カイトたちが去り、完全な静寂が戻った鍾乳洞。俺は大きく息を吐き出し、その空気を肺いっぱいに満たした。

「……ふぅ。やっと行ったか」

　普通の人間なら、この状況で吐く息は絶望の色を帯びているだろう。Sランクダンジョンの最深部『魔哭の回廊』。ここは、地上で言うところの「災害指定区域」と同義だ。一歩外に出れば、戦車の装甲すら紙切れのように引き裂く魔物がうろつき、空気中には致死濃度の魔素が漂っている。武器も、仲間も、帰還手段すら奪われた非戦闘員。それが今の俺だ。

　だが、俺が感じていたのは、恐怖ではなく圧倒的な「解放感」だった。

「あいつらがいると、いちいち『キメ顔』が入るまで待たなきゃいけなかったからなぁ。攻撃の瞬間も、『顔が隠れるから』って派手なエフェクトを要求されるし……これでようやく、俺のペースで撮影ができる」

　俺は鼻歌交じりに準備を始めた。ダッフルバッグのジッパーを開き、黒塗りの鉄塊を取り出す。俺の相棒、超重量三脚『アトラス・ポッド』だ。

　俺はそれを片手で持ち上げ、地面に向かって垂直に突き立てた。

ガキンッ！！

　硬質な重低音が洞窟内に響き渡り、鋼鉄よりも硬い岩盤に、三脚の先端が豆腐のように深く食い込んだ。重量２トン。超高密度金属ヒヒイロカネ製の特注品。展開すればあらゆる物理衝撃・魔法干渉を吸収する「絶対防御の盾」になり、畳めばドラゴンの頭蓋骨すら粉砕する「対戦車質量兵器」になる。俺のスキルによる筋力補正がなければ、持ち上げることすら不可能な、カメラマンの魂（物理）だ。

「三脚の設置よし。水平器、センター合わせ。……うん、完璧だ」

　俺は愛機『ヴェリタス・ゼロ』を雲台にセットし、ファインダーを覗き込む。

「ISO感度は……この暗さなら少し上げて、粒状感を残すか。シャッタースピードは1/8000秒。ホワイトバランスは……少し青を強めにして、深層特有の絶望的な冷たさを演出してみよう」

　カチャカチャとダイヤルを回す音が、心地よく響く。トオルは「ＡＩ補正が最強」と言っていたが、わかっていない。ＡＩが作るのは「平均的な正解」だ。だが、人の心を動かすのは、撮影者の意図と狂気が込められた「偏った一枚」なのだ。

　設定を終えた、その時だった。

　洞窟の奥、闇の向こう側から、生温かい風が吹き荒れた。それはただの風ではない。肌が粟立つほどの濃密な魔力と、生物としての格の違いを見せつけるような、圧倒的な殺気を孕んだ「死の予兆」だ。

　ピリピリと、肌を刺すようなプレッシャー。だが、俺の口元は自然と三日月形に吊り上がっていた。

「……来るな。この階層のヌシが」

　俺はファインダーから目を離さず、重心を低く構えた。逃げる？　隠れる？　まさか。最高の被写体が向こうから来てくれるのに、カメラマンが背中を向けるわけがないだろう？

ズズズズズ……ッ！！

　地面が激しく揺れ、鍾乳石がバラバラと崩れ落ちる。洞窟の闇そのものが凝縮されたような巨体が、重厚な足音と共に姿を現した。

　全長５０メートル。光を吸い込むような、艶やかな漆黒の鱗（うろこ）。その隙間からは、溶岩のように赤く脈打つ血管が透けて見える。頭部には王冠のようにねじれた二本の角が生え、背中にはボロボロになりながらも強靭さを失っていない皮膜の翼。

　伝説級モンスター『深淵のドラゴン（アビス・ドラゴン）』。Sランク冒険者パーティーですら、遭遇すれば全滅必至のエリアボス。その圧倒的な存在感は、まさに「災害」そのものだ。カイトたちなら、姿を見た瞬間に腰を抜かして失禁していただろう。

「グォォォォォォオオオッ！！！」

　鼓膜を破るような咆哮が轟く。大気が震え、衝撃波だけで吹き飛ばされそうになる。普通の人間なら、このプレッシャーだけで心臓が止まりかねない。

　だが、俺の網膜には、恐怖ではなく「解析情報（アナライズ）」が表示されていた。これは俺のユニークスキル『真・撮影』の常時発動効果だ。

《 被写体深度：良好 》 《 構図：黄金比率（フィボナッチ） 》 《 光源：環境光のみ（不足） 》 《 敵対性：Sランク（撮影許可：下ります） 》

「――いいね。素晴らしい威圧感だ。トオルのドローンじゃ、この黒の階調（グラデーション）は黒潰れして映らないだろうな」

　俺は恍惚とした表情でシャッターを切る。パシャッ、パシャッ。静寂な死地に、小気味良いシャッター音だけが響く。

「もっと顎（あご）を引いて！　そう、その角度！　鱗のテクスチャが最高に映える！」

　ドラゴンが困惑したように一瞬動きを止めた。「なんだこの人間は？　なぜ怯えない？　なぜ命乞いをしない？」とでも言いたげだ。だが、すぐに王者のプライドが刺激されたのだろう。「生意気な虫ケラめ」とばかりに激昂し、大きく口を開けた。

