水車の調整を終え、心地よい疲労感に包まれていると、広場の隅から恐る恐る近づいてくる人影があった。

　腰の曲がった老人だ。手には杖を持ち、震えながらこちらを見ている。

　服装からして、この村の村長だろうか。

「あ……あぁ……」

　老人は私の数メートル手前で立ち止まると、そのまま崩れ落ちるように地面に膝をつき、平伏した。

「お、お許しくだされ……魔女様……！　我らが何をしたというのですか……どうか、どうか村だけはお見逃しを……！」

　彼の声は恐怖で裏返っていた。

　私は首を傾げた。

　なぜ謝られているのだろう？　私はただ、見るに耐えないポンコツ水車を最新鋭の『複合式魔導水車』に改良してあげただけなのに。

　これが王都の技術博覧会なら、総立ちの拍手で迎えられる場面だぞ。

「あの、村長さん？　私は魔女じゃなくて、ただの通りすがりの――」

　私が一歩近づくと、老人は「ヒィッ！」と悲鳴を上げて後ずさった。

　どうやら会話が通じる精神状態ではないらしい。

　まあいい。肩書きなんてどうでもいいのだ。

　私には、もっと重要な用件がある。

「ええと、細かいことは置いておきましょう。見ての通り、水車は直しました。以前より三倍は効率よく水が回るはずです。水路の強度が心配なら、後で補強用セメントの配合を教えてあげます」

「な……直した……？」

　老人は恐る恐る顔を上げ、爆走する水車を見た。

　確かに、水は溢れんばかりに流れている。畑の方からは、乾いた土が水を吸う音が聞こえてきそうだ。

　老人の目に、恐怖に混じって困惑と、微かな希望の光が宿る。

「こ、これは……奇跡……？　いや、しかし……」

「で、ですね」

　私はここで、一番重要な切り出しを行った。

　商談の話だ。

　技術を提供した以上、対価を受け取るのは当然の権利である。私は慈善事業でやっているわけではない。

　私はツナギのポケットから手帳を取り出し、サラサラと用件を書き殴った。

　それを破り取り、村長の前に差し出す。

「これ、請求書です」

「せ、せいきゅう……？」

　村長は震える手で紙片を受け取り、月明かりでそれを読んだ。

　そこには、私の欲望が赤裸々に綴られていた。

『技術提供費として、以下の物資を要求する。

　・新鮮な卵（有精卵なら尚良し）

　・搾りたてのミルク

　・ベーコンまたはハムの塊

　・ジャガイモ、タマネギ、ニンジンなどの根菜類

　・もしあれば、小麦粉とバター

　

　支払期限：今すぐ（※空腹のため）』

　村長は紙片を読み終えると、再び私を見上げた。

　その目は、先ほどまでの恐怖とは違う、畏怖と崇拝の色を帯びていた。

「……なんと。金銀財宝ではなく、これほどささやかな供物を所望されるとは……」

「ささやか？　とんでもない！　今の私にとってはダイヤモンドより価値があります！」

　私は力説した。空腹の技術者にとって、タンパク質と糖質は何物にも代えがたい至宝なのだ。

　村長は深く頷き、涙ぐんだ。

　どうやら私の切実な訴えを、「欲深くない高潔な魔女様の慈悲」と解釈したらしい。

　彼は震える声で叫んだ。

「者ども！　聞け！　魔女様は我らの命を奪いに来たのではない！　豊穣をもたらす神の使いであらせられる！　直ちに供物を持て！　村一番の上等な品を献上するのじゃ！」

　村長の声を聞いて、雨戸の隙間から様子を伺っていた村人たちが、わらわらと出てきた。

　彼らは水車の復活と、魔女様（私）が危害を加えないことを知ると、慌てて家に戻り、食料を抱えて戻ってきた。

　ある者は籠いっぱいの卵を。ある者は巨大なミルク缶を。ある者は燻製肉の塊を。

　次々と私の足元に置かれていく食材の山。

「おお……素晴らしい……！」

　私は感動に打ち震えた。

　茶色い殻の卵は、見るからに濃厚そうだ。ミルクからは甘い匂いがする。泥付きの野菜は生命力に溢れている。

　ビスケット地獄からの生還。文明的な食事への入り口。

「ありがとうございます！　これで研究が捗ります！」

　私は満面の笑みで礼を言った。

　村人たちは「ありがたや、ありがたや」と拝んでいる。

　少々大袈裟だが、まあ、持ちつ持たれつの関係と言えるだろう。

「あ、そうだ。今後についてですが」

　私は鞄に食材を詰め込みながら（卵は割れないよう空間固定魔法をかけて）、提案した。

　毎回こうやって村人全員に出てこられるのも面倒だし、彼らも私の顔を見るたびに怯えるのは負担だろう。

　効率的な取引の仕組みが必要だ。

「今後も、私が何か道具を修理したり、便利な魔導具を作ってあげたりするかもしれません。その時は、代金として食料をいただきます」

「は、はい！　喜んで！」

「でも、いちいち会うのは手間でしょう？　なので……」

　私は村の入り口付近にある、大きな切り株を指差した。

　先ほど私が通りがかった時、ちょうど良い台座になりそうだと思っていた場所だ。

「あそこを『無人販売所』兼『納品箱』にしましょう。私が修理して欲しいものや、注文書をあそこに置いておきます。皆さんは、完了した品を受け取る代わりに、指定された食料を置いていく。顔を合わせずに取引完了。どうです？　合理的でしょう？」

　村長はポカンとしていたが、やがて「なるほど、神域への供物台というわけですな」と納得したように頷いた。

　少しニュアンスが違う気もするが、システムさえ機能すれば解釈はどうでもいい。

「では、契約成立ですね！」

　私は鞄を抱え直し、村人たちに手を振った。

　彼らは地面に額を擦り付けんばかりに平伏して見送ってくれた。

　帰り道。

　私の足取りは、来る時よりもさらに軽やかだった。

　背中の鞄には、明日への希望（食材）が詰まっている。

　途中で「一時保管」しておいた猪も、この調子なら笑顔で担いで帰れる――いや、実際には浮遊魔法で運ぶのだが――気分だった。

「卵……ミルク……ベーコン……ふふふ」

　不気味な鼻歌を歌いながら、私は夜の森へと消えていった。

　こうして、魔女の森の廃屋とポロ村の間に、奇妙な互助関係――後に『森の万屋（よろずや）伝説』として語り継がれることになるシステムが確立されたのだった。

　家に帰ったら、まずは特大のオムレツを作ろう。

　トロトロの半熟で、バターをたっぷり使って。

　その幸せな想像だけで、私は森の暗闇さえも黄金色に見えるような気がした。