要はアパートに戻り、ベッドに座り込んだ。

　右手の小指を何度も確認する。曲げる。伸ばす。爪を触る。

　ある。確かにある。

　だが、一時間前──この指は存在していなかった。

　要は頭を抱えた。

「意味が分からない……」

　スマホを握る。画面には、新しいメッセージが表示されたままだ。

《第2指示を送信します》

　だが、それ以上の内容はまだ来ていない。

　要は立ち上がり、部屋の中を歩き回った。思考を整理しようとする。

　事実を並べる。

　一、口座に500万円が振り込まれた。

　二、指示に従わなかったら、小指が消えた。

　三、指示に従ったら、小指が戻った。

　つまり──これは契約だ。

　誰かが、何かの目的で、俺を使っている。

　だが、なぜ？

　肉まんを買わせて、何の意味がある？

　要は窓の外を見た。曇り空。鉛色の雲が低く垂れ込めている。

　スマホが震えた。

　要はビクリと体を硬くした。画面を見る。

《第2指示》

《実行日時：本日18:00》

《場所：みどり公園・3番ベンチ》

《内容：ベンチに座り、5分間動かないでください》

《制限時間：18:00～18:05》

《注意事項：スマホの操作、周囲の観察は可能です。ただし席を立つことは禁止します》

　要は時計を見た。現在時刻、13時20分。

　あと4時間40分。

　みどり公園。駅から徒歩十分ほどの、小さな公園だ。子供の遊具がいくつかあり、ベンチが五つ並んでいる。要も、以前何度か通ったことがある。

　ただ座るだけ。

　それだけなら、簡単だ。

　だが──小指のことがある。

　従わなければ、何かが起きる。

　要は震える手で、スマホを握りしめた。

　逃げることはできない。

　それは分かっていた。このメッセージの送り主は、俺の口座を知っている。俺の体に、物理法則