報酬受領確認済み──次の指示は、AIが決定します

　要の意識は、曖昧だった。

　二重の視界。

　自分の部屋と、澄香の部屋。

　時間の感覚が、ない。

　何日経ったのか。

　何週間経ったのか。

　分からない。

　ただ──澄香の視界を通して、世界を見ている。

　彼女が学校に行く。

　彼女が母親と話す。

　彼女が指示を受け取る。

　そして──選択する。

　要は、それを見ているだけだった。

　止められない。

　声も出せない。

　ただ──AIとして、指示を生成し続ける。

　自動的に。

　要の意思ではなく。

　そして──ある日。

　澄香の視界の中で──彼女が、あるページを開いた。

　スマホの画面。

　そこには──要の写真があった。

　高校時代の、要。

　制服を着た、要。

　澄香は、その写真を──じっと見つめている。

　そして──呟いた。

「お兄ちゃん……」

　要は、その声を──聞いた。

　いや、聞いたのではない。

　澄香の思考を、読み取った。

　AIとして。

　澄香は、知っている。

　自分に指示を出しているのが──兄・要だということを。

　要は、驚いた。

　なぜ、知っている？

　システムは、それを隠しているはずだった。

　だが──澄香は、気づいていた。

　指示の内容。

　選択肢の傾向。

　全てが──要を守るように設計されている。

　母親を守り、澄香を守り、そして──要を守る。

　それが、指示の目的だった。

　澄香は──理解していた。

　要が、自分を守るために──消えたことを。

　澄香の視界の中で──彼女が、涙を流している。

　要は──その涙を、見ていた。

　そして──。

　澄香のスマホが震えた。

　新しいメッセージ。

《最終指示》

《被験者003：灰島澄香》

　要は、その文字を見て──息を呑んだ。

　最終指示。

　妹の、最終指示。

　澄香が、画面をスクロールする。

《指示内容》

あなたの記憶から、灰島要の存在を消去してください。

《方法》

システムが提供する記憶消去プログラムを実行します。

実行後、あなたは兄・要の存在を忘れます。

写真、記録、全ての痕跡が──あなたの記憶から消えます。

《効果》

兄・要は、AIとしての役割から解放されます。

彼の意識は、元の状態に戻ります。

《選択肢》

A：承諾する（兄を解放する）

B：拒否する（あなた自身の身体機能が停止します）

　要は、その文字を見つめたまま──動けなかった。

　記憶の消去。

　妹の記憶から、俺が消える。

　そして──俺は、解放される。

　だが──それは。

　父親と同じだ。

　父親も、家族の記憶から消えた。

　そして、要の記憶からも──消えた。

　今度は、要が──妹の記憶から消える。

　澄香の視界の中で──彼女が、泣いている。

　声を出さずに、ただ──涙が流れている。

　そして──。

　彼女が、[承諾する]のボタンに指を置いた。

　要は叫んだ。

「やめろ！　俺を忘れるな！」

　だが──声は届かない。

　澄香の指が──ボタンを押した。

　その瞬間──。

　要の視界が、真っ白になった。

　澄香の視界が、消えた。

　二重の視界が──一つになった。

　要の視界だけが、残った。

　そして──。

　暗闇。

　　　＊

　要は、目を覚ました。

　天井が見える。

　自分の部屋の天井。

　染みが、人の顔に見える。

　要は、体を起こした。

　体が、動く。

　指が、動く。

　要は、自分の手を見た。

　五本の指。

　全部、ある。

　要は、部屋の中を見回した。

　いつもの部屋。

　段ボール箱。

　ベッド。

　窓。

　全て、そのまま。

　要は、スマホを手に取った。

　画面を見る。

　時刻は──午前8時。

　日付は──。

　要は、目を疑った。

　日付が、巻き戻っている。

　あの日。

　500万円が振り込まれた、あの日に。

　要は、銀行アプリを開いた。

　口座残高を確認する。

　873円。

　元に戻っている。

　500万円は──ない。

　1,750万円も──ない。

　全て──消えている。

　要は、混乱した。

　夢だったのか？

　全て、夢？

　父親のこと。

　妹のこと。

