境界を越えた瞬間、外の匂いが断ち切られた。

　湿った土の気配も、風の流れも残っていない。

　空気が切り替わったというより、外界そのものが遮断された感覚だった。

　音も匂いも、ここでは役割を持たない。

　足を踏み入れても、反響が返らない。

　床は金属のはずだったが、足裏に伝わる感触は曖昧で、　歩いているという実感だけが薄れていく。

　通路は直線的で、照明は最小限だった。

　光は均等に配置され、影を作らない。

　距離感が掴みにくく、進んでいるはずなのに、　同じ場所を歩き続けているような錯覚が残る。

「……音がしないな」

　ヘルマンが小さく言った。

「換気も、稼働音もねぇ。止まってるって感じじゃない」

　クラリスは一度だけ頷いた。

「静か、というより……必要な音だけを、消しているように見えます」

　カレンは何も言わず、先頭を歩く。

　立ち止まらない。

　振り返らない。

　進路を選ぶ素振りすら見せず、角を曲がり、通路を抜け、次の区画へと迷いなく進んでいく。

　地図を確認する動作はなかった。

「……案内がいるみてぇだな」

　ヘルマンはそれ以上、続けなかった。

　

　地上階層は、五階分が連続していた。

　階段と通路、管理用の小部屋。

　用途ごとに区切られた構造は、人が常駐することを前提に作られている。

「地上は管理区画だ」

　ヘルマンが言う。

「記録、制御、技術者の詰所。実験区画は、全部下に集められてた」

　説明は短いが、迷いはない。

　デスクには端末が並び、椅子も整然と配置されている。

　倒れたものはなく、破壊された痕跡も見当たらなかった。

　紙の書類は一枚も残っていない。

　端末はすべて初期化され、ログも空白。

　電源は生きているが、稼働音がない。

　換気の風も感じられなかった。

　非常灯だけが、一定の明るさで点灯している。

　その下にひとつだけ開いたままの端末があった。

　画面は暗転しているが、電源は落ちていない。

　脇に置かれた入力デバイスも、そのままの位置に残っている。

　クラリスは一瞬だけ視線を向けた。

　端末の横には、小さな工具が並んでいた。

　分解用の器具。

　清掃用の布。

　どれも使いかけで、

　乱雑さはない。

　だが、片づけられてもいない。

「……途中ですね」

　クラリスが言った。

「ああ

　ヘルマンが短く応じる。

「緊急撤退じゃねぇ。壊したわけでもない」

　必要なものは揃っている。

　業務は、いつでも再開できる状態だった。

「“終わらせた”んじゃない」

　ヘルマンは、視線を外さずに続ける。

「……止めただけだ」

　誰かが、

　この場所の時間を、意図的に止めている。

　ここは、人が働くための場所だった。

　だが、人の存在だけが、丁寧に取り除かれている。

　クラリスが呟く。

「放棄ではなく。時間をかけて、片づけた」

「……ああ」

　ヘルマンが低く息を吐く。

「急いだ痕跡がねぇ。だから、余計に厄介だ」

　カレンは周囲を確認すると、通路を抜け、次の区画へ足を向けた。

　天井に、カメラが設置されている。

　一基ではない。

　通路の角、出入口の上。

　要所ごとに、無駄なく配置されていた。

　レンズは動いていない。

　だが、向きは整っていた。

　こちらを向いている。

　壁の内側から、微細な音が聞こえた。

　作動音ではない。

　待機状態にある機械が、低く振動している。

「見てはいるが……反応しねぇな」

　ヘルマンが足を止めた。

「俺が知っている頃なら、この時点で警告が鳴ってた」

　クラリスはカメラを見上げる。

「侵入を、拒否していない？」

「……歓迎もしてねぇ」

　ヘルマンは首を振る。

「ただ、何も判断してない」

　拒絶も、誘導もない。

　ただ、観測されている。

　その場で、誰も動かなかった。

　カレンは立ち止まり、クラリスは言葉を探さず、ヘルマンは視線を天井に向けたまま、呼吸だけを整える。

　時間にして、ほんの数秒。

　だが、

　次に何かが起きるには、十分すぎる長さだった。

　警告音は鳴らない。

　遮断壁も降りてこない。

　カメラは、ただそこにある。

「……見過ごしてるんじゃねぇ」

　ヘルマンが言った。

