馬車の車輪が、白い石畳の上で静かに止まった。

　城壁を思わせる高い外壁が連なり、白を基調とした建築が曇り空の下でもくっきりと浮かび上がる。

　アストレア家の屋敷。

　外観は華美ではない。

　だが、整った直線と磨かれた石の質感が、長く続く家系の確かさを示していた。

　扉が開き、クラリス・アストレアが馬車から降りる。

　白の衣装が薄い光を受けて静かに揺れた。

　続いて、カレンも降りた。

　足音はほとんどしない。

　視線は前方に固定され、表情は変わらない。

　玄関前には、数名の使用人が整列していた。

　その顔が、カレンを見た瞬間に揺らぐ。

「……あれは……」

「まさか……本当に連れてくるなんて……」

「お嬢様……どうして……？」

　声は低く震えを含んでいた。

　誰もカレンに近づこうとはしなかった。

　一歩どころか、半歩さえ前に出ようとしない。

　カレンは反応しなかった。

　表情も視線も変わらず、歩く以外の行動は存在しない。

　クラリスは一度だけ使用人へ視線を向けた。

　その眼差しは静かだが、その場を制するには十分だった。

「わたくしが決めたことです。心配はいりませんわ」

　その一言で、使用人たちは口を閉じた。

　クラリスは大扉へ向かって歩き始める。

　カレンはその後ろを無音でついていく。

　足取りに迷いはなかった。

　不安を隠せない使用人のひとりが小さく尋ねる。

「……お嬢様。本当に、このまま……？」

　クラリスは振り返らずに答えた。

「問題ありません。彼女は、わたくしが連れてきた子です」

　クラリスの一言で、使用人たちの動揺はすぐに静まった。

　アストレア家では、主が選んだ者を否定してはならない。

　古くから続くその慣習は、今もなお屋敷に根付いていた。

　“子”と言った。

　“兵器”ではなく。

　“元DOLL”でもなく。

　クラリスは淡々と歩き続ける。

　カレンを従えて。

　屋敷の白い大扉が開く。

　清潔な空気が流れ込み、廊下の奥には光に近いほど薄い白が広がっていた。

　カレンはその光の中で立ち止まることもなく、ただ歩みを進める。

　

