ダンジョン？に入った後

俺が先頭、ミストレアが中間、リーフローラが後ろといった順番で、道を俺たちは進んでいた。

その陣形の中でしばらく歩いていたが、俺たちは途中で足を止めた。

「子供？」

そこには走ってこちらに向かって来ている子供がいた。

小学生ぐらいの男の子のようだ。

その子は、俺たちを見ると足を止めて言った。

「助けて！」

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子供は、俺たちを見つけて泣いてしまったため、一度泣き止むまで待った。

今は、この中でいちばんコミュニケーション能力が高いミストレアに、子供から情報を聞き出してもらっていた。

「君はゲートをくぐる前で、覚えていることはある？」

「えっとね、笛の音を聞いたの！」

「……笛の音？」

「そう！　でも聞いてたらいつの間にか眠っちゃった。そして起きたらみんなと同じで森の中にいたんだ。」

「ぼくは、こわかったから逃げた！」

「逃げ出せたの？」

「気づかれてないと思う！」

俺たちは顔を見合わせた。

「その場所は覚えてる？」

「……逃げるのに必死で覚えてない。」

「案内とかはムリそうだね。一度、この子を連れて外に出る？」

ミストレアがそう言った。

それもありかもしれない。

「一度戻ってからもう一回ここまで来る？　さすがにそれは時間がかかる。」

リーフローラが言った。

「ホープレイア。外に連れて行ってあげて。」

「お、私？」

危ないな。いま俺って言いかけた。

「この中では、あなたが一番強いはず。だから一人だけ人員を割くとしたら、ホープレイアが適任。ミストレアはどう思う？」

「……正直、ホープレイアは、私たちのどちらかが着いていくよりも安全だと思うよ。」

「ホープレイアは、後から私たちを追いかければいい。」

こうなれば仕方ない。

ダンジョンの入り口からそう距離は、離れてないし、全力でダッシュをすれば、10分もかからないうちに着く距離だろう。

「わかった。じゃあ行こうか。」

俺はできる限り優しくその子に声をかけた。

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ミストレアSide

ホープレイアが、私たちがいま通って来た道を戻っていく。

ホープレイアが一緒なら、あの子も無事にここから出られるだろう。

「ミストレア、先に進もう。」

「うん。　分かった。」

しばらくして、私たちはまた足を止めた。

「………また子供？」

そう、また一人道端で泣きそうな顔をした子供がいたのだ。

話を聞くとこの子も、どうやら逃げ出したらしい。

そして……

「すっごく怖い人がいた。」

「怖い人？」

「……目と鼻がなかった」

私とリーフちゃんは二人で目を合わせた。

おそらくそれが今回の魔獣だろう。

「……魔獣がそんなに管理に甘いことある？明らかに子供で背丈が小さいといっても、流石に分かると思う。」

リーフちゃんはそう呟いている。

これに関しては、私も同感だ。

明らかにおかしい。

一人、二人とはいえ、魔獣が人間が逃げるのは気づいているはずだ。

魔獣が逃がしている意図がわからない。

………もしかしたら罠かもしれない。

だが、来たのは本物の人間の子供だ。

ここでこの子を放置する訳にもいかない。

「私は一旦戻った方がいいと思うんだけど、どうする？　リーフローラちゃん。」

「………この子を連れて行くのはリスクが高い。一度、2人で入り口まで戻る方がいい。ホープレイアとは途中で合流できるはず。」

「分かった。」

「ねえ、君。お姉ちゃん達についてきてくれるかな？一緒にお外に出ようか！」

「………分かった。」

その子は、まだ恐怖が残っている顔で返事をした。