校門のすぐ手前に、彼女は立っている。

　午後の日差しに輝く髪が、まるで冠のようだ。

　下校する生徒たちは、吸い寄せられるように彼女に視線を向け、ふと歩みを緩める。

　その様子を、俺は校門に向かって歩きながら見ていた。

　彼女は男子生徒たちの視線に眉を顰めるが、以前のように睨み付けたりはしない。

　中学時代より、遥かにましになっているって、本当だ。

　俺の姿に気付くと、彼女の表情がぱっと輝いた。引き締まった長い脚をこちらに一歩踏み出し、俺に向かって手を振る。

　彼女の笑顔につられて、俺も曖昧に笑い、小さく手を振り返した。

　その瞬間。

　周囲からの、（え、お前かよ？）って視線がグサグサと刺さる。

　女子たちの「は？」「うそでしょ？」みたいな囁きも。

　俺はちょっと首をすくめて、それに耐えた。

　わかっているから。俺だってそう思っているんだから！

　これは夢が半分叶った、と思っていいのかな。

　俺の夢。

『彼女と一緒に下校する、楽しい高校生活』

「ヒロシ、遅いよ。走って」

　華やかな容姿にふさわしい、良く通る明るい声が俺を呼ぶ。

　今日は高校生活二日目。

　里見先輩とは門の前で待ち合わせて、一緒に帰る約束をしている。

　俺のささやかな夢を知った先輩が、

「帰る方向が同じだから、一緒に帰ってあげる」と言い出した。

　ただそれだけ。

　残念ながら、先輩は俺の彼女ではないし、お互いにそういう対象でもない。しかも先輩は重度の男嫌い。

　俺は小さく一つため息をついた。

　睨んでいる奴らに言いたい。

「これはさ、全くの別物なんだよ」

　胸の中に薄グレイのモヤが広がる。

　俺はゴホッと空咳をしてそれを追い払い、門に向かって駆けだした。

　俺は昔から、何かにつけて割を食うタイプだった。なぜこのタイミングでとか、なぜ俺の時に限ってが、よくあるのだ。

　エピソードは色々あるが、極めつけはプールの授業でのパンツずり落ち事件だ。

　プールの縁から上がろうとしたら、移動中だったコースロープが、俺の水着に引っかかった。新調したばかりで少し大きめだったサーフパンツは、あっさり引きずり降ろされた。

「「「キャーーーーッ！！」」」

　女子たちの悲鳴。

　それが誰かの「……ちっちゃ」という小声で、大爆笑に変わった。

　トラウマだよ。

　まだ小学生でよかった。今なら立ち直れない。

　女子って残酷だよな。

　掃除の時間には冤罪で俺一人がさぼりの罰を受け、運動場を歩けば野球部のファールボールに直撃される。

　要するに運が悪い上に、要領も非常に悪い。

　そういった小さな事の積み重ねで、俺は学習していった。

　周囲にバリアを、人には距離を。

　そのせいか、中学に入る頃には、斜めの姿勢がデフォルトになっていた。

　そんな俺には友達はいない。

　いや、いなかった、か。

　中学に入って半年くらいした頃、ちょっとした偶然で、時々一緒に遊ぶグループが出来るまでは。

　それは夏の終わりの夕暮れ時。陽が陰り初めていて、辺りはオレンジ色に染められていた。

　下校が遅くなり、俺は急いで帰ろうとしていた。

　校門を出たところで、すらっと背の高い女生徒が目に留まった。

　ネクタイは三年生の赤色。

　彼女は眼鏡を取ってから、一つにくくっていた黒髪をほどくと、それをファサッと揺らす。

　その動作は優雅なのに、どこか少年っぽく無造作だった。

　流れる髪に目を奪われた俺は、思わず声に出していた。

「……かっこいい」

　驚いたように、こちらを向いた彼女は、照れくさそうに微笑んだ。

　隣に立つ友人らしい女生徒が、彼女をからかっている。

