（視点：ドワルガ）

「……虫が光に集まるのは世の常だけど。 　まさか、こんな可愛い蛾（ガ）が釣れるとはね」

　祭りの喧噪から少し離れた、高台の石垣。 　灯りが届くか届かないかの境界線に、ひとつの影があった。

　夜風に揺れる、漆黒の髪。 　月光を弾く、琥珀色の瞳。 　ドレスの裾が風にはためき、白い足首が見え隠れしている。

　ルシアだ。 　彼女は祭りの輪には入らず、一人でじっと、再興しつつある街を見下ろしていた。 　その背中は、どこか消えてしまいそうなほど儚い。

「……先生こそ。 　こんな時間まで立ちっぱなしだと、成長期が遠のきますよ？」

「うるさいわね。私の成長期は百年後に予約済みよ」

　私はよっこいしょ、と彼女の隣の木箱によじ登った。 　足がぶらぶらするのが屈辱的だけれど、視線の高さを合わせるためには仕方ない。

　眼下では、レムスの鍋を囲んで人間と亜人たちが馬鹿騒ぎをしている。 　笑い声、歌声、そして食器がぶつかる音。 　平和な夜だ。

「……ここが、あの日燃えていたなんて。 　やっぱりまだ、信じられません」

　ルシアがぽつりとこぼす。 　その声は、風にさらわれて消えそうだ。

「私もよ。 　あの時間、私は王宮の地下書庫にいた。 　この土地の水脈と魔素データをひっくり返して、『ここを戦場じゃなく“橋”にすべきだ』って計算してたの」

「橋……？」

「そう。魔族と人間。 　奪い合うんじゃなくて、物と魔力が行き来する場所」

　ルシアが、痛ましそうに眉を寄せる。 　長い睫毛が震える。

「……父も、同じことを言っていました」

　彼女の父。魔族穏健派の将軍。 　かつて、アルの両親と何度も手紙を交わし、和平を模索していた男。

「魔族にとって、魔石は“食糧”です。ないと死ぬ。 　だから、この領地の鉱山を喉から手が出るほど欲しがった。 　でも父と、アルのお父さんは言っていたそうです。 　『奪うのではなく、交換しよう』って」

「人間側は魔石を売る。魔族側は鉄や果物を出す。 　……成立していれば、理想的な貿易都市になっていたはずよ」

　私は悔しさを込めて言った。 　グラスの中の酒が、月明かりを受けて揺れる。

「でも、止められなかった」

　ルシアの声が震える。

「過激派の声に押し流されて……攻撃命令が出たとき、父は会議室を飛び出したそうです。 　『翼持ちでよかったと思ったのは、あの瞬間だけだ』って」

　空を飛べる魔族である彼が、全速力で駆けつけた。 　止めようとして。救おうとして。

「でも、着いたときには――」

「……あの、“光”があったのね」

　私が先を促すと、ルシアは夜空を見上げ、指をさした。

「はい。 　火災の赤じゃない。 　天から突き刺さるような、青白い“光の筒”」

　七年前の報告書にあった記述。 　『説明不能な光柱』。 　魔術的痕跡が一切ない、異質なエネルギー。

「父が見たそうです。 　燃え盛る屋敷の上空から、その光が降りてきて…… 　触れた魔族の兵たちは、悲鳴も上げずに溶けて消えたって」

　背筋がゾクリとする。 　それは、この世界の理（ことわり）じゃない。 　もっと無機質で、冷徹な“掃除”の光景だ。

「でも、アルだけは違った」

　ルシアが、自身の胸元をぎゅっと握りしめる。

「瓦礫の上に倒れていた小さなアルを、光の筒が優しく包んで…… 　傷ひとつ付けずに、そのまま空の向こうへ連れ去ったそうです。 　まるで、**『サンプルを回収する』**みたいに」

「……回収」

　その単語の響きに、私は眉をひそめた。 　女神の加護？　奇跡？ 　いいえ、もっと機械的で、冷たい響きだ。

「父は追いかけようとしたけれど、追いつけなかった。 　……だから父は、ずっと探していたんです。 　『あの子は死んでいない。空の向こうへ連れて行かれただけだ』って」

