ノワレ司書長と秘密の会談を終えた翌日、いつもの日課を繰り返す。

　ランニングをして、すれ違う人々と挨拶を交わす。

　最初の頃は、相手が聖女だと分かると、どこか遠慮がちな態度だった。

　だが二回、三回と顔を合わせるうちに、その距離は少しずつ縮まり、今では近所の人と話すような感覚になっている。

　やがて、その輪は自然と大きくなった。

　私とリュミエルを含めると、十人以上でミレニア大聖堂の外周を走るのが当たり前になる。

　それを眺めていた暇を持て余した聖職者や、好奇心旺盛な貴族たちも、ちらほらと走り始めた。

　ソルフィーユのグループに入りたそうに、付かず離れずの距離を保って走る――そんな光景が、いつの間にか日常になっていた。

　その穏やかな日常とは別に、聖女としての顔もある。

　聖衣を纏い、聖典を読む日々。

　週に三度行われるミレニア大聖堂での聖典朗読には、復帰した聖女を一目見ようと、毎回多くの人々が詰めかけていた。

　時間やタイミングが合えば、聖女と会話ができる。さらには治療も受けられる。

　一時期は人が押し寄せ、混乱も起きたが、それも私の一言で収まった。

　――巡回診察。

　先日も大聖都ミレニア各地の教会を訪れ、多くの怪我人や病人を治療した。

　その噂は瞬く間に広がり、聖女ソルフィーユの評価は、静かに、しかし確実に高まっていく。

　そんなことを、私は特別なことだとは思っていなかった。

　聖女ソルフィーユがやりたかったこと。

　弱者を救うこと。

　治療を受けたくても受けられない人の、支えになること。

　その意思を汲み取り、サイファが苦とも思わず治療を続けた。ただ、それだけの結果だ。

「ふう……人のために何かをするなんて、前世では考えられませんでしたが」

　小さく息を吐く。

「こうしてやってみると、達成感はありますね」

「それは良かったです」

　リュミエルは微笑みながら頷いた。

「最近は、町中でソルフィーユ様のお名前をよく耳にします。とても人気ですよ」

　承認欲求と言われれば、そうなのかもしれない。だが、それは決して悪いことではない。

　聖女として、職務を全うする。

　ただ、それだけのことだ。

「……リュミエル」

「はい」

　私は足を止め、静かに告げる。

「今夜、違法奴隷オークションを壊滅させます」

「はい！」

　即答だった。

「準備は整っています。最善を尽くしましょう」

　穏やかな日常は、ここまでだ。

　▽

　夜の帳が大聖都ミレニアを覆い始めた頃、私とリュミエルは表通りから外れた路地を進んでいた。

　今の私は、聖女ソルフィーユではない。

　仮の名は、ローラ＝エクスリプス＝デ＝ベルサール。辺境に領地を持つ小貴族の令嬢という設定だ。

　深い色合いのドレスは動きやすさを重視した作りで、装飾は控えめだが、質の良さだけは隠せない。

　顔には例のマスク。認識阻害の魔縫いが、私という存在の輪郭を曖昧にしている。

　隣を歩くリュミエルも、いつもの聖騎士の装いではない。

　濃い色の外套に身を包み、紅に染まった髪が夜の灯りを反射している。

「……大丈夫そうですね」

　小声で確認すると、リュミエルはわずかに頷いた。

「はい。聖女様……いえ、ローラ様」

　呼び方を切り替えるのも、今夜の約束だ。

　目的地は、古い商館を改装した建物。

　昼間は放置されているように見えるが、夜になると別の顔を見せる。

　入口の前には、目立たないが隙のない配置で立つ男たち。

　武装は控えめだが、素人ではない。

「招待状を」

「こちらで問題はないかしら？」

　私は淡々と告げ、リュミエルが招待状を渡す。

　中身を確認した男の目が、一瞬だけ変わった。

「……どうぞ」

　重い扉が静かに開かれる。

　中に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　甘い香の中に混じる、鉄と汗の匂い。

　囁き声、低い笑い声、金属が触れ合う音。

　薄暗い広間には、身なりの良い貴族や商人、そして明らかに裏の人間と分かる者たちが入り混じっている。

　誰もが品のある仮面を被りながら、その目だけは獲物を見る光を宿していた。

「……酷い場所ですね」

　リュミエルが、かすかに息を呑む。

「ええ。でも、顔に出さないで」

　私は小さく答える。

　たとえマスクで素顔を隠したとしても、筋肉の僅かな動きで相手の感情を読み取る人間もいるのだ。

　

