決戦の日。東京都心に出現したＢランクダンジョン『機械仕掛けの迷宮（クロックワーク・メイズ）』の入り口広場は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

　詰めかけた報道陣のフラッシュ。野次馬たちの喧騒。そして、上空を飛び交う無数の撮影用ドローン。

　それらが注目するのは、今日行われるたった一つのイベント――通称「真贋（しんがん）戦争」だ。

　片や、Ｓランクから転落し、起死回生を狙う元人気パーティー『ブレイブ・ストリーム』。片や、彗星のごとく現れ、常識外れの手法でダンジョン配信界を席巻する『レンズ・スタジオ』。

　敗者は引退、全アーカイブ削除。配信者の生命を懸けたデスマッチが、今始まろうとしていた。

　◇

「おいおい、随分と余裕そうだな、レンズ。負けて泣きを見る準備はできてるか？」

　スタート地点で、カイトが勝ち誇ったように笑いかけてきた。彼が身に纏っているのは、新品のミスリルアーマーだ。その輝きは、彼がこの勝負に全財産――いや、借金までして賭けていることを物語っている。

「……カイトか。久しぶりだな」

　俺は愛機『ヴェリタス・ゼロ』のセンサーチェックをしながら、顔を上げずに答えた。正直、彼に関わっている時間は惜しい。このダンジョンの光源は特殊だ。配管から漏れるオレンジ色のナトリウムランプと、歯車の隙間から走る青白いアーク放電。この「ミックス光」のホワイトバランスを調整するのに忙しいのだ。

　俺の冷淡な態度が気に障ったのか、カイトの眉がピクリと跳ねる。

「ふん、相変わらずスカした態度を。……だが、その減らず口も今のうちだ。見ろよ、これを！」

　カイトが指を鳴らすと、背後からトオルが得意げに進み出てきた。彼の手元にあるコントローラーによって、一台の巨大なドローンが重厚な駆動音を立てて浮上する。 　漆黒のボディに、禍々しい赤色のＬＥＤ。カメラレンズは複眼のように並び、下部にはスタンガンまで装備されている。

「紹介しよう！　最新鋭軍事用ドローン『レッド・ホーク（紅の猛禽）』だ！」 「うぇーい！　見てくださいよレンズさん、このスペック！　対衝撃シールド搭載、オートマッピング機能付き、さらに敵性反応をＡＩが０．１秒で感知して自動回避するんすよ！　レンタルの保証金だけで数百万しましたけど、これさえあればこの『機械迷宮』なんて散歩コースっすわｗ」

　トオルがヘラヘラと笑いながら、俺の三脚をチラリと見る。

「それに比べて……プッ。相変わらずその鉄パイプ（三脚）っすか？　アンティーク趣味もそこまでいくと痛いっすねぇ」 「…………」

　俺は作業の手を止め、ゆっくりと彼らの自慢の機体を見上げた。ふむ。確かに、スペック上の数値は高い。軍事用というだけあって、装甲も厚いし、出力も桁違いだ。 　金に糸目をつけなければ、現時点で手に入る最高の機材の一つだろう。

　だが。

「……可哀想に」 「あ？」 「いい機材だ。だが、使う人間がその性能を理解していない」

　俺は淡々と事実を告げた。

「このダンジョンの特性を調べたか？　地下へ進むほど磁場が強くなる。そのドローン、磁気シールドの施工が甘いぞ。あと、ＡＩの回避ロジックが『屋外戦』の設定のままだ。狭い迷宮内で高速機動すれば、壁に激突して自爆するのがオチだ」

「は、はぁ！？　負け惜しみ言ってんじゃねーよ！」 「うるせぇぞレンズ！　どうせお前の動画はＣＧなんだろ？　生身の勝負でボロが出るのが怖いからって、俺たちに難癖つけてんじゃねぇ！」

　カイトが顔を真っ赤にして怒鳴る。やれやれ。技術的なアドバイスをしてやったのに、聞く耳なしか。俺はため息をつき、隣でガチガチに緊張しているアリスの方を向いた。

「アリスちゃん、調子は？」 「は、はいっ！　師匠！　昨日教えてもらった『カメラ映りの良い走り方』と『被弾した時の美しいリアクション』のイメトレは完璧です！」 「よし。その意気だ」

　アリスは巨大な大剣『ドラゴン・スレイヤー』を背負い、悲壮な決意を瞳に宿している。彼女にとっては、かつて自分を無能扱いした世間へのリベンジマッチでもある。

「緊張しなくていい。カイトたちは『速さ』を競うつもりらしいが、俺たちの目的は違う」 「えっ？　違うんですか？」 「ああ。俺たちの目的は、このダンジョンの美しさと、君の可愛さを４Ｋ映像で世界に届けることだ。レースの勝敗なんて、その『ついで』でいい」

　俺が言い切ると、アリスはポカンとした後、ふわりと表情を緩ませた。

「……ふふっ。そうですね。師匠となら、どんな場所でも『撮影会』になっちゃいますもんね！」 「その通りだ。さあ、行こうか」

　午前１０時００分。ダンジョン管理協会の職員が、スタートピストルを空に向けた。

　パンッ！！

　乾いた銃声が、開戦の合図となった。

　◇

「っしゃあああ！　行くぞお前ら！　最速タイム叩き出して、あいつらに格の違いを見せてやる！」 「了解っす！　ＡＩナビゲーション起動！　最短ルート検索完了！　ドローン先行させまーす！」

