階段を降りきった先で、空気の質が変わった。

　温度や湿度に異常はない。

　それでも、皮膚に触れる感触だけが、ひとつ外されたように頼りなくなる。

　消毒薬の匂いが、素材の表面に染みついた残滓として薄く残っていた。

　壁、床、天井は同じ距離感で整えられ、摩耗の痕跡がほとんどない。

　人の出入りを前提にした空間ではなく、維持されることだけを目的とした構造だと分かる。

　通路の先で、フロアが開けた。

　照明は落とされていない。

　だが、影を作らない配置が奥行きの感覚を奪い、距離感を曖昧にしている。

　柱と配管が規則正しく並び、床には用途を示していたはずのラインが残されていた。

　その中央で、カレンが足を止めた。

　躊躇ではない。

　前に進む流れが、そこで自然に途切れただけ。

　クラリスは、その背中を見て理解する。

「……どうしました？」

　あえて状況を確かめる呼びかけ。

　カレンはすぐに答えず、フロアの奥へ視線を向けたまま、ゆっくりと呼吸を整える。

「……ここは」

　短い声が途中で止まり、拳に入った力が、本人の自覚より先に変化を示していた。

　ヘルマンは少し距離を取ってフロアを見回す。

「……嫌な感じだな。前に見た施設と似てるが、同じじゃねぇ」

　理由は続かない。

　言葉にしようとすると、どこかが足りなくなる感覚だけが残っていた。

　クラリスが、カレンに問いかける。

「何か、思い出しましたか」

「いいえ。記憶ではありません……身体が、少し違和感を……」

　違和感。

　拒否とも恐怖とも言えない反応だった。

　ここは戦場ではない。

　敵影も警戒信号も存在しない。

　それでも、進むこと自体が自然ではないと、身体が先に判断している。

　フロアの中では、装置が規則的に稼働していた。

　動いてはいるが、何かを生み出している印象はない。

「……放置されてるわけじゃなさそうだな」

　確信ではなく、経験に基づく感覚だった。

　カレンは、ゆっくりと一歩踏み出す。

　歩幅は、わずかに狭い。

　クラリスは、その変化を見逃さなかった。

　ここに来て初めて、カレンの動きが「最適解」から外れている。

　理解よりも先に、身体が答えを出している。

　このフロアは、これから見るもののために用意された場所。

　そしてカレンにとっては、過去の延長ではなく、踏み込むべきではない現在。

　並んでいる。

　左右に広がり、天井へ向かっても同じ間隔が保たれている。

　視線をどこへ向けても、規則的な並列。

　培養槽だった。

　半透明の外殻に包まれ、淡い液体に満たされた内部には、人の形が浮かんでいる。

　色合いに差はあるが、形はすべて同じだ。

「……培養している？」

　クラリスは目を見開いた。

「……数が、多すぎる」

　ヘルマンの声は低い。

　壁際にも中央にも、間引かれることなく並べられている。

　展示でも、保管でもない。

　目的は最初から決まっている。

　調整だ。

　培養槽の内部で、人影は静止している。

　表情はなく、筋肉の張りは均一で、年齢差も見られない。

　そして、その輪郭は――カレンと酷似していた。

　完全に同一ではないが、偶然で片づけられるものではなかった。

　意図的に近づけられた形が、強く残っている。

　カレンは何も言わない。

　視線は装置ではなく、中の人型そのものに向けられていた。

「類似性が、高いです」

「類似？　似ているって……何とだ」

「わたしと」

　それで十分だった。

　クラリスは培養槽のひとつに近づく。

　外殻には、名前のない工程番号だけが刻まれている。

「生体反応が感じられません。わたしとは、少し……違う」

　刺激も調整も行われていない。

　管理されているのは、成長と維持だけだった。

「……育ててるってわけか？」

「いえ、違います」

　カレンは首を振る。

「これは……わたしの……再現です」

　再現されているのは、外見と動作だけ。

　感情も、自我も、名前もない。

「兵器……」

　クラリスから声が漏れた。

　カレンの両肩が震える。

　怒りはない。

　思想そのものへの拒絶だけが、静かに表に出ていた。

「まだ、完成していません」

　一拍置いて、続ける。

「いずれも不完全に思います」

　生体反応。

　それは、カレンが自分の内側にあると知っている要素だった。

　ここに並ぶ存在には、それがない。

　だから、同じにはならない。

「……量産を、前提にしていますわね」

　培養槽の列は答えを返さない。

　ただ、稼働を続けている。

　ここは始まりではない。

　試験でもない。

　全ての過程が、すでに終わっている場所だった。

　唐突に警告音が鳴る。

　静寂を切り裂くような電子音が、フロア全体に反響する。

　低く、持続する警報。

　それは侵入を知らせるものではなく、工程の移行を告げる音だった。

