【第25話】　共鳴の残響、あるいは「勘違いする怪物」と「噛み合わない視線」

（視点：ドワルガ）

「……アル。ちょっといいかしら」

　私は執務机（妖精大陸支店・やはり酒瓶完備）から顔を上げ、朝一番で部屋に入ってきた少年を指差した。

「な、何でしょう先生」

「あなたの足元にある、その『毛布の塊』は何？」

　床の上。 　私の愛する機械部品の山の真ん中に、みのむし状の何かが転がっている。

「ああ、これですか。ネーヴです」

「それは見れば分かるわ。私が聞いているのは、『なぜ私の研究室の床で、我が物顔で熟睡しているのか』という点よ」

　毛布がもぞもぞと動き、隙間から灰銀の髪と眠そうな目が覗いた。

「……ここ、落ち着く。 　部品の匂い、油の匂い、先生の加齢し――」

「言い切ったら減給よ」

　私はため息をつき、手元のレポートをめくった。

　昨日の「聖歌共鳴事件」。 　エリシアの歌と、ネーヴの魔改造レコーダーが引き起こした、規格外のハプニングだ。

「で？　解析結果は出たの？」

「はい」

　アルが、机の上に分解されたレコーダーを置く。 　基板が露出し、複雑な魔力回路が血管のように走っている。 　横ではリオが、必死に速記を取っていた。

「結論から言います。 　原因は、この機械の『性能が良すぎた』ことです」

「良すぎた？」

　ネーヴが毛布から這い出し（イモムシみたいだ）、ボソッと言った。

「……人間、耳悪い。 　聞こえない音、捨てる。 　この機械、全部拾う。 　低い音も、高い音も、魔力の波も」

「つまり――」

　私は顎に手を当てた。

「普通なら『ノイズ』としてカットされる“人魚の歌の魔力成分”まで、こいつは拾って再生していた。 　それが、殿下の歌と共鳴（ハウリング）を起こしたってわけね？」

「そういうことです」

　アルが頷く。

「ただの音楽じゃない。 　『音』を媒体にした、純度の高い魔力の奔流。 　……そりゃあ、窓ガラスくらい割れるわね」

　私はやれやれと肩をすくめた。

「おかげで、王都の水道局から感謝状が来てるわよ。 　『昨日のあの時間、なぜか水がサラサラ流れて、詰まりが解消しました』って」

「水魔法の効果まで乗ってたんですか……」

　リオが呆れたように言う。

「規模が大きすぎますよ。都市インフラに影響出すレベルの『合唱』なんて」

「まあ、結果オーライとしましょう。 　『奇跡だ！』って騒いでる宗教連中には、この分解図を見せて黙らせてやるわ」

　その時だった。

　コン、コン。

　扉を叩く音がした。 　軽いが、どこか粘着質な、耳に残る音。

「……どうぞ」

　私が声をかけると、扉が音もなく開いた。

　入ってきたのは、黒い法衣を纏った男。 　金糸の刺繍。胸元には大きな聖印。 　宗教派の総長――グレオスだ。

　一瞬で、部屋の空気が冷えた気がした。

「失礼するよ、ドワルガ殿」

　声が、やけに通りが良い。 　足音もしない。 　まるで、影がそのまま服を着て歩いているようだ。

　彼は、床に散らばる部品や、毛布にくるまったネーヴを見ても、眉一つ動かさなかった。 　無視しているのではない。 　“風景の一部”として、認識の外に置いている目だ。

「昨日の出来事、拝見したよ。 　王女殿下の歌……実に素晴らしい『成熟』だった」

「……祝福、の間違いでは？」

　私が訂正すると、グレオスは「おや」と薄く笑った。

「失敬。そう、祝福だ。 　あれほどの出力……いや、奇跡。 　我々が待ち望んでいた『器』の完成形に近い」

（……器？）

　背筋に冷たいものが走る。 　こいつ、今、王女のことを人間として見ていなかった。 　部品か、電池か何かを見る目だ。

　グレオスの視線が、私を通り越して、アルに向く。 　その瞬間、彼の瞳に奇妙な“親愛の情”が宿った。

「そして君。アル・エルンスト君だね」

「……はい」

　アルがわずかに身構えるのが分かった。

「君には感謝しているよ。 　先日の王女誘拐未遂……あれを阻止してくれたことにね」

　グレオスは、アルにだけ聞こえるような独特の響きで言った。

「我々も少し焦りすぎたようだ。 　あそこで無理に連れ去るよりも…… 　こうして君が懐に入り込み、信頼を得て、完全に『熟す』のを待つほうが賢明だった」

「……は？」

　アルが眉をひそめる。

　グレオスは、分かっているよ、と言いたげに片目をつぶってみせた。

「上手くやったね。 　君のような優秀な『同胞』がそばにいてくれて心強いよ。 　あの施設（・・・）での教育は、無駄ではなかったということかな？」

　アルの表情が凍りつく。

