通路の空気が、女エルフの前へと引き寄せられていく。

　皮膚が粟立ち、サイファの脳裏で警鐘が鳴った。

（……これは危険だ）

　彼女の前方で空気が圧縮され、淡く光る幾何学模様の魔法陣が浮かび上がる。

（来る――魔法だ）

「――風の精霊よ、集まりて刃となれ。『真空の刃』」

　放たれたのは目に見えない空気の斬撃。

　詠唱通りなら、空気そのものを刃として飛ばす必殺の魔法だ。

　狭く、一直線の通路。回避は不可能。

　（直撃する）

　判断は一瞬。

　――身体強化・黒焔纏。

　全身を黒い魔力で覆い、防御に徹する。

「くっ……！」

　見えない斬撃が通路を薙いだ。

　両腕を交差させて受け止めるが、魔力の膜を切り裂き、皮膚に熱い痛みが走る。

　血が、わずかに滴った。

「……」

　女エルフの目が、細くなる。

「腕一本くらい貰うつもりで放ったんだけど……」

　低く、感心したように言う。

「あなたの魔力、想像以上に濃いわね。しかも『特質魔力』なんて」

　剣先を下げたまま、こちらを見据える。

「厄介な相手だわ。次は本当に、殺しかねない。だから……」

　一拍置いて。

「見逃してあげる。引き返してくれない？」

　その声音に敵意は薄く、警告と譲歩が混じっている。

「そんなに戦いたくないのか？」

「ええ。戦いたくないわ」

　即答だった。

「理由を聞いても？」

「好きでここを守っているわけじゃないから」

　はっきりとした言葉。

　そこに、迷いはない。

「そんなことを話していいのか？　ドルドンやナスターに聞かれたら、困るのはお前だろう」

　女エルフは、肩をすくめた。

「ドルドンはともかく……ナスターは、見ているだけよ」

　一瞬、胸の奥がざわつく。

「聞こえてはいない。だから、こうして話してる」

（……ナスターの能力、視界を共有しているのか？）

　口ぶりからして音声までは届かない。

　完全な監視ではない。

　だからこそ、彼女はここで門番をやっている。

「だったら、なおさら退く理由はない」

　ナイフを構え直す。

「ここを越えれば、何かがある。そうだろ？」

　女エルフは、短く息を吐いた。

「……貴女の探し人は、この奥にいないわ」

「子の目で確かめないと、信じない性分なんでね」

　剣を握る手に力が戻る。

「これ以上はどうなっても知らないから」

　風が再び集まり始める。

　だが、先ほどとは違う。

　魔力の流れが、微かに乱れている。

（……躊躇している）

　彼女は命令で動いているが、意思までは縛られていない。

「シッ」

　魔法を使わせる余裕を与えるわけにはいかない。

　一気に間合いを詰め、手数で押し切る。

　縦横無尽のナイフさばき。喉、脇腹、手首。致命点を狙い続けるが、女エルフは一歩も引かず、全てをシミターで受け流した。

　刃と刃が擦れ合い、金属音が通路に反響する。

（ならば、これはどうだ）

　狭い通路なら、その通路そのものを使えばいい。壁を蹴り、天井を踏み、空間を跳ぶ。

　この世界ならではの魔力運用。本来なら重力に逆らうことなどできない。筋力がどれほどあっても、天井を足場にするなど不可能だ。

　だが魔力は、その不可能を平然と覆す。

　この力を得てから、私は可能性を拡張し続けてきた。

　夜の屋根走りも、外壁の登攀も、今では呼吸の延長だ。

　この狭い空間は、私にとってすべて足場になる。

「――精霊よ、我を守れ。『風の障壁』」

　上方から一気に突き立てる。

　しかし刃先の直前で、幾重にも重なった風の波が生まれ、ナイフは弾かれた。

「……魔法とは厄介だな」

「貴女みたいに小手先が上手なだけな人間では、精霊使いには勝てないわ」

「精霊使い……魔法とは違うのか」

　女エルフから読み取れる情報は多い。

　戦闘技術、精霊魔法、そしてナスターの名を当然のように口にする点。

　彼女はただの用心棒ではない。

　ならば攻略口は、そこだ。

「なぜ手加減をする。私を撃退するだけなら可能だろう」

　攻防の合間、刃を交えながら言葉を投げる。

「貴女がナスターを探っているからよ。少し興味があるわ」

「随分と余裕だな」

「ええ。私が貴女を無力化したら、ナスターが貴女を奴隷化するでしょうね」

「……負けるつもりはない」

「私もよ。でも、もし貴女が私に勝てたなら……一つ、約束してほしいことがあるの」

　交渉か。彼女は恐らく、この場を守るために強制されている。オークション会場、あるいは商品、そしてナスター自信を。

　だが本心は別にある。

　意図はまだ読めない。だが聞く価値はある。

「……話を聞こう」

　ナイフとシミターが再び激突し、剣戟の音が通路を震わせる。

「私を殺せるなら殺してもいい。でも、奥の部屋に囚われている、エルフの子供を攫ってほしいの」

「エルフの子供？」

