蒸気炉の低い脈動が、工房の奥で続いていた。

　金属が熱に膨張するわずかな音が混ざる。

　天井に吊り下げられたランプの炎だけが、時間の流れを知らせていた。

　クラリスは、その空間で一週間を過ごした。

　眠らないわけではない。

　だが眠っても、すぐに目が覚める。

　寝台に横たわるカレンの呼吸と指先の温度を確かめる。

　それを繰り返すだけの時間だった。

　カレンの胸は一定の速度で上下していた。

　肌の熱も徐々に下がり、額の汗は消えている。

　戦闘後の危うさは離れつつある。

　だが──

　その瞳は閉じたまま。

　背後では、ヘルマンが夜通し作業を続けていた。

　机の上には分解されたブレイカーⅡ型。

　内部のばねや撃針が形を見せ、隣にはW44の分解フレームが置かれている。

　古い帝国規格の蒸気回路も台座に並び、そのどれもが、ただの修理屋では扱わない代物ばかり。

　工具音が一定の間隔で響く。

　乾いた金属の触れ合い。

　ヘルマンの指は迷いがなく、

　まるで兵器の内部構造を熟知しているようだった。

　クラリスがヘルマンに声をかける。

「……ブレイカーⅡ型、直るのですか」

「直るというか、直すさ。こいつは頑丈にできてる」

　ヘルマンは背中を向けたまま答えた。

「W44も、多少クセはあるが……まだ使える。あの嬢ちゃんは撃ち方がきっちりしてる。無理な扱いはしてねぇ」

　その声に、クラリスは小さく息を整えた。

　ヘルマンは工具を置き、ほんの一拍だけ間を置き、クラリスの方を向く。

「……あんたのところのバルトだったか。あいつとは腐れ縁でな。この間の騒動、生きてりゃいいが」

　クラリスは目を瞬かせる。

「バルトをご存じなのですか」

「噂くらいだが。軍の技師だったろ、あいつ。おれはDOLL計画統制局にいたからな。同じ穴のなんとかってやつだよ。ま、昔の話だ」

　その言い方には、深く踏み込まない気遣いがあった。

　クラリスが再びカレンに視線を戻した時、カレンの指がわずかに動いた。

　ほとんど気のせいのような動き。

　だが──

　その動きは、クラリスの方へ向いた。

「……カレン？」

　返事はない。

　指の動きもすぐに止まった。

　だがクラリスは確信した。

　この子はまだ、ここにいる。

　壊れてなんかいない。

　カレンが眠る間、クラリスはヘルマンに問い続けた。

「ヘルマン……カレンは、なぜ壊れたのですか」

「壊れたわけじゃねぇよ。　元からそう作られてたんだ」

　ヘルマンは椅子を引き寄せ、分解した部品を布で拭きながら続けた。

「F01──あの嬢ちゃんは、自由連合が旧帝国から盗み取った技術で、大戦末期に作った“最終型”だ。人間の感情を削り、記憶を潰し、命令だけに反応するよう組み替えた。考える前に撃つ“兵器”ってやつだな」

　ヘルマンは工具を置き、分解されたブレイカーⅡ型の銃身に指を滑らせた。

「Fシリーズってのはな……“帝国が最後にたどり着いた答え”だ」

　クラリスは息を潜めて、耳に意識を集中させる。

「初期のDシリーズは、ただの強化兵だった。中期のEシリーズになると、感情が暴走した。泣きながら敵味方を撃ち殺した奴もいた。自分の腕を噛みちぎって止まらねぇ奴なんかもいたな」

　クラリスは、思わず視線を逸らした。

　想像するだけで、胸の奥が締めつけられる。

　指が膝の上で震えた。

「だから研究員は考えを変えた。“感情を残すから壊れるんだ”ってな。で、Fシリーズ――あの嬢ちゃんの世代では、感情領域を全部削って、“命令だけ考える脳”にした」

　ヘルマンは淡々と続ける。

「……もっと正確に言うと、“考える”って工程すら抜いたんだ。反応だけが走るように神経を加工した。だから、迷う前に身体が動く。意思が追いつく前に、結果だけが残る」」