　施設。 　その単語が出た瞬間、アルの目の奥で、何かがざらりと揺れたのが見えた。

（……記憶にないはずの、白い部屋？）

　アル自身もよく覚えていないと言っていた、幼少期の空白。 　けれど、その言葉を聞いた途端、彼の顔から血の気が引いた。

（こいつ、アルの過去を知っている？ 　……それどころか、アルのことを『自分たちの手先（スパイ）』だと思ってる？）

　アルは、拳をきつく握りしめながらも、冷静さを保って返した。

「……買い被りですよ。俺はただ、自分の居場所を守りたいだけです」

「ふふ、そういうことにしておこう。 　任務（・・）に忠実なのは良いことだ」

　グレオスは満足げに頷き、胸元を押さえた。

「最近、私の頭の中で『声』がうるさくてね。 　早くエネルギーをよこせ、器を持ってこいと…… 　だが、君を見ていると安心するよ。計画は順調だと分かるからね」

　ゾクリ、と腕に鳥肌が立った。 　「声」。 　それは神の啓示か、それとも――もっと無機質な「指令」か。

「近々、殿下のための祝賀会を設けよう。 　ぜひ、君たちも参加してくれたまえ。 　……“収穫”の時期を見定める、良い機会になるだろう」

　グレオスはそれだけ言い残し、 　また音もなく去っていった。

　バタン。 　扉が閉まると、部屋に重苦しい沈黙が落ちた。

「……ふぅ」

　最初に息を吐いたのは、リオだった。

「なんなんですか、あの人。 　……静かすぎて、気持ち悪かった」

「静か？」

「はい。心臓の音とか、呼吸の音とか、そういう『生き物の音』がしないんです。 　服の中に、空洞が歩いてるみたいで……」

　魚人の感覚は鋭い。 　そのリオが言うのだから、間違いないだろう。

　ネーヴが、毛布から顔を出して言った。

「……ノイズ、すごい。 　あの人、周りの音、吸い込んでる。 　頭の中、機械の音がする」

「機械の音……？」

　私は腕を組んだ。 　アルも、青ざめた顔で扉の方を睨んでいる。

「先生。あいつ、完全に誤解してます」

「……あなたが『あっち側のスパイ』で、王女を油断させるために潜入してると思ってるのね」

「はい」

　アルはこめかみを押さえ、思考を整理するように言った。

「以前、王都近郊の森でサンドワームが出た件――ありましたよね。 　あの時、俺が真っ先に飛び出して阻止したのを、あいつは『正義感』じゃなくて、スパイとしての『判断』だと思ったみたいです。 　『今はまだ時期尚早だ』って俺が止めたんだと、勝手に解釈してる」

「……それに、『施設』って」

　アルの声が低くなる。

「俺には、白い部屋で何かをさせられていた曖昧な記憶しかありません。 　でも、あいつはそれを知っていた。 　……あいつの背後にいる何かが、俺の失われた過去と繋がってるのかもしれません」

「気持ち悪いわね」

　私は忌々しげに吐き捨てた。 　だが、参謀としての脳味噌は、即座に計算を始めている。

「でも、それは好都合かもな」

　私はニヤリと笑った。

「敵があなたを『味方』だと勘違いしているなら、情報は引き出し放題よ。 　それに、油断も誘える」

「……俺に、二重スパイをやれと？」

「できるでしょ？ 　あなたは『向こうの教育』を受けて、それでも『こっちの心』を選んだ人間なんだから」

　アルは一瞬、虚を突かれたような顔をした。 　だがすぐに、ふっと口元を緩めた。 　それは恐怖に怯える顔ではなく、覚悟を決めた男の顔だった。

「……そうですね。 　利用できるなら利用する。 　あいつらの勘違いごと、全部使わせてもらいます」

　私は、床――黒板代わりのスペースに、白墨で書き込んだ。

【要注意事項】 　

・グレオス総長：なんかおかしい 　

・目的：王女（聖歌）の力を狙っている。 　

・アルへの認識：同胞（スパイ）としての誤認あり。 　

・アルの過去：敵側と何らかの接点（施設）がある？

「……厄介な敵になりそうね」

　私は白墨を置き、生徒たちを見渡した。

「いいこと？ 　あいつの前では、不用意な発言は控えること。 　ただし、アルは適当に話を合わせておきなさい。 　向こうが勝手に『仲間だ』と思ってくれてるうちは、安全地帯にいられるわ」

「了解です。 　……性格の悪い演技が求められそうですね」

　アルは肩をすくめてみせた。

「演技指導ならセリナに頼みなさい。超一流よ」

　私はため息をつき、ネーヴの頭（毛布越し）をポンと叩いた。

「さて、湿っぽい話はおしまい！ 　解析の続きをやるわよ。 　敵が『声』だの『動力』だの言ってるなら、こっちは技術で対抗するだけだもの」