純粋な心配だった。

　

　カレンは一瞬だけ目を伏せ、小さく頷いた。

　

「承知しました」

　

　クラリスがヘルマンの方に視線を向ける。

「データは？」

　

　ヘルマンは、小さな端末を掲げる。

　

「全部ある。綺麗なもんじゃねぇが……連邦をひっくり返せるだけの材料は、揃ってる」

　

　クラリスは端末の画面を見つめ、すぐに視線を逸らした。

　内容を読み切る必要はなかった。

　そこにあるものが、どれほどの重さかは、もう分かっている。

　

　その時。

　

　地響きが、空気を震わせた。

　

　塔の上部が、大きく傾く。

　崩壊が、誰の目にも明らかになった。

　

　崩れ落ちる塔を背に、クラリスは何も言わなかった。

　まだ、言葉にしてはいけない気がした。

　誰も、空を見上げなかった。

　全員が“来る”と分かっていた。

　頭上で、ローター音が響く。

　夜空を切り裂くように、接近してくる。

　

　連邦正規軍の戦闘用ヘリ。

　

　ゼロタワーは終わった。

　だが、戦いはまだ終わっていない。　

　赤いレーザーが、三人の足元を正確に捉えた。

　

（つづく）