「ええ。あの子は里から誘拐された、ハイエルフの子よ。救い出さなければ、取り返しのつかないことになる」

　ハイエルフ。

　希少どころではない。ソルフィーユの知識では、エルフの王族に等しい存在。寿命も常人とは桁が違う。

　なぜそんな存在が、ここに囚われている。

　そして、この女エルフとナスターの関係。

「最近の子供の誘拐に、ナスターが絡んでいるのか」

「さあ。わからないわ。ここに流れてくるのは希少種だけ。子供自体が少ないもの」

　彼女が言葉を切る。

「……そろそろ時間切れよ」

　背後の通路から、複数の足音と声。

　戦闘音が漏れた。包囲されるのは時間の問題だ。

「子供には手を出さない」

　刃を構えたまま、静かに告げる。

「もう一度聞く、私が知りたいのは、ナスターの所在だ」

　女エルフの瞳が、僅かに揺れた。

「まさか本当にナスターを殺しに来たの？」

「ああ」

「……ナスターはここには居ないわ。来るとしたら週末の奴隷オークション。その日は必ず姿を現すわ」

「本当か？」

「ええ。本当よ。できれば私が殺してやりたいくらいだけど、自由が利かないの」

「……奴隷契約か？」

「それもあるけど、ナスターは奴隷を特殊な力でコントロールしたりできるの。相手の視界を共有するとかね。他にも記憶の改竄とか、能力を制限したり――」

「侵入者がいるぞ！」

　女エルフからナスターに関する情報を聞き出そうとしたが、背後の通路から声が聞こえた。

　どうやら本当に時間切れのようだ。

「……名前は？」

「私の名前は……アルシェ。これ以上は他は思い出せないの。さぁ、行きなさい」

「私はサイファ。また会おう――」

　サイファはアルシェに背を向け走り出す。

「いたぞ！　捕らえろ！」

　数名の武装した兵士が入って来た。

　外に居た警備の者たちだろう。

　手加減をしている余裕はなさそうだ。

　悪いが、数人死んでもらう。

　鋭い槍の一撃を紙一重で交わし、手首を切り裂く。

「うわっ、て、手がぁぁあ！」

「よくもやりやがったな！」

「シッ！」

　進行方向に槍が振るわれる。

　急制動を効かせ、左腕脇下を切り裂く。

「ぐああぁぁっ！　だ、誰か、治療をっ！」

「死ねぇ！　侵入者め！」

　クロスボウを構えた兵士がトリガーを引き、矢が真っ直ぐとサイファに跳んでくる。

　ナイフを逆手に取り、矢を刃で受けて軌道を逸らす。

　

「は？　バカなっ！」

　クロスボウの充填は間に合わない。一気に詰め寄り、鳩尾に拳をめり込ませる。空気が潰れる音とともに、兵士の身体が折れ曲がった。

「応援を呼べ！」

「囲んで殺せ！」

　次から次へと現れる武装兵。

　アルシェとの戦闘で傷を負いながらも、サイファは目立つ神力を使うことなく激戦を切り抜け、脱出路へと駆け抜けていった。

　▽

　激しい戦闘音が、通路の奥へと遠ざかっていく。

　張り詰めていた緊張の糸が切れたかのように、アルシェは深く息を吐いた。

　周囲に漂う精霊たちが、心配そうにこちらを見つめている。

　だがアルシェは、ナスターの魔法によって、精霊と自由に意思を交わすことすらできなかった。

　許されているのは、命じられた精霊魔法の行使だけ。

　名前もすでに曖昧だ。

　自分のフルネームすら思い出せない。

　記憶に残っているのは、この通路の奥に囚われているハイエルフの子供とナスターの存在だけ。

（彼女は……ナスターを殺せるのかしら）

　胸の奥で静かに思考が回る。

（これは賭け。もし駄目なら……命を賭けてでも、私がナスターを殺す。そうして、あの子を救うしかない）

　ハイエルフだけは守らなければならない。

　それだけは、絶対の記憶だった。

　ナスターですら消せなかった、唯一の核。

（今は……サイファが無事に逃げ切れたことを祈るしかないわね）

　アルシェは静かに目を閉じ、再び仮初の無表情を纏った。　

　

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あとがき

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

今年の更新は本話をもって一区切りとなりますが、来年1月1日より、これまで通り毎朝6時に更新を再開いたします。引き続き、お付き合いいただければ幸いです。

皆様からの暖かい応援や反応のおかげで、筆も自然と前に進みました。本当に感謝しています。

この物語は、暗殺者サイファが聖女ソルフィーユとして生きることを選び、歪んだ価値観が当たり前の世界の中で、普通の少女が生前に願った「やりたいこと」をする物語です。

暴力に頼ることもあれば、知恵を絞ることもある。そうして少しずつ、自分と世界の在り方を変えていきます。

その歩みを、これからも一緒に見届けていただけたら嬉しいです。

それでは、良いお年を。

じゃむばた