蠢動を封じて

　名前も分からない、細長い木が並ぶ小道を歩きながら、零は恐ろしいくらいに美しく青い空を眺めていた。非日常的な光景にわくわくして、踊るような足取りになる。

「探したよ。零」

　もうすっかり聞き慣れた、優しくて暖かい声が零の鼓膜に触れる。

　振り返ると思っていた通り、そこには彼の姿があった。零は安堵し、頬を緩める。

「……イチカ」

「ふふ、なぁに？」

　イチカはいたずらっぽく微笑んで、小道に並ぶ細長い木を不思議そうに眺めた。

「急にいなくなったと思ったら、こんな場所にいたんだ」

「綺麗でしょ？ここ」

「僕はあんまり好きじゃないな」

　へぇ？と零は首を傾げる。そんな零にイチカは苦笑し、手を差し出した。

「戻ろう。糸杉なんて……お前には似合わない」

「糸杉？」

「この木の名前だよ」

　そう言うとイチカは零の手を取り、糸杉並木を抜けるために歩き出した。はぐれないように。と零の手が強く握られ、少しこそばゆい。

「僕がいないと寂しかった？」

「寂しくないよ。もうそんな年でもない」

　いつだったかなんて覚えていないけれど、何年か前、綺麗な蝶を追いかけて迷子になってしまったことがあった。イチカの名を何度呼んでも返事は無く、寂しくて、心細くて、いつもと変わらないはずの街の風景が、とても恐ろしいもののように映った。

　偶然そこを通りかかった大人の男性に見つけてもらい、家に戻ることはできたけれど、それ以来、イチカの心配性は悪化したように思う。

「懐かしいなぁ。もう僕の名前を呼んで泣いてくれることもないのかな」

「ない……かもね」

　いつの間にか糸杉並木を抜けたようで、そこにはだだっ広い花畑があった。黄色く輝く向日葵が咲き乱れていて、零は目を細める。

「零」

　イチカは零の手を離すと、突然足を止めた。

「何……？」

　急に空気が変わったように感じ、零はイチカの顔を見た。イチカはほんの少しだけ頬を緩めると、小さな声で呟いた。

「僕はここまでしか来られないから」

「え……」

　とんっと強い力で、零は背中を押された。何が起こったのか分からないまま、向日葵畑に倒れ込む。

「ごめんね。でも……ありがとう、零」

　零はイチカの方を振り返る。視界いっぱいに背の高い向日葵が映っているせいで、彼の顔は隠れてよく見えない。だが――

「イチカ？なんで……」

「……ふふ、なぁに？」

「なんで泣いてるの？」

　そんなわけない。彼が、涙を流せるはずはないのに。そもそも――

　朝桐イチカは、もういないのに。