　友人は彼女と対照的な茶色っぽいセミロング。くせ毛が柔らかそうな、可愛らしい感じの女性徒で、この人も凄く綺麗だ。

　こんなに目立つ二人なのに、なぜか今まで見掛けたことが無かった。

　それにしても、心の声を口に出てしまうなんて。しかも二年も年上の美少女に向かって。

　俺は恥ずかしさに固まっていた。

　そこに男の先輩が二人掛け寄って来た。

「お待たせ」

　そう言ってから、不審げに俺を見る。

　二人の内、片方の先輩の顔に見覚えがあった。確か生徒会長だ。

　以前から思っていたが、近くで見ると更に、嫌味なくらい格好が良い。

　サラッサラの茶色っぽい髪に夕日が当たり、オレンジがかって見える。美少女のようにも見える整った顔の中で、強い光を放つ目は、どう見ても男のそれだ。

　顔とプロポーションが良くて、運動神経も良さそう。おまけに頭がいい。

　俺のような一般人とは、別世界の住人だ。

　もう一人も何かの武道でもやっているのか、立ち姿がピシッとしていて、風格がある。

　かなりの癖毛で、それを短くカットしているのが、凄く洒落ている。

　雰囲気は硬派だけど、モデルのようにあか抜けているって、ズルくないか？

　四人が揃うと、いつもの通学路が、そこだけ別世界の様におしゃれに見えた。

　あきらかに俺だけが異物だ。

　そう気付くと、急にいたたまれなくなる。

「あの一年生の子が、髪を誉めてくれたのよ」

　美人の先輩は、声も綺麗だった。

　俺は照れながら、そそくさとその場を立ち去ろうとした。

　ふと視線を感じて顔を上げると、生徒会長が目を瞠っている。

「驚いたな」

　もう一人の男の先輩がつぶやくのが聞こえた。

　なんだろう。美少女は会長の彼女なのだろうか。もしかして、「俺の女に色目使ってんじゃねえよ」　とか言われる？

　もしくは、身の程知らずだと嘲笑われる？

　イケメンの凝視にあい、俺は軽くパニックになっていた。

　すると、生徒会長は俺の前に来て尋ねた。

「今日、暇？」

「暇です」

　しまった！　反射的に答えてしまった。

「じゃあ、一緒に遊ぼう」

　その申し出に理解が追いつかない俺の腕を掴み、先輩は歩き出した。

　握られた腕をほどこうとしたが、ガッチリ食い込んだ手はびくともしない。細身の先輩のどこにこんな力が、とその腕を見ると、筋肉がグリッと浮いていた。

　嫌だ、この方、細マッチョだ。脱いだらすごいのかもしれない。

　そう思ったのは大当たりだと、後日知ることになったんだ。

　俺は軽く斜めの歩きにくい体勢のまま、彼に引かれていくしかなかった。

　その後ろで美少女たちが話している。

「ねえ、いつもは男が寄ってくると睨みつけて追い払うのに、今日はどうしたの？」

「あれっ、そういえば……そうね」

　その後何か言っていたようだけど、風に吹き消され、聞き取れなかった。

　その日を境に、俺は生徒会室の常連になった。

　肩書は生徒会のサポート役員。正式にというと大げさだが、生徒会長が俺の為に新設した、何でも屋的ポジションだ。

　こうして、胡散臭い俺、田中ヒロシに、生徒会のサポート役員の肩書と、後ろ盾が付き、そして何となく箔が付いた。

　完全な虎の威であり、俺自身が変わったわけではない。

　だから、相変わらず俺はボッチで、学校生活はそう大きくは変わらなかった。

　しかし、仕事はある。

　そのせいで、毎日が結構忙しくなった。

　仕事に追われながら、俺は何かが動き始めたのを感じていた。

　そうこうするうちに、次期生徒会役員が選出され、先輩たちが役を退く時がやって来た。

　正直に言えば、俺は元の生活に戻れるこの日が来ることを、心待ちにしていた。

　ところが、全く思いがけない事が俺を待ち受けていた。