秘密はいつもティーカップの向こう側 ～神様の言うとおり～

「な、何だと……！？」

　新年最初の打ち合わせは、問題なく終了した。

　コーヒーとセットにしたガトーショコラも、満足といえる味だった。

　何より今日は、湊と会う約束になっている。

　それなのに――。

　気まぐれな神様のお告げは、亜嵐を幸せな日常から絶望へ突き落とした。

　＊＊＊

　チリン。

「こんにちは～、翠さん」

「こんにちは」

　正月休みが明けた小春日和の午後。

　湊と美緒は、揃ってローズメリーのドアを開けた。

「あら、お揃いで。待ち合わせたのかしら？」

「やめてくださいよ～、翠さん。師匠に聞かれたらどうするんですか」

　白いダウンコートを脱ぎながら苦笑する美緒に、湊は小首を傾げた。

「……？駅でバッタリ会ったんです」

「そう、バッタリ。だから私は無実なんです！」

「ところで、亜嵐さんは？」

　いつもの表情、いつもの温度感――慣れ親しんだ遣り取りなのに。

　翠は口元をきゅっと引き締め、眉をすぅっと寄せた。

「亜嵐さんなら……あそこにいるわよ」

　そう言って示したのは、店の一番奥――窓から離れたテーブルのさらに隅。

「ん？あんな暗い席ありましたっけ？」

　美緒はしぱしぱと目を瞬かせた。

　照明は届いているはずなのに、そこだけ妙に薄暗く、空気も澱んでいる。

　翠は「はぁ……」とため息を吐いた。

「戻ってからずっとあの調子なのよ。ケーキにも手を付けないし」

「えぇっ！？師匠が甘味を拒否だなんて……絶対おかしい！」

「亜嵐さん！？」

　湊は呼びかけながら駆け寄った。

　しかし亜嵐は壁にもたれたまま、まるで電池が切れたおもちゃのように、微動だにしない。

「どうしたんですか、体調が悪いんですか？」

　がっくりと落ちた肩にそっと触れると、亜嵐はやっと目線だけちらりと寄越した。　

「……湊」

　力のない声音に、湊の心配は一気に膨らむ。

　と、そのとき。ふとテーブルに落ちている紙片が目に入った。

「何ですか？これ」

「私を苦しめる神のお告げだ……」

「はい？」

　どんよりと重々しい声。

　紺色のモッズコートを脱いで亜嵐の隣に腰かけた湊は、紙片を手に取って確認した。

「おみくじじゃないですか」

「どれどれ？……わっ、大吉！」

　向かいの席に座った美緒が、湊の手元を覗いて声を上げた。

「大吉なのに、何でそんなに凹んでるんですか？師匠」

　至極もっともな問いに、湊も亜嵐を見る。

　すると亜嵐は両手で顔を覆い、さめざめと泣き出した。

「大吉など嘘っぱちだ。詳細を読んでみればわかる」

「詳細……？」

　細かい文字を、湊と美緒は一つずつ読み始めた。

「願望、思いがけず援助あり、叶う。……別に悪くないですよ？」

「……次を」

「はいはい。待ち人、おらず。……ん？いないってこと？」

　首を傾げる美緒の前に、紅茶のカップが置かれた。

　翠が温かい紅茶を持ってきてくれたのだ。

「そこはいないんじゃなくて、もう傍にいるってことじゃない？」

「ああ、なるほど。藤宮くん、次は？」

　カップに紅茶とミルクを注いで、美緒は先を促した。

「失せ物、遠くにて出ず。ちゃんと出てくるってことですよね」

「……次」

「恋愛は――やや難し。求める前に誠意に応えよ」

　美緒が読み上げると、ほんの半秒の沈黙が落ちる。

　そして――翠がプッと吹き出した。

「学問は努力の末に吉ありで、商いは利ありて損なし。良かった、順調って事ですね！」

「…………」

「病い――完治の見込みなしっ！」

　読み上げた瞬間、美緒はテーブルに突っ伏した。

　翠は俯いて、肩を震わせている。