「最初から、“今は何もしない”って判断だ」

　クラリスは、ゆっくりと息を吐いた。

「何も起きないこと自体が、異常なのですね」

「……ああ」

　ヘルマンは視線を下ろす。

「だから、嫌な予感しかしねぇ」

　カレンが、わずかに歩き出す。

　それを合図に、三人は再び進み始めた。

　次の通路で、カレンが止まった。

　一瞬の停止。

　視線が床に落ちる。

「……近接防衛だ」

　ヘルマンが理解する。

　床下に埋め込まれた、地雷型の防衛装置。

　侵入者を感知し、起動するはずのもの。

　カレンは迷わなかった。

　一歩引き、わずかに位置をずらし、別の進行ラインを取る。

　説明はない。

　身体が、正解を知っている。

　カレンが通過した瞬間、　微細な音が一度だけ鳴った。

　起動ではない。

　識別に近い反応だった。

「……通したな」

　ヘルマンが呟く。

　クラリスは何も言わない。

「壊れてるんじゃねぇ。解除もされてない……保留だ」

　ヘルマンが続けた。

　防衛機能は残っている。

　判断だけが、先送りにされている。

「待っている、ということですか」

　クラリスの問いに、ヘルマンは答えなかった。

　否定もしない。

　入口のフロアから5階フロアまで、すべてが同じ状態だった。

　各区画は整然としていて、いまにも稼働しそうだが、沈黙を保っていた。

　防衛機能も停止している気配はないが、作動しなかった。

　大した収穫を得られないまま、クラリス達は入り口のフロアに再び立っていた。

　反対方向の通路にカレンが足を向ける。

　その通路の先で、カレンが足を止めた。

　それまでと同じ速度で歩いていたが、止まった足音だけが、はっきりとした違いとして残る。

　カレンは壁面に視線を走らせ、一見すると継ぎ目にしか見えないラインの前に立った。

「……こちらです」

　低い声だった。

　カレンが一歩踏み込み、壁際の影に隠れるように設けられた開口部を示す。

　下層部に続く階段。

　意図的に目立たない位置に配置され、照明も最小限に抑えられている。

　人を導くための構造ではない。

　クラリスは一瞬だけ、その階段を見下ろした。

「地下、ですね」

「十階分あります」

　カレンは即答した。

　数える必要はない、という口ぶりだった。

　ヘルマンが、わずかに眉を動かす。

「……いや」

　階段に視線を向けたまま、低く息を吐く。

「俺がいた頃は、こんな降り方じゃなかった」

　それは説明ではなく、過去とのズレを確かめるような独り言。

　カレンが先に階段へ足をかける。

　照明の色が変わった。

　白から、冷たい青へ。

　一段降りるごとに、空気が変わる。

　温度が下がり、乾いた匂いが鼻に残る。

　消毒薬。

　金属。

　そして、微かな生体処理の残滓。

　地上の管理区画とは、明確に性質が違っていた。

「……配置が違う」

　ヘルマンが続ける。

「階段の角度も、踊り場の位置も、俺の知ってる地下じゃねぇ」

　声は小さい。

「全部、作り直されてる」

　降下が進むにつれ、カレンの動きが変わっていく。

　歩幅は変わらない。

　だが、余分な動作が消え、視線と身体の向きが自然に先を読んでいた。

　周囲を警戒している、というより、知っている構造をなぞっているように見える。

　クラリスは、その変化を言葉にしなかった。

　ただ、視線を外さずに追っている。

　踊り場で、カレンが再び足を止めた。

　通路は左右に分かれている。

　どちらにも表示はなく、構造上の違いもほとんど見えない。

　カレンは一瞬だけ周囲を見渡し、そのまま、右側の通路へ視線を向けた。

「……こちらです」

　理由の説明はない。

　確認を求める様子もなかった。

　ヘルマンは、思わず足を止める。

「覚えているのか？」

「記憶は不明瞭ですが、問題ありません」

　カレンはそう答え、すでに通路の奥へ一歩踏み出している。

　クラリスは、その背中を見てから、短く頷いた。

「進みましょう」

　カレンだけが、進む方向を知っている。

　ヘルマンは、その背中を見ていた。

「……ここから先は」

　言葉を選び、続ける。

「人が踏み込んでいい場所じゃない」

　

　それでも、カレンは前に出た。

　静寂の奥へ。

（つづく）