　ここでは、嫌悪も怒りも価値がない。

　あるのは金と欲望だけだ。

　会場の中央には、簡易的な壇が設けられ、その奥には檻が並んでいる。

　まだ中身は見えないが、視線の集まり方で分かる。

　ここが、始まりの場所だ。

「落ち着いて。合図があるまで動かないで」

「承知しました、ローラ様」

　リュミエルの声は完璧に役を演じていた。

　私はゆっくりと周囲を見渡す。

　――この場にいる全員が、罪を自覚していない。

　だからこそ、今夜壊す価値がある。

　仮面の内側で、私は静かに息を整えた。

　招待状に記されていた番号は、どうやら座席の番号だった。

　案内されたのは、会場下手の最後列。二段ほど高くなっており、場内全体を見渡せる位置だ。

　さらに背後は壁。後ろから近づかれる心配もなく、余計な神経を使わずに済む。

　悪くない席だ。

「ローラ様」

　リュミエルが、顔を伏せたまま小声で告げる。

「顔を隠していますが……何人か、見覚えのある貴族がいます」

　この国の、腐った部分の象徴だろう。

　どさくさに紛れて始末するのは簡単だが、それでは意味がない。

　彼らには、自分の口で罪を語らせ、罰を受けさせる必要がある。

「……誰ですか？」

「領地は持っていませんが、ゼノン子爵。それから南方に鉱山を保有している、バードリー男爵だと思われます」

「覚えておきましょう」

　視線を向けず、名前だけを刻む。

　やがて、場内の照明が一斉に落ちた。

　ざわめきが低くなり、正面の壇だけに強い光が当たる。

　麻袋に二つの穴を開けただけの、ふざけた仮面を被った男が、軽やかな足取りで壇に上がった。

　そして、場違いなほど陽気な声を張り上げる。

「――諸君！　世界屈指の奴隷が集まる、今宵のパーティーへようこそ！」

　笑い声と拍手が起こる。

「本日は、最高の“商品”と、“魔物”をご用意しております！　どうか最後まで、存分にお楽しみください！」

　その声を合図に、この夜の地獄が、幕を開けた。

「最初の賞品は皆様、きっと驚かれることでしょう」

　舞台袖から、ひとりの男が引き出される。

　全身を筋肉の鎧で覆ったような体躯。

　無数の古傷が刻まれ、そのどれもが死線を潜り抜けてきた証だった。

「この者は――ファルト王国、元Aランク冒険者！」

　司会の声が、一段高くなる。

「雷光のバルバトス＝ジークフリードぉぉぉ！」

「「おおおおっ！」」

　会場がどよめき、歓声が湧き上がる。

　ファルト王国。

　北西に位置する、いくつかある王国の一つだったはずだ。

　ただ、私は冒険者事情に詳しくない。

　なぜ、これほどまでに会場が沸くのか、正直よく分からなかった。

「開始価格は――聖銀貨一枚から！」

　一斉に、客たちが手を上げる。

　指の形、本数、わずかな仕草で金額を示しているらしい。

　値段が人の価値を上書きしていく。

「……元Aランク冒険者とは、それほど価値があるのですか？」

　小声で尋ねると、リュミエルが頷いた。

「ローラ様はご存じないのですね。簡単にご説明します」

　彼女は視線を舞台から外さずに続ける。

「冒険者にはAからFまでのランクがあります。Aは最上位。国家級の戦力と見なされる存在です」

「なるほど……」

「なぜそのような者が奴隷に落ちたのかは分かりませんが、雷光のバルバトス＝ジークフリードは、名の知れた冒険者でした」

　私は、ガルドとその仲間――『月下の牙』しか知らない。ランク制度も、正直初耳だ。

「聖銀貨百七十枚！　他にいらっしゃいませんか！」

　司会の声が響く。

「……それでは、十八番のお客様が落札です！」

　歓声と拍手。

　安堵とも興奮ともつかない、歪んだ音。

　人ひとりが数で区切られ、終わった。

「……悪趣味ですね」

　思わず、そう零していた。