　その様子を見遣って、亜嵐は深く息を吐いた。

「二人の様子でわかるだろう、湊。今年の私は最悪だ。正月早々、もう終わりなのだ！」

「えぇ！？どうしてそうなるんですか。健康診断やったばっかりですよね？完全に健康体だって自慢してたじゃないですか！」

　全くかみ合わない二人――主に湊の天然ぶりに、美緒と翠はとうとう笑い声を上げた。

「あははっ！これって『やや』ってレベルかな？」

「うふふっ、大丈夫よ藤宮くん。たとえ草津のお湯で治らなくても、ここであなたと紅茶を飲んでいれば、悪いことなんて何も起きないから」

「それってどういう……湯治が要るってことですか？」

　きゃらきゃらと笑う女性陣に、湊は首を大きく傾げた。

　まったく理解はできないが、笑っているということは――おそらく亜嵐は大丈夫なのだろう。

　ジト目で三人を見遣った亜嵐は、額に手を当てて頭を振った。

「こんなことなら、軽々しくおみくじなど引かなければよかった。あの編集者め……『この神社は縁結びで有名なんですよ～』などと誘っておきながら！」

　次第に怒りがこもっていく声音にハッとして、湊は亜嵐を見た。

「だって大吉ですよ？」

「しかし中身が悪い！これでは実質大凶だ！」

「うーん。そう思うなら、どうして結ばず持ち帰るかな？」

　美緒の呆れ声に、亜嵐はキョトンと目を丸くした。

「結ぶ……？何だそれは」

　そんな亜嵐に、今度は湊と美緒がキョトンとする。

「……そっか。師匠、知らないんだ」

「良くないおみくじは神社に結んでくれば、悪運を神様に預けられるんですよ」

「何だって！？」

　ガタン！

　驚いた亜嵐は、腰を浮かして湊の肩を掴んだ。

「だがあいつは『持っていればお守りになる』と言っていたぞ！？」

「大吉だからそう言ったんじゃないかしら？」

　しかし翠の正論に、亜嵐は納得しない。

「結べると知っていれば、そうしたものを……！」

「じゃあ、今からでも結びに行きますか？」

　湊がコートを掴んで席を立つと、亜嵐はポカンとした表情になった。

「今から……君と二人でか？」

「ええ。こんな状態の亜嵐さんを、放ってなんておけません」

　放っておけない――その言葉で、亜嵐の瞳に光が戻る。

「いいのか？」

「そんなに遠くないですよね、編集部のあるビルの近くでしょう？」

「そうだが……」

「今から行けば、夕飯までには帰れますよ。ほら、行きましょう」

　そう言って、湊は亜嵐に手を差し出した。

　その手をじっと見ていた亜嵐の口元が、ふっと緩む。

「そうだな。……実はその近くに、気になるショコラトリーがあるんだが」

「じゃあ、そこにも寄りましょう。白石さんも行くよね？」

　邪気のない笑顔で誘われたが、美緒は顔を青くして首を横に振った。

「やめておく。馬に蹴られたくないから」

「……？」

　またしても首を傾げる湊に、翠も美緒も苦笑を浮かべるしかない。

　湊は「そっか、じゃあ」と言って、亜嵐の腕を取った。

「行きましょう、亜嵐さん」

「ああ。行こう、湊」

　慌ただしく、けれど楽しそうに肩を並べ二人を見送りながら、美緒と翠はクスクスと笑った。

「ご利益、ありまくりの神社ですね」

「そうねぇ。ふふっ、今年はどうなることやら」

　チリン。

　出ていく二人と入れ違うように、風がふわりと舞い込む。

　冷たいけれど、どこか春の匂いを含んだ空気には、縁結びの神様の気配が確かに感じられた。

　

　秘密はいつもティーカップの向こう側

　SNACK SNAP

　神様の言うとおり ／ 完

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