ゴォォォォォォ……ッ！

　周囲の空気が一瞬で熱せられ、蜃気楼が揺らぐ。ドラゴンの喉の奥が、まばゆいばかりの赤色に発光し始めた。口腔内に圧縮されていく、極大の黒炎。ドラゴンブレス。直撃すれば、このセーフティゾーンごと俺を灰すら残さず消滅させる威力だ。

「来るか……！」

　俺は逃げない。一歩も引かない。なぜなら、ブレスを吐く瞬間、口腔内の発光が自身の顔を下から照らす「レンブラント・ライト」のような効果を生む。その一瞬こそが、ドラゴンの最も美しく、最も凶悪な表情を捉えられる「決定的瞬間（シャッターチャンス）」だからだ。

《 警告：致死レベルの光量および物理衝撃を検知 》 《 対策：手ブレ補正（スタビライザー）を展開します 》

　俺はカメラを構えたまま、まるで証明写真を撮る時のような事務的な口調で告げた。

「あ、動かないでくださいねー。今、ピント合わせるんで」

【空間固定（ロック）・絶対手ブレ補正】

キィィィィィィン……！！

　俺がスキルを発動した瞬間、周囲の空間が写真のように「硬直」した。物理法則が強制的に書き換わる。俺を中心とした半径３メートル以内は、いかなる衝撃も、熱量も、魔力干渉も、すべて撮影を阻害する「手ブレ（ノイズ）」として処理され、世界から切り離される。

ゴァァァァァァッ！！

　ドラゴンが吐き出した地獄の業火が、俺に直撃する――寸前。俺の目の前にある「見えない壁」に衝突した。炎は左右に割れ、まるで滝が岩を避けるように俺の後方へと流れ去っていく。轟々と燃え盛る炎のトンネルの中で、俺はただ一人、悠然とファインダーを覗き続けている。

　熱くない。眩しくもない。ただ、最高の被写体がそこにいるだけだ。

「なっ……！？」

　ドラゴンの爬虫類特有の縦に割れた瞳が、驚愕で見開かれるのが、望遠レンズ越しにハッキリと見えた。自分の最強の攻撃が、ただの人間一人に通じない。その事実に理解が追いついていないようだ。髪の毛一本焦げていない俺の姿は、さぞかしドラマチックに映っていることだろう。

　パシャリ。俺は、ドラゴンが驚愕に目を見開いた、そのマヌケで愛らしい表情を一枚収めた。

「よし、ブレスの閃光（フレア）は撮れた。次はアクションだ」

　ブレスを吐ききった直後、ドラゴンには大きな隙ができる。肺の空気を入れ替える、ほんの数秒の硬直時間。俺はその瞬間を見逃さない。

　俺は地面から、２トンの相棒（三脚）を引き抜いた。ズガガガッ！　岩盤を削り取る音と共に、黒い鉄塊が持ち上がる。遠心力が腕に食い込むが、心地よい重みだ。これくらいの重量がないと、Sランクモンスターの「質量」には対抗できない。

「照明の邪魔だ。退（ど）いてくれ」

　俺は重心を低くし、ゴルフのフルスイングのように、三脚を横なぎに振り抜いた。

【三脚打法・一脚入魂（ヘビー・インパクト）】

　狙うはドラゴンの鼻先。神経が集中する急所であり、被写体として一番前に出っ張っている「邪魔な部分」だ。

　うなりを上げて迫るヒヒイロカネの塊。ドラゴンが回避しようと首を縮めるが、遅い。俺のシャッター速度（攻撃速度）は、すでに音速を超えている。

ドッッッッゴォォォォォォォンッ！！

　洞窟内に、生々しい破砕音が響き渡る。鋼鉄よりも硬いはずのドラゴンの鱗が、粉々に砕け散った。そして、５０メートルの巨体が、まるでピンボールのように真横へ弾け飛ぶ。

　重力の法則を無視したような光景。

ズシィィィン！！

　巨体はそのまま洞窟の壁面に叩きつけられ、凄まじい地響きと共に崩れ落ちた。 　パラパラと岩石が降る中、ドラゴンは白目を剥き、舌をだらりと出して沈黙した。 　完全なるノックアウトだ。

「……ふぅ」

　俺は三脚を肩に担ぎ直し、残心（フォロースルー）を行いながら、カメラのプレビュー画面を確認する。

「いい画が撮れた」

　画面には、ブレスの瞬間の火の粉、砕け散る鱗の輝き、そして吹き飛ぶドラゴンの躍動感が、奇跡的なバランスで収められていた。露出、構図、ピント。すべてが完璧だ。

「よし。ブレイブ・ストリームにいた頃は、こんなダイナミックな構図は撮らせてもらえなかったからな。『カイトが小さく映るからダメだ』とか言われて」

　俺は満足して頷き、愛機を愛おしそうに撫でた。

　まさか、この一部始終が。俺がカイトたちへの不満を漏らす独り言も、伝説のドラゴンを三脚で撲殺する映像も。「配信切り忘れ」によって、全世界にリアルタイムで流れているとは、夢にも思わずに。

　俺の知らないところで、コメント欄はすでに爆発的な速度で流れ始めていた。