　クラリスは、眠るカレンの頬を一撫でする。

　体温がそこにある。

　カレンは、機械じゃない。

「普通の人間は『撃つか撃たないか』を判断する。F01は違う。『撃つための動作』だけが先に走る。だから速い。強い。……そして壊れやすい」

　ヘルマンは苦い笑みを浮かべた。

「一瞬の躊躇すら許されねぇ世界に、無理やり押し込んだんだよ」

　クラリスは、初めて耳にするDOLL計画に、声を震わせた。

「……そんなことを、人間に？」

「人間として扱っちゃいねぇよ。連中は“素材”として扱った。殺し方だけ残して、人間性を消す発想だ。記憶をすべて書き換えたんだ」

　淡々とした声で、ヘルマンは続けた。

「記憶改竄……そんなことが、本当に……」

　クラリスの声は細かった。

　ヘルマンは机の端に置かれた古い脳波記録装置を指先で叩いた。

「映像だよ。奴らは“記憶を映像として切り貼りできる”装置を使ってた。過去の記憶は白いノイズで塗りつぶされ、任務に必要な場面だけが残される」

「家族も……名前も……？」

「全部だ。“人間だった証拠”になるものは徹底して消された。F01も、たぶん……そうだろう。いや――そうでなきゃ、説明がつかねぇ」

　クラリスは唇を噛んだ。

　彼女が与えた“カレン”という名前は、この子にとって二度目の「はじめて」。

「記憶がないから、迷わない。迷わないから、速い。速いから、兵器としては“成功”だ」

　ヘルマンの声は乾いていた。

「……だからこそ、あの嬢ちゃんが見せる“揺れ”は異常なんだ。本来、こんな反応は残らねぇ」

　ヘルマンは、工具棚の一番下に置かれた錆びた箱を足先で押しやった。

「本来、F01は“最高額で売れる”はずだった。大戦の残党は今でも欲しがる。一人で小隊を潰す兵器だからな」

　クラリスは息をのむ。

「だが――売れなかった。奴隷商が“壊れてる”と判断したからだ。命令がないと動かねぇ。言葉も出さねぇ。武器だけは離さねぇ。あれじゃ買い手はつかねぇよ」

　ヘルマンは吐き捨てるように続けた。

「“動かない”のは、ほんとは正しい状態だってのにな……奴隷商も、軍の研究員も、誰一人として気づかなかった。あいつは戦闘モードじゃなかっただけだってことにな」

　クラリスの胸は苦しく締め付けられた。

　そのあとも、DOLL計画の全容がヘルマンの口から告げられる。

　ヘルマンは視線を落とし、声のトーンをわずかに下げた。

　DOLLを開発した旧帝国の研究塔がどういう場所だったか。

　終戦後は戦犯として、焼却炉と脳電撃で“処分”をしていたこと。

　書類上の処分を偽装し、多くを闇市や裏の業者に流していたこと。

　少年や少女が“素材”として並べられた床。

　焼却炉に残る骨の灰。

　ヘルマンの表情が少しだけ曇った。

「第零（ぜろ）兵装研究塔……ゼロタワーはな。あれは地獄と言うより、もっと……無機質だ。俺は、そこにいた」

　クラリスは驚いたように顔を上げ、目を見開いてヘルマンを見る。

「音がねぇんだよ。子どもの泣き声も、兵士の怒鳴り声も、何もかも“処理”されてた。聞こえるのは、機械の作動音だけだ」

　ヘルマンは思い出すように手のひらを見た。

「あそこで作られた奴らは、“人間の音”を知らねぇ。だから感情を覚える機会がそもそもねぇんだ」

　クラリスは胸元で指を組んだ。

「けれど、カレンは……」

「そう。本来なら絶対に残らねぇはずの“揺れ”がある。そんなの、前例がねぇ」

　どれも、ヘルマンにとっては自らの経験と記憶であり、クラリスにとっては悪夢のような現実だった。

　クラリスは胸元で手を握りしめた。

「ヘルマン……アストレア家は、お父様たちはなぜ……」

「そうだ。あんたらの家は、“清廉と信頼の象徴”だからな。昔からこの非人道的な計画に反対してた。大戦に勝たなければならない議会の中じゃ異端だったんだ」

　ヘルマンは短く鼻を鳴らす。

「アストレア公は“反DOLL派”の急先鋒だった。そして、終戦後は、DOLLの人権を求め、処分には強く抵抗していた。都合の悪い奴は、消される。それが、今のアルブレア連邦の正体さ」

　クラリスが目を閉じ、大きく深呼吸した。

　ヘルマンの工房に来て七日目の夜。

　蒸気炉の脈動が少しだけ高くなり、工房の空気が微かに揺れた。

　クラリスがまどろんだ瞬間──

　袖口が引かれた。

　クラリスは息を呑み、カレンを見た。

　カレンの指が動き、次いで、閉じられていた瞳がゆっくりと開いていく。

　焦点が合うまでに数秒。

　視線は揺れず、一点だけを捉えている。

　（クラリス）

　その名を認識するように、微かに眉が動く。

　クラリスの胸が強く跳ねた。

　七日間、ただ願い続けていた瞬間が、静かに形になった気がした。

「カレン……」

　クラリスは、上ずった声でカレンを呼び、身を乗り出した。

　身体を起こそうとしたカレンを、クラリスが肩を押さえた。

　カレンの口からかすれた声がもれる。

「……お嬢様。状況を……報告……」

　まだ戦闘の意識が残っているようだ。

　だが、その声は、以前より柔らかく聞こえた。

「報告はいりませんわ。今は……休みなさい」

　クラリスが手を握ると、カレンの指が、ほんのわずかに握り返した。

　カレンの体温が戻っているのがわかる。

　その指からの感触に、胸の奥の何かが静かにほどけるような感覚を覚えた。

「カレン……よかった……」

　言葉はわずかに震え、それ以上の言葉の代わりに、涙があふれ出た。

　カレンが意識を取り戻すのを待っていたかのように、工房の外から重い振動が伝わった。

　ヘルマンが工具を置き、壁の振動計に触れる。

「来やがったな……」

　クラリスが顔を上げる。

「追っ手ですの？」

「ああ。国境を越えた。音の癖が軍の車列だ」

　軍用蒸気車複数台のエンジン音。

　規則的な重火器の操作音。

　地面に伝わる低い圧。

　クラリスの胸が強く脈打つ。

　ヘルマンは、淡々と続けた。

「だが、すぐには来ねぇ。ここらは貧民街で複雑だ。抜け道も多いし、旧帝国貴族が残した防衛ダクトもある。この区画は“行方不明者の迷宮”として知られてる。正規軍は不用意に踏み込まねぇ」

　ヘルマンは蒸気炉の圧を確かめ、眉をわずかに寄せた。

「時間は少しだけ稼げる。だが永遠じゃねぇ」

　クラリスはカレンの手を握り直し、静かに息を整える。

　蒸気炉の音だけが、工房に響いていた。

（つづく）