　カレンの外套は深い黒で、光を受けても色が変わらない。

　裾には、闇市で吸った煤（すす）がまだ残り、歩くたびに重い影が床へ落ちる。

　靴も黒く、磨かれていない金属のように鈍い光を返していた。

　その無機質な黒が、屋敷の白を切り取るように浮かび上がっていた。

　その姿は“黒”そのもの。

　白い世界の中に置き去りにされたような黒。

　だが、クラリスは柔らかな声で告げた。

「ようこそ、わたくしの家へ。これからは、わたくしがあなたの主です」

　カレンは返事をしない。

　応答が必要だとは理解していなかった。

　それでも、クラリスはその沈黙を拒まない。

　屋敷の廊下は、白の壁と白い床が連なり、足音の反響までもが整っていた。

　クラリスは一定の歩幅で進み、カレンはその後を静かに従う。

　途中、使用人たちの視線が何度かカレンへ向けられた。

　そのどれもが、驚きと警戒を含んでいる。

　カレンはその視線を認識せず、歩調も変えなかった。

　クラリスは屋敷の奥にある一室へ入る。

　白い家具が整然と並び、窓から薄い光が落ちていた。

　静かな空気が満ちている。

「ここは、メイドたちの支度部屋ですわ。まずは服を整えます」

　クラリスはワードローブを開ける。

　その中に吊られていたのは、ひときわ深い黒の布地だった。

　漆黒のワンピース。

　エプロンとブリムは純白で、黒との対比が強く、凛とした印象を持っていた。

　クラリスは一着を取り出し、カレンの前に差し出す。

「あなたに似合うと思いますわ。着替えなさい」

　カレンはわずかに瞬きをし、淡々と答える。

「了解」

　だが、服を手に取ることもなく、ただクラリスの前で静止していた。

　着替えという行為の意味を判断できないまま。

　クラリスは小さく息をつき、柔らかな声で言った。

「……こちらへいらっしゃい」

　カレンは命令として認識し、足を進めた。

　クラリスはワンピースを広げ、その袖口をカレンの腕に通す。

　動作は乱れず、優しく、上品だった。

　カレンの肩へ布が落ちた瞬間、黒が一気に輪郭を作る。

　腰の位置を整え、背中のボタンを留める。

　カレンは微動だにしない。

　人間であれば自然に揺れるはずの体重移動もない。

　袖を通す間も、カレンの身体はまるで彫像（ちょうぞう）のようだった。

　次に、クラリスは純白のエプロンを持ち上げた。

　胸当ての布をそっとカレンの肩へかけ、背後で紐を結ぶ。

　白い布が、黒を切り分けるように乗せられていく。

「動きは苦になりませんでしょう。重くはありませんわね？」

　カレンは短く答える。

「支障なし」

　クラリスは微笑み、白いブリムを手に取る。

　光を含んだ純白の布。

　それをカレンの頭へそっと添え、形を整える。

　その瞬間、カレンの視線がわずかに揺れた。

　ほんの一呼吸だけ。

　触れられた箇所の感覚を確認するように、反射とは違う動きが生まれた。

　クラリスは気づいたが、言葉にはしなかった。

　ただ、静かに見つめた。

「……ええ。よく似合っていますわね。とても、きれいです」

「了解」

　カレンの返事は無機質。

　表情も変わらない。

　それでも、クラリスは満足したように頷いた。

　カレンの黒い服は、この白の部屋の中でくっきりと輪郭を持ち、まるでここに置くために造られたように見えた。

　クラリスは扉へ向かい、振り返って言う。

「では、次に参りましょう。屋敷の案内と、お仕事の説明をいたします」

　カレンはすぐに従う。

　白と黒が並び、廊下へ消えていった。

　廊下に出ると、白い空間の奥から、使用人たちの気配がゆっくりと集まってきた。

　足音は抑えられているが、緊張が混じる。

　数人の使用人が、柱の陰からそっと顔を出す。

　視線はクラリスではなく、その後ろに無音で立つカレンへ向けられていた。

「……動いている……」

「目を合わせるな」

「本当に家に入れたのか……？」

　囁き声は小さく、怯えが混じっていた。

　カレンは気づかない。

　歩幅も速度も、変化しなかった。

　クラリスだけが足を止め、静かに使用人たちへ視線を向ける。

「邪（よこしま）な態度はおやめなさい。彼女は、わたくしの庇護下（ひごか）にあります」

　強めの語気で、凛とした声が屋敷に響いた。

　その一言に、空気が引き締まる。

　使用人たちは、誰も逆らわず、黙って頭を下げた。

　カレンは直立したまま反応しない。

　命令されていない限り、視線を動かす必要もなかった。

　クラリスは再び歩き出し、黒いカレンが続いた。

　翌朝、屋敷の庭は白い光に満ちていた。

　低い雲がかかり、陽の輪郭ははっきりしない。

　だが、刈り揃えられた芝は濡れ、花々の色が淡く浮かんでいた。

　花の香りを、カレンは“情報”として受け取っただけだった。

　匂いが良いかどうかを判断する感覚は、最初から与えられていない。

　年配のメイドが、カレンの前に立って説明する。

「ここを、この向きで……そう、ゆっくり。無理に力を入れないでね」

　カレンは指示だけを読み取り、同じ動作を繰り返す。

　だが、その手はぎこちない。

　枝を払う角度も、布を持つ強さも安定しない。

「違うわ。もっと軽く……そう、優しく」

　メイドは丁寧に教えるが、カレンの動作には自然な加減が生まれない。

　それでも、メイドは諦めずに手本を示し続けた。

　やがて、クラリスが庭へ現れる。

　白いドレスが朝の光を柔らかく散らし、淡い金色の髪が風を受けてふわりと揺れた。

　陽を吸ったような光沢が、白い庭の空気に混ざり、ひときわ静かな存在感を放っていた。

「お疲れさま。カレン、こちらへいらっしゃい」

　カレンは即座に動きを止め、クラリスのもとへ向かった。

　庭の奥には小さな丸テーブルが置かれていた。

　白い鉄製の脚。

　上にはポットとティーカップが並んでいる。

　クラリスは椅子に座り、穏やかに言う。

「座ってかまいませんわ」

　カレンは命令として受け取り、従って座る。

　背筋はまっすぐで、動きに乱れはなかった。

　クラリスはポットを持ち上げ、静かに紅茶を注ぐ。

　淡い香りが立つ。

　テーブルを挟んだ向かいで、カレンは動かない。

　クラリスは紅茶のカップをカレンの前へ置く。

「どうぞ」

　カレンはカップに視線を落とす。

「飲料摂取行動は必要ではありません」

　クラリスは少しだけ息をのみ、すぐに柔らかく微笑む。

「ええ、無理には勧めませんわ」

　朝の風が再び通り抜ける。

　花の匂いがかすかに混じり、芝を揺らした。

　クラリスの金色の髪も、その風に乗ってわずかに流れ、光を含んだ線が静かに揺れた。

　クラリスはそのまま風を受け、目を細める。

「気持ちがよいですわね」

　カレンは風の当たる感覚を確かめているだけだった。

　だが次の瞬間、視線がわずかに横へ揺れた。

　それは反射でも命令でもなく、初めての刺激を捉えきれなかった小さな乱れ。

　クラリスは気づき、静かにカップを置く。

「……少しずつでいいのです。あなたはまだ、ここへ来たばかりですもの」

　その声は慰めではなく、事実だけを伝える優しさだった。

　カレンは返事をしない。

　風の中で、ただ座っていた。

　

　それから数時間、屋敷の時間だけが進んだ。

（つづく）