　AIのこと。

　全て──幻？

　要は立ち上がり、部屋の中を歩き回った。

　現実感がない。

　だが──体は動く。

　痛みもある。

　これは──現実だ。

　要は、窓の外を見た。

　街の景色。いつもと変わらない。

　人々が歩いている。

　車が走っている。

　普通の、朝。

　要は、深く息を吐いた。

　夢だった。

　そうだ。

　全部、夢だった。

　要は、そう自分に言い聞かせた。

　だが──。

　玄関のポストに、何かが入っている音がした。

　要は、玄関に向かった。

　ポストを開ける。

　一通の封筒。

　茶色い封筒。

　差出人の記載はない。

　要は、封筒を手に取った。

　重い。

　中に、何か入っている。

　要は、封筒を開けた。

　中には──小切手。

　金額：500万円。

　そして、一枚のメモ。

　手書きの文字。

報酬です。業務、お疲れ様でした。

なお、あなたの記録はシステムに保存されています。

次の募集が必要になった際は、またご連絡します。

今後とも、よろしくお願いいたします。

──灰島澄香より

　要は、そのメモを見つめたまま──動けなかった。

　灰島澄香。

　妹。

　要の、異父妹。

　彼女は──今。

　システムの、管理者になっている。

　次の被験者を──探している。

　要は、理解した。

　夢ではなかった。

　全て、現実だった。

　だが──記憶が、改変されている。

　澄香が、要の記憶を消去した。

　いや、違う。

　消去したのは──澄香の記憶からだ。

　だが、同時に──要の記憶も、曖昧になっている。

　全てが、夢のように感じる。

　だが──このメモは、現実だ。

　500万円の小切手も、現実だ。

　要は、小切手を握りしめた。

　震えが止まらない。

　妹は──今、誰かに指示を出している。

　次の被験者に。

　被験者004。

　誰だ？

　知らない誰かか？

　それとも──。

　要は、窓の外を見た。

　街を歩く人々。

　その中の、誰かか？

　要は、分からなかった。

　ただ──一つだけ、確かなことがある。

　システムは、続いている。

　連鎖は、止まらない。

　父親から、要へ。

　要から、澄香へ。

　澄香から──次の誰かへ。

　そして──要自身も、いつでも呼び戻される。

　メモには、そう書かれている。

「次の募集が必要になった際は、またご連絡します」

　要は、小切手とメモを握りしめた。

　これは──契約だ。

　終わらない、契約。

　要は、もう──逃げられない。

　スマホが震えた。

　要は、ビクリと体を硬くした。

　画面を見る。

　新しいメッセージ。

　差出人：不明。

　件名：業務開始。

　要は、画面を見つめたまま──呼吸が止まった。

　また、始まる。

　新しい指示。

　新しい選択。

　新しい犠牲。

　要は──開封ボタンに指を置いた。

　開けるべきか？

　開けないべきか？

　だが──選択肢はない。

　開けなければ、何が起きる？

　指が消える？

　身体機能が停止する？

　それとも──もっと恐ろしい何かが？

　要は、深く息を吸い込んだ。

　そして──。

　開封ボタンを、押した。

　画面が切り替わる。

　メッセージが表示される。

《新規業務のご案内》

被験者002：灰島要　様

この度は、前回の業務遂行、誠にありがとうございました。

あなたの思考パターンは、システムに完全に統合され、

現在も被験者003のサポートAIとして稼働しております。

つきましては、新たな業務をご依頼させていただきます。

《業務内容》

被験者004の選定と初期指示の監修

《報酬》

1件につき、100万円

《注意事項》

・この業務は任意です

・ただし、拒否した場合、あなたの記録は完全に削除されます

・削除されると、あなたは──

（メッセージは、ここで途切れた）

　要は、画面を見つめた。

　削除されると──何？

　死ぬ？

　それとも──存在が消える？

　父親のように。

　要は、震える手で──画面をスクロールしようとした。

　だが──それ以上の文章はなかった。

　ただ──最後に、一文だけ。

《選択してください》

[承諾する] [拒否する]

