示された独房へ、足を踏み入れる。

　他の独房と同じ。狭く、冷たく、暗い部屋だった。ベッドとトイレでもういっぱいだ。

　こんなの、寝て過ごすしかないじゃん。

　暇つぶしがもっと必要だったな、とウォルピアは心の中で舌打ちをする。

　鉄格子で廊下と区切られただけの、簡素な空間である。窓も鉄格子が嵌まっており、採光以外の役割は望めなそうだ。

　背後でガチャリと冷たい音が響き、錠が落ちる。

　鉄格子には、鎖と手錠が巻き付いていた。

　それは「いつでも巻けるぞ」と、まるでこちらを威圧するかのように鈍い光をまとっている。

　刑務官の足音が聞こえなくなってから、窓と扉の鉄格子を強く揺らしてみる。僅かな緩みがガチャガチャと音を立てたものの、外れる気配はない。

　まあ、当然か。

　ベッドに腰掛けると、ギシッと嫌な音がした。気温に見合わない薄っぺらな毛布が一枚、無造作に置かれている。

　ありったけ着込んでいるウォルピアは問題ないが、囚人の凍死を防ごうとしているとは思えない。

「さて……」

　小さな声で呟いた。

　考えよう。

　この何もない空間で、何が楽しめるかを。

　翌日、時刻は午前10時頃だろうか。

　時計がないので正確な時刻は分からないが、朝食のパンが与えられてしばらく経った頃、刑務官によってウォルピアは連れ出された。

　通されたのは、懐かしい部屋だった。

　ティチューバと面会した部屋だ。

　座る椅子は、先日はティチューバが座っていた椅子。

　しばし待機した後現れたのは、パリス牧師だった。

「ウォルピア……」

　パリス牧師は狼狽していた。

　ウォルピアは困ったような微笑を浮かべて見せる。

「こんな姿を晒すなんて、なんとも……お恥ずかしいです」

「一体どういうことだ」

　パリス牧師は椅子に腰掛けながらため息をつく。

「昨日、連行される君を見たと教えてくれた人がいてね。家に行ってみたらもぬけの殻で」

　タキタは隠れたのだろうか？

「君を告発したという話は聞いていなかったから、すぐアビーに聞いたがね、彼女はそんなことは絶対にしないとひどく憤慨していた」

　やはり、アビーではないのか。

　ウォルピアは小さく唸る。

「一体だれが……。魔女裁判が始まれば、証言台に来るでしょうから分かりますが、僕は全然検討がつかなくて」

「私もだ。私が信用して雇っているのだから、村人も君を信用していると思っていたんだが」

「疑われるような言動が、何らかの落ち度が、僕にあったのでしょうか」

　悲しげな声を上げてみせると、パリス牧師は胸を痛めたように眉根を寄せる。

「ああ、ウォルピア。君の疑いが晴れるよう、私もできるかぎり手を打つよ」

「ありがとうございます」

　牧師の言動に、嘘があるようには思えない。牧師も告発者ではないだろう。

　では一体だれが？

「魔女裁判で早く潔白をお示ししたいところですが……」

　ウォルピアは言い淀む。その理由はパリス牧師もすぐ気付くところで、腕を組んで天を仰いだ。

「魔女の疑いのある者があまりに多いのでね、裁判の順番待ちは長蛇の列だ」

　アビーとサリュが一生懸命頑張った結果、凍える監獄で待ちぼうけを食らっている者がたくさんいる。

「私の権限をもってしても、君を勝手に釈放することはできない。だが、少しでも早く裁判を受けられるよう、なんとかしてみる」

「あまり無理はなさらないでください、疑いのある者を庇っていると思われると良くないです」

　ウォルピアは本気で心配した。パリス牧師の後ろ盾は、この村で生きるには失いたくない。

　だが牧師はまるで父親のように、優しく微笑んだ。

「私は私のできることをするまでだ」

「マジ頼むよ、できるだけ早く」

　独房に戻されたウォルピアは、何もない空間を見つめ、つまらなそうに呟いた。