バイト初日を終えた次の日。

　真受が来ているのはアーカイブ室──という名の、果穂の部屋だった。

　本棚には、過去の『palette⭐︎Style（パレスタ）』が年代順にずらりと並んでいる。

　その光景を前に、果穂が腹を抱えて笑った。

「あはは！　メイド服って！　それもうコンカフェじゃん！」

「ちょっとぉ！　ひどいよ果穂！　笑わないでよぉ！」

　真受は涙目になって抗議する。

「ごめんごめん。で、そのバイトをバックれたいって話？」

「ううん、それはダメ。オーナーに悪いし」

「ふーん。意外と真面目だねぇ」

「だからね、相談があるの！」

「相談……？」

　果穂は一瞬だけ、嫌な予感に眉をひそめた。

◆◆◆

　パラパラ、と雑誌をめくる音。

　やがて、真受の表情がぱぁっと明るくなった。

「あった！　メイド系女子特集！」

「……なるほど。真受、もう完全にパレスタ信者だね」

「いや、これは研究だよ、研究！」

　真受の脳裏に昨日の光景が蘇る。

──バイト初日は、散々だった。

　メイド服が恥ずかしくて仕方なく、コーヒーを置いたら逃げるように踵を返して退散。

「いらっしゃいませ」の声は、まるで溜め息を漏らしたかのようなボリューム。

挙げ句の果ては、客が来店すると柱の影にスッと身を隠す始末。

　帰り際には苦笑いを浮かべたオーナーから

「もう少し、明るく接客してくれると助かるんだけどなぁ……」と、やんわり釘を刺されてしまった。

　申し訳なさで胸がいっぱいになる中、真受が思いついた打開策──それが、“パレスタで変身”である。

　──真受は真剣な顔で特集ページを読み込む。

【　役になりきれ！　メイド系女子は演じた者勝ち

　　異性は“ご主人様”、同性は“お嬢様”

　　スカートの両端を持って、ちょこんとお辞儀

　　必殺困り顔は最強の萌え兵器！　】

（やっぱり、パレスタ凄い！　これだわ……！）

　真受の中で、ご奉仕魂がめらめらと燃え上がる。

　──スッと立ち上がり、果穂にお辞儀する真受。

「ありがとうございます！　果穂……いえ、お嬢様」

「え！？　お嬢様って！？」

「私、決めた！」

　真受は胸の前でぎゅっと拳を握った。

「私、メイド系女子になる！」

「ぷっ、もう変身した！？　早っ！」

　果穂は吹き出しそうになるのを堪えながらも、真受を応援するのだった。

◆◆◆

　　──そしていざ、次のバイトの日。

「いらっしゃいませぇ！　ご主人様ぁ！」

「……え？」

　入店した中年男性が、固まる。

　真受は、にこやかに微笑んだまま、ぴしっと立っている。

（演じた者勝ち……！）

「こちらへ、どうぞ……足元にお気を付け下さい」

　男性は一瞬戸惑い──そして、思わず吹き出した。

「ははっ……ありがとう」

　その様子を見て、カウンターの奥でオーナーが目を見開く。

「え！？　今ご主人様って言った！？　真受ちゃん、何があったの！？」

　──そして、客の帰り際。

　スッ、と店の外まで出る。

「本日はありがとうございました。どうかお気を付けてお帰りくださいませ！」

　スカートの両端を持ち、ちょこんとお辞儀。

男性は、溢れんばかりの笑顔で真受に手を振った。

「ありがとう、また来るね！」

　──その直後。

　カラン。

　また、ドアベル。

「いらっしゃいませぇ！　ご主人様、お嬢様！」

　今度は若いカップル。

外で客を見送る真受を見て興味を持ったようだ。

　さらに、カラン。カラン。

続々と客が押し寄せる。

「わぁー！　ご主人様がたくさんいらっしゃったわ！」

　真受の目が、きらきらと輝く。

　店内は一気に賑やかになった。

「可愛い、本物のメイドだ」

「あそこまで振り切ってると気持ち良いよな」

「そこらのメイド喫茶の娘より推せるわ」

　沢山の客を前に必死で接客する真受。

　注文を取り、運び──

「あ……！」

　注文の置き間違い。

　真受はすっと背筋を伸ばす。

「も……も……申し訳御座いません！　私ったら……なんという……飛んだ粗相を……！」

　口元を押さえ、眉を下げ、目を潤ませながら必殺の困り顔。

「……可愛い」

「許す」

「むしろもう一回間違えて」

　客席がざわつく。

　そんな光景を見ていたオーナーは身震いする。

「……て、天才だ。天才が現れた……！」

　その日の店は、いつになく活気に満ちていた。

　笑顔と、笑い声と、ほんの少しの“非日常”。

　パレスタを心の底から信じきった真受は、無敵であった。

◆◆◆

　そして、バイト終わりの時間。

「真受ちゃん、今日最高だったよ！　これからもお願いね」

「はい！　オーナー様、ご指導有難う御座いました！」

　深々と頭を下げ、真受は事務室へ向かった。

　鏡の前に立ち、背中のジッパーに手を伸ばす。

（やばい……メイド……癖になるかも……）

　そんなことを思いながら、きゅ……と、少し下げたその瞬間。

　ガチャン！

（えっ！？）

　事務室のドアノブが、勢いよく回った。

「お、おい！　たかひろ！　まだバイトの子が着替えて──」

　オーナーの声が、明らかに焦っている。

　ドアが半分だけ開き──

「……あ」

　そこに立っていたのは、真受より少し年上に見える見知らぬ男だった。