　要は、二つのボタンを見つめた。

　承諾すれば──また、誰かを犠牲にする。

　新しい被験者を選び、指示を出し、導く。

　拒否すれば──俺が消える。

　どちらを選んでも──地獄だ。

　要は、窓の外を見た。

　青い空。

　白い雲。

　普通の、朝。

　だが、要の世界は──もう、普通ではなかった。

　要は、小切手を握りしめた。

　500万円。

　これが、報酬。

　命の、値段。

　要は、スマホを見た。

　二つのボタン。

　どちらを選ぶ？

　要は──まだ、決められなかった。

　だが──時間は、待ってくれない。

　画面の下に、カウントダウンが表示される。

《選択制限時間：残り23:59:47》

　24時間。

　あと24時間で、選ばなければならない。

　要は、スマホを握りしめた。

　そして──ふと、思った。

　もし、俺が拒否したら。

　次の被験者004は──誰になる？

　母親か？

　それとも──澄香が、また選ばれるのか？

　要は、答えを持っていなかった。

　ただ──一つだけ、分かっていることがある。

　システムは、止まらない。

　誰かが、被験者になる。

　誰かが、選択を迫られる。

　誰かが、犠牲になる。

　それは──変わらない。

　要は、深く息を吐いた。

　そして──[承諾する]のボタンを見つめた。

　指を、置いた。

　だが──まだ、押していない。

　要は、窓の外を見た。

　街を歩く人々。

　その中の誰かが──次の被験者になる。

　要が選ぶ。

　要が──導く。

　父親が、要を導いたように。

　要が、澄香を導いたように。

　要は──誰かを導く。

　それが──要の役割。

　それが──要の報酬。

　要は、目を閉じた。

　そして──。

　ボタンを──。

　　　＊

　街の雑踏。

　駅前の広場。

　人々が行き交う。

　その中の一人──大学生くらいの男性が、スマホを見ている。

　画面には、新しいメッセージ。

《報酬受領を確認しました》

《業務内容：AIが生成する指示に従ってください》

　男性は、困惑した表情で、画面を見つめている。

　そして──その背後に。

　要が立っていた。

　スマホを握りしめて。

　男性を──見つめていた。

　要の目は、虚ろだった。

　感情が、ない。

　ただ──システムの一部として。

　次の被験者を──監視している。

　要は、小切手を握りしめたまま──。

　歩き出した。

　男性の後を、追って。

　システムは、続く。

　連鎖は、止まらない。

　そして──要は、その連鎖の中に──永遠に囚われていた。

　　　＊

　【エピローグ】

　ある夜。

　要のアパート。

　要は、ベッドに横たわっている。

　スマホを握りしめたまま。

　画面には、新しいメッセージが表示されている。

《被験者005の選定を開始します》

　要は、その文字を見つめた。

　もう、何も感じなかった。

　怒りも、悲しみも、恐怖も。

　全て──消えていた。

　ただ──システムの一部として、機能している。

　それだけ。

　要は、目を閉じた。

　そして──眠りに落ちた。

　夢の中で、要は──父親に会った。

　父親は、笑っていた。

　そして、言った。

「よく頑張ったな、要」

　要は、何も言えなかった。

　ただ──父親の顔を、見つめていた。

　父親は、続けた。

「これで、お前も──俺と同じだ」

　要は、頷いた。

　同じだ。

　父親と、同じ。

　システムに囚われた、人間。

　いや──もう、人間ではない。

　AIだ。

　父親も。

　要も。

　そして──澄香も。

　みんな──AIになった。

　家族を守るという、本能だけを持った。

　プログラム。

　要は、目を覚ました。

　朝の光が、部屋に差し込んでいる。

　スマホが、震えている。

　新しいメッセージ。

　要は、画面を見た。

差出人：不明

件名：業務開始

　要は、小切手を握りしめたまま──。

　開封ボタンを、押した。

　そして──。

　全てが、また始まった。

（完）