それから対戦が始まった。

　俺は必死だった。いつものバスケ。しかも相手は本職（バスケ部）。思いっきりいかないと、相手にならないだろう。

　そう思っていたのに、相手は思いの他、大人しかった。

　俺が思いっきりぶつかっていくと、簡単に蹴散らせる。

　何だろう、あっけなくディフェンスを破れるし、当たりも弱い。

　でも考えたら、それが当たり前なのかも。

　普段はこんな乱暴なプレイをしていないだろうし、これをやったら、即ファウルを取られる。

　本職だからこそ、それが気持ちの上でストッパーになるのだろうな。

　いつもは怖い先輩たちが味方になっている今、怖いものは無い。

　井上先輩が相手チームのディフェンスを、ドリブルで突破してポイントを決める。

　相変わらず当たることを恐れない、果敢な突っ込み方。それに当たってもビクともしない、ボディバランスと体幹の強さは健在だ。

　自分に向かってこなければ、安心して見ていられる。

　今井先輩が突進すると、男のディフェンダーたちが吹っ飛ばされた。この二人がカップルなのは怖いな。

　ちょっとビビる。

　実は優しい今井先輩、最終的には優しい井上先輩。そうわかっていても、怖いものは怖いのだ。

　俺はパスを受けると、リングにボールを叩き込んだ。

　女子相手には、荒っぽいことはできないが、そこはこっちの女子たちが対応してくれた。

　井上先輩も、里見先輩も、さすがに俺にしていたようなラフプレイはしないようだ。そこは安心した。

　それでも、かなりガシガシと当たって行っている。そうなるとスタミナ勝負なんだけど、相手はもうへとへとの様だ。

　もしかして対戦相手のギラギラした目は、怯え？

　結局、ゲームは生徒会チームの圧勝に終わった。

「お疲れ。ヒロシ、強くなったな」

「うん。偉い。頑張ったね」

「なあ、やり足らないから、五人でもう一回やらないか」

「え、嫌です」

　せっかくいつもより楽だったのに、また？

　結局もうワンゲームすることになった。高校生になった今では、男子の先輩も手加減なしらしい。

　そしてなぜか俺への集中攻撃が始まった。味方のはずの緒方先輩も、気軽にぶつかって来る。　

　なんでだ。

　

「田中君。頑張って～」

　同級生の緩い声援が上がる。

　緒方先輩に肩からドガっと当たられて派手にコケ、今井先輩に、胸でぶつかられて弾きとばされるのを見るうち、同級生の声援が、だんだん変わって行く。

「田中君、大丈夫～」

　井上先輩に頭突きをくらい、里見先輩がドリブルで突っ込んできて吹っ飛ばされたあたりで、また変わっていた。

「田中君、逃げて～」

　今度へとへとになるのは俺だった。

　そして、翌日、クラスメイトたちに労わられた。

　そんなある日、隣の席の女子に驚くことを聞かれた。

「田中くん、やっぱり生徒会長に立候補するんだ。役員の候補は決めたの？」

「はー？　生徒会長に立候補って何？」

「数日前から教員室前の廊下に貼ってあるけど。……何で本人が知らないの？」

「……なんでだろうなあ」

　俺は授業が終わると、慌てて廊下に飛び出した。

『生徒会長、立候補者』

　　◆　一年Ｃ組　田中ひろし

　先頭に俺の名が書かれている。その下に推薦者名として、緒方先輩たち四名の名が列記してある。

　その横は空白。

　まだ出揃っていないのかと、張り出された紙の左に目を移した。

　立候補締め切り日は一昨日。

　立候補者　：　一名　

　投票日　　：　十月二日（金）

　立候補者一名のため、信任投票となる。

　以上、と締めくくられている。

　立候補者、俺だけ⁉

　おかしい、なんで。

　俺はそのまま教員室に駆け込み、生徒会顧問の教員の元に向かった。

「生徒会長選挙の告示、おれの名しか出ていませんけど、あれって本当ですか」

「そう、今年も一人だけだ。だから信任投票になるな」

　え、俺に決定？

　呆然とした。

　でもぼんやりしている場合ではない。　　

　俺は抜けそうになる力を振り絞って粘った。

「先生。これ何かの間違いだと思います。俺は立候補した覚えはないです。おかしいです」

　先生はゆっくりと俺の顔を見上げた。

　しばらく間があり……

「推薦だよ。現生徒会役員四名からの。聞いていなかったの？」　

　聞いていた。

　聞かなかったことにしようと頑張っていただけだ。拒否はできると言われたけど、絶対に越えられないハードル（井上先輩の許可）を設けられ、俺は諦めた。

「全く聞かされていなかったなら、私から事情を聞いてみるけど、そうなの？」

　……聞いてる。言い訳できない。

　首を振る俺を見て、先生は察したようだ。

「うーん。つまり田中は断ったのか？」

「一応」

「で、結果どうなったの？」

「……辞退の条件を出されて、あきらめました」

「じゃあ、受けたってことだろ？」

「はあ、そう……ですかね」

　先生は立ち上がり、俺の腕を軽くポンと叩いた。

「君の働きぶりは、私も見ている。中学からずっとやってきただけあって、動きがすごく良いし、安心して任せられる。生徒会長になるだけの能力は、十分あると思っているよ」

　

　驚いて、俺はぎくしゃくと礼の言葉を述べた。　　

　それからのろのろと教員室を後にした。

　思いがけない褒め言葉に、胸の奥が熱い。気持ちはざわついたままだったけど、その熱が全身を温ためてくれた。

　生徒会室に行くまで、授業そっち除けで、俺は考え続けた。

　やりたくない。

　でも、もう立候補済みだ。

　この状況でグダグダ言うのは、格好が悪すぎないか？

　昼休みの、先生との間抜けな会話を思い出す。あれを先輩たちとリプレイしたら黒歴史になる。

　頭をかきむしって机に突っ伏した。

「田中君、どうしたの？」

　さっき立候補の掲示を教えてくれた、隣の席の真田が声を掛けてきた。

　俺はあらためてちゃんと彼女の顔を見た。ショートのおかっぱ頭、キュートな顔の中で、生き生きとした目がキラキラしている。

　その表情は、優しげでも心配げでもない。

「何やってんだ、こいつ」

　そういう顔だ。

　ということは信用できる、多分。

「あのさ、俺に生徒会長が務まると思う？」

　眉を寄せる真田。

「できるでしょ。今だって役員しているんだもの。それに中学でも生徒会長やってたじゃない」

　真田は同じ中学出身なのに、どういう勘違いだ？

「俺、やってないよ。サポート役員のまとめ役をしていただけだよ」

「あれ？　生徒会長だと思っていた。私の周りもそう言ってたけど」

　……なんで？

「まさか影の生徒会長とかいうバカげた噂、信じていた？」

「だって皆そう思っていたよ。サポート役員の元締めとして色々と活動していたし、顎でこき使っている様子を見たし。凄く目立っていたもの」

　……マジか！