「何か、もう少しありそうだな。聞くぞ」

「いいえ、いいです。もう自分が馬鹿すぎて嫌悪感で一杯です」

　俺は下を向いたまま、軽く頭を下げて、付き合ってもらったお礼を述べた。その瞬間ガシッと後ろから羽交い絞めにされた。

「言えよ。溜め込むと後を引くぞ」

　ホールドされていて、全然逃げられない。

　さすが武術で鍛えている人間は違う。

　必死で暴れたら、今井先輩は突然俺の脇腹をくすぐり始めた。

　散々くすぐられて、結局俺は洗いざらい吐くことになった。

「ああ、それはちょっと質が悪いな。でもさ、井上と里見に言われていただろ。『親しげに近寄ってくる女は危険だ』って。お前、もう少しガードを固めろよ」

「そうですね。でも里見先輩たちと違って、小さくて弱そうに見えたんですよ。守ってあげたい系というか」

「おう。それで一番質の悪いタイプだと、気が付かなかったわけだな」

　何も言えない。

「井上も里見も大きくて強いけど、可愛い女だよ。お前も、もっと見る目を養え」

「わかっています。二人が素敵な女性なのはよくわかっています。でも、自分に釣り合う彼女が、俺だって欲しいんです」

「あー、それはそうだよな。俺だって欲しい」

　笑いすぎて弛緩していた俺は、つい口に出してしまった。

「先輩にはちゃんといるじゃないですか」

　ジワッと殺気を感じた次の瞬間、再びくすぐりの刑が始まった。

　これは緒方先輩との約束があるので、何としても口を割らないぞ、と心に決めて耐え抜いた。

「わかった。緒方だな。後で話を付けて来る。お前が口を割らなかったことは言っておいてやるから、安心しろ」

　俺はくすぐり倒されて、その場に沈んでいた。

　体のあちこちが痛い。

　殴り合いをしたわけでもないのに、完全にグロッキーだ。

　そこに俺たちを探しに来たらしい、里見先輩と井上先輩がやって来てしまった。　

　地面に突っ伏して頭も上がらない俺と、それを見下ろす今井先輩。

　どう見てもやばい構図で、誤解を招くに決まっている。

「ヒロシ、大丈夫？　何があったの？」

　駆け寄って来た里見先輩は、動けない俺を庇うように、今井先輩の前に立った。

　今井先輩はそんな里見先輩を見て、ガシガシと頭を掻いている。

「……悪い。ふざけてくすぐってたら、ヒロシが動けなくなった」

　遅れてやってきた緒方先輩に、今井先輩が低音ボイスで話し掛けた。

「お前、約束破っただろ」

　俺の様子をちらっと見て、緒方先輩は状況を悟ったようだ。

　今井先輩がその肩をグッと乱暴に押した。

「久しぶりに手合わせ願おうか」

「いいよ。久しぶりに遊ぼうか」

　そう答えると、二人は静かに歩き去った。

「あれは……喧嘩ですか？　止めてください」

　少し疲れが取れた俺が、必死で体を起こして二人に訴えた。

「ほっとけばいいよ」

　女子二人の態度は凄く冷静だ。

「でも、俺のせいなんです」

「いいのよ。合気道の同門なのよ。時々試合というか、殴り合いというかをしたくなるみたいね。あの二人のレクリエーションの一つ」

　ええーっ。絶対誘われたくない。

　俺は再び地面に倒れ込んだ。まだ立ち上がる力が出てこない。その俺の腕を里見先輩が引っ張って、上向きに転がしてくれた。

　頭の下にハンカチを敷いてくれる。

　昨日の今日でバツが悪かったけど、見上げた里見先輩の表情には、俺を気遣う気持ちしか見当たらない。

　優しさを直視できなくて、泣きたいような気分になる。

　少し涙が滲んだけど、笑いすぎた目は既に涙でぐちゃぐちゃなので、わかりはしないだろう。

　方向もわからずに暴れ回っていた感情が、今井先輩のくすぐり攻撃と、里見先輩の労りで、スッと静まって行った。

　次の日、二人は顔に一か所ずつ絆創膏を貼って登校していた。

「緒方先輩、すみませんでした」

　ここはやはり、謝らなければならない。一発くらい殴られるのは覚悟で頭を下げた。

「うーん。まあ、仕方ないな。今井は照れ屋だから、カップル扱いされるのが嫌なだけなんだ。だからお前も、知らんぷりしてやってくれ」

「はい」　

　他に言うことも無いので、そのまま立ち去ろうとしたら、「少し話そうか」と止められた。

「悪いが今井から話は聞いたよ。また俺らに取り入ろうとする人間に利用されたようだな。来年からはお前が執着される立場になるんだ。慣れるしかない」

「先輩たちが卒業したら、俺は誰からも何も言われなくなります。だから大丈夫です」

「この学校の生徒会役員なら、ずっと注目され続けるんだぞ。何も言われないなんて、あるはずがないだろう」

　何だろう。お馴染みになって来た嫌な予感。

　本能が逃げろとシグナルを出す。

「俺、来年は生徒会と関係ないです」

「何を言っているんだ。来年の生徒会長はお前だよ。井上が言っていただろ」

「え、……覚えがありませんが」

　目を泳がせながら、俺は一生懸命あの時の記憶を消した。

　俺は覚えていない。

　絶対に覚えていない！

「もう他の役員候補の拾い出しも終わっているけどな。本格的に動くのは二学期になってからだ。細かい話はその時にな」

　あれ、また決定済み⁉

「あの、俺は覚えていないんですけど……」

　すがりついた。

　ここであきらめたら、また謎の展開に巻き込まれる。

「そう言い張るなら、井上に辞退の許可を貰え。そうしたら考えてやる」

　先輩の目がいたずらっぽく光った。

　出来るわけないと、わかっているくせに。

　性格悪いぞ‼

　俺がぐっと睨んだら、笑われた。　

　くっそー、全く勝負にならない。

「ヒロシ、お前は優秀だよ。いくら俺たちがお膳立てしたからって、本気でやらなきゃこの学校には合格できなかったはずだ。お前はやろうと決めたら引かないし、全力で向かう。そういうところを買っているんだ。色々なことにもっと自信を持てよ」

　褒められているはずなのに、全然うれしくない。

　二学期が怖いけど、とにかく夏休みだ。

　逃避するんだ！

　何もかも忘れてのんびりしよう。

　そう思っていたら、新しい仕事が舞い込んできた。

　遠足の時の写真が思わぬ所まで流れて行き、思わぬ事を引き寄せたのだ。　

　里見先輩が見せた写真が事務所の営業に渡り、それが拡散したらしい。

　そしてなぜか清涼飲料水のコマーシャルの依頼が、飛び込んできた。

　映画のちょい役で出ていることも、その時の様子も、撮影スタッフから伝わっていたようだ。

　カメラ映り良し。

　滑舌良し。

　演技力有り。

　監督からも高評価を得ている素人。

　その素人っぽさを前面に出したコマーシャルが作りたい、と言う。