　カイトとトオル、そしてエレナが弾かれたように走り出した。彼らの作戦は単純明快。「スピード勝負」だ。敵を無視できる場所は無視し、トオルのドローンが示す最短ルートを駆け抜け、一秒でも速く最奥のボス部屋を目指す。なりふり構わぬ全力疾走。その背中は、焦りと余裕のなさを雄弁に物語っていた。

　一方、俺たちは。

「――ストップ」

　スタートしてわずか１０メートル。最初の曲がり角の手前で、俺は足を止めた。

「えっ？　師匠、どうしたんですか？　カイトさんたち、もうあんな先に行っちゃいましたよ！？」

　アリスが慌てて振り返る。中継ドローンを通じて見ている視聴者たちも、「えっ？」「諦めた？」とざわついているのがコメント欄からわかる。

　俺は三脚『アトラス・ポッド』を地面に突き立て、周囲の壁面を見上げた。そこには、大小無数の真鍮製の歯車が複雑に噛み合い、蒸気を噴き上げながら回転している、スチームパンクな絶景が広がっていた。

「いいかアリスちゃん。ダンジョン攻略において最も重要なのは『速さ』じゃない」 「えっと、じゃあ何ですか？」 「『ロケハン（下見）』だ」

　俺はファインダーを覗き、壁面の歯車の回転リズムと、蒸気の吹き出すタイミングを確認する。

「この第１層『蒸気の回廊』は、視界が悪い。だが、この蒸気は一定の間隔で噴出している。そして光源は、上部の配管から漏れるオレンジ色の光……」 「師匠……？　今、レース中ですよね……？」 「焦るな。ほら、あそこの蒸気の吹き出し口。あそこに立ってみてくれ」 「こ、こうですか？」

　アリスがおずおずと蒸気の中に立つ。プシューッという音と共に白い煙が彼女を包み込み、銀髪が風になびく。オレンジ色の光が逆光となり、彼女のシルエットを幻想的に浮かび上がらせた。

「ビューティフル……！」

　俺は思わずシャッターを切った。

「映画のワンシーンみたいだ！　よし、そのままゆっくり歩いてくれ。剣の切っ先は少し下げて、憂いを帯びた表情で……そう、完璧だ！」 「は、はいっ！　……って、これ本当にレースなんですかぁ！？」

　俺たちは、全速力で走るカイトたちとは対照的に、まるで休日の散歩でもするかのようにゆっくりと歩き出した。

　《 レンズ・スタジオ配信コメント欄 》 　: 始まった！ 　: カイト組、必死すぎて草 　: 一方、三脚ニキは撮影会を開始しました 　: 余裕ありすぎだろｗｗｗ 　: 舐めプか？ 　: いや待て、映像めっちゃ綺麗だぞ…… 　: スチームパンクな背景に銀髪のアリスちゃん……最高かよ 　: これ映画？ 実写？ 　: クオリティが高すぎて、見てて飽きないわ

　視聴者の反応は上々だ。俺はニヤリと笑う。

　カイトたちは勘違いしている。この勝負の勝利条件は、「どちらが速くクリアするか」ではない。「どちらがより多くの視聴者を魅了し、数字（同接）を稼げるか」だ。

　必死に走るだけの男の背中と、映画のように美しい美少女の冒険譚。どちらに人が集まるかなど、火を見るよりも明らかだ。

　それに。

「……それに、あの走り方じゃ、すぐにスタミナ切れを起こす」

　俺は先行するカイトたちの背中――すでに豆粒のように小さくなっている――を見つめた。

「この『機械迷宮』は、ただの迷路じゃない。侵入者の行動パターンを学習し、罠（ギミック）を配置する『生きたダンジョン』だ。何も考えずに突っ込めば、ダンジョンの『免疫機能』に排除される」

「えっ？　免疫機能……ですか？」 「ああ。見てな。……３、２、１」

　俺がカウントした瞬間。遠く前方の通路から、けたたましい警報音と、カイトたちの悲鳴が響いてきた。

「うわあああっ！　なんだこの大量のロボットはぁぁ！」 「せ、先輩！　ドローンが！　ドローンが敵と認識されて攻撃されてますぅぅ！」

　通路の床が開き、無数の『スクラップ・ソルジャー』が溢れ出してきたようだ。 　トオルのドローンが出す高周波音や、ＡＩのスキャン波が、逆に敵をおびき寄せてしまったらしい。

「さて、アリスちゃん」

　俺は三脚を肩に担ぎ直した。

「ここからはアクション・シーンだ。彼らが作った『騒ぎ』を利用して、最高の画を撮らせてもらうとしよう」 「はいっ！　私も戦います！　……って、ええっ！？　あのロボットの群れに突っ込むんですか！？」 「安心しろ。俺の『演出』があれば、君は無傷で勝てる」

　俺たちは悠然と、悲鳴の響く戦場へと歩を進めた。 　これはレースではない。 　一方的な「格付けチェック」の始まりだ。