「……来ます！」

　カレンの声と同時に、培養槽の列の一角で異変が起きる。

　外殻に無数の亀裂が走り、乾いた破断音が連続した。

　バリバリ――

　次の瞬間、培養槽が砕け散る。

　ガシャーーン！！

　半透明の外殻が割れ、液体が床に叩きつけられた。

　飛び散る破片が照明を反射し、フロアに不規則な光を走らせる。

　中から、人影が落ちた。

　着地の衝撃で床が軋み、液体を撒き散らしながら、その存在は立ち上がる。

　――不完全体。

　外見は、カレンと酷似している。

　だが、立ち上がる動きが決定的に違った。

　速い。

　しかし、滑らかではない。

　関節の可動域が噛み合っていないのか、動作の端々で身体が引っかかる。

　それでも次の瞬間には、一直線に距離を詰めていた。

「散開しろっ！」

　ヘルマンの声が飛ぶ。

　カレンは前に出る。

　動きに迷いはない。

　銃を構え、引き金を引いた。

　ズドォォォン！！

　至近距離で炸裂した弾丸が、不完全体の肩口を抉る。

　肉片が飛び、骨が露出する。

　だが、不完全体は止まらない。

　痛覚に反応していない。

　ダメージを“判断”していない。

「……やっぱり、生体反応がない！」

　カレンは半歩ずらし、回避と同時に銃床を叩き込む。

　ガンッ！！

　鈍い衝撃で、不完全体の身体が傾いた。

　その隙を逃さず、W44の引き金を引く。

　パンッ！！

　膝関節を撃ち抜かれ、不完全体が崩れる。

　それでも、なお立ち上がろうとした。

　同じ素材。

　同じ反射記録。

　それでも――違う。

　トドメの距離で、カレンの動きが一瞬だけ止まった。

　躊躇ではない。

　迷いでもない。

　意思が、割り込んだ。

「カレン！」

　クラリスの声が響く。

　命令ではない。

　存在を繋ぎ止める声だった。

「……対象、排除します」

　静かな声で告げ、引き金を引く。

　ズドォォォン！！

　頭部を撃ち抜かれ、不完全体は完全に沈黙した。

　割れた培養槽。

　床に広がる液体。

　しかし――

　警報は、止まらなかった。

　培養フロアの奥で、表示灯が次々と切り替わっていく。

　それは警告ではなく、工程の進行を示す合図だった。

　固定解除の音が、連鎖する。

　バリバリ……

　ガシャーーン！！

　今度は一基ではない。

　次々に培養槽が砕け、中から無数の人影が床へと落ちていく。

　――不完全体の群れが迫る。

　動きは速い。

　だが、そこに統制はない。

　それでも数が違った。

　フロア全体を取り囲むように影が立ち上がり、三人を中心に包囲網が形成される。

「……チッ、囲まれたな！」

　ヘルマンが吐き捨てる。

　カレンはすでにブレイカーⅡ型を構えていた。

「お嬢様」

　低く、はっきりとした声。

「ご指示を」

　クラリスは一歩も引かない。

　視線を逸らさず、短く息を吸う。

「カレン」

　静かに、だが明確に告げた。

「殲滅です」

　その一言で、すべてが決まった。

　カレンは踏み込み、距離を詰める。

　ズドォォォン！！

　最前列の不完全体が吹き飛ぶ。

　間を置かず、次。

　ズドォォォン！！　ズドォォォン！！

　反射的な連射。

　近距離射撃で、回避の余地を与えない。

　生じた隙間へ、さらに突入する。

　ヘルマンもAK-47を構え、撃ち続ける。

　ダダダダダッ！！

　銃口が跳ね、それでも弾道は途切れない。

「来るなら来やがれ！」

　クラリスは背後につき、小型拳銃で援護に徹する。

　パンッ！　パンッ！

　三人の動きは噛み合っていた。

　初めての集団戦闘にもかかわらず、積み重ねられた経験が、そのまま形になっている。

　意思のない不完全体は、撃たれ、倒れ、踏み潰されていく。

　やがて、最後の一体が床に崩れ落ちた。

　その瞬間、警報が止まった。

　銃声も、金属の軋みも消え、耳鳴りだけが、遅れて残る。

　沈黙。

　床には、破壊された培養槽の残骸と、不完全体が折り重なるように転がっていた。

　培養液と油の匂いが混ざり、もう動くものは何もないことだけが、はっきりと分かる。

　ヘルマンは周囲を一度だけ見回し、銃を下ろした。

「……ホムンクルス、か」

　ヘルマンが呟く。

「カレンの細胞と戦闘データを取り込んで作ったんだろうな」

「カ、カレンの細胞……こんなこと、許されるわけがございません」

　クラリスの声は静かだった。

「ああ……これが、連邦の闇だろうな。だから、お嬢の家族は……」

　ヘルマンは言葉を止める。

「わたくしは」

　クラリスは前を向いた。

「進まなければなりません」

　復讐ではない。

　感情でもない。

　責任だった。

　カレンは、その背中を見つめていた。

　兵器ではない。

　模倣でもない。

　ここに立っているのは――唯一の存在だった。

（つづく）