「それが、今回の再会に繋がったわけね」

　私は息を吐き、手元の酒瓶をあおった。 　アルの空白の数年間。 　宇宙だか異界だか知らないが、あの子はそこで“何か”を見て、帰ってきた。

　ルシアが、膝に顔をうずめる。 　小さく丸まったその姿は、ただの孤独な少女だ。

「……それでも、時々思うんです。 　魔族なんて、いなくなればいいのかなって」

「なに？」

「魔石がないと生きられない。誰かから吸わないと維持できない。 　そんな“欠陥品”みたいな種族だから、争いが終わらないんじゃないかって。 　……なんで、魔族として生まれたんだろうって」

　か細い声が、夜風に溶ける。 　自己否定。種族としての業。

　私は酒瓶を置き、彼女の頭を（精一杯手を伸ばして）ガシッと掴んだ。

「痛っ……先生？」

「バカ者」

　私は彼女の濡れた瞳を見据えた。

「いい？　『資源がないと生きられないから欠陥品』だと言うなら、 　人間も獣人も、みーんな欠陥品よ」

　ルシアが瞬きをする。

「人間だって、食べなきゃ死ぬわ。 　森を切って、畑を耕して、他の命を奪って生きてる。 　魔族が魔石に依存してるのと、人間が穀物に依存してるの。 　何が違うのよ？」

「それは、そうですけど……」

「違うのは、『奪う』か『交換する』か。その選び方だけよ」

　私は、眼下の広場を指さした。 　そこでは、人間が魚を焼き、魚人が歌い、ゴブリンが薪を運んでいる。

「見なさい。 　あそこには、魔族（あなた）が混ざる余地が十分にあるわ。 　あなたの父上と、アルの父上が夢見た“交換の場所”が、今まさに形になろうとしてる」

「……私が、そこにいてもいいんでしょうか」

「いいに決まってるでしょ。 　あなたがここにいるのは、『魔族だから』じゃない。 　『どう生きるか』を自分で選んだからよ」

　私はニヤリと笑った。 　大人の悪い顔で。

「それにね。今さら『魔族なんて滅びればいい』なんて言われたら困るのよ。 　私がここまで積み上げたコネと、セリナの裏工作と、私の胃痛が全部ムダになるじゃない」

「……結局そこですか」

　ルシアが呆れたように、でも少しだけ柔らかく笑った。 　涙が引っ込んだようだ。

「人生は投資よ、ルシア。 　『魔族として生まれた』という元手があるなら、最大限利用しなさい。 　卑下して捨てるなんて、もったいないわよ？」

「……ふふ。先生らしいですね」

　ルシアが顔を上げる。 　月光に照らされたその顔は、さっきよりもずっと美しかった。

「分かりました。 　元は取ります。アルに貸した分も含めて、きっちりと」

「よろしい。強欲なのはいいことよ」

　その時――

　ボォォォン！！

　眼下の広場で、青白い火柱が上がった。 　悲鳴と歓声が同時に上がる。

「……またか」

「……レムスさんですね」

　私とルシアの声が重なる。

「キャハハハハ！　先生、レムスがまたやった！」

「火力、計測不能！」

「あちちち！　水魔法、はやくー！」

　ネーヴとリオの悲鳴が聞こえる。

「……ったく。 　感動的なシーンの余韻くらい残させなさいよ」

　私は頭を抱えながら、木箱から飛び降りた。

「行きましょう、ルシア。 　放っておくと、復興したばかりの街が『料理長の情熱』で全焼するわ」

「はい。行きましょう、先生」

　ルシアが立ち上がり、ドレスの裾を払う。 　その足取りは、来る時よりもずっと軽かった。

　夜風が吹く。 　謎の光の柱、消えた記憶、種族の業。 　重たい話は山ほどあるけれど――

　今はとりあえず、あの馬鹿騒ぎの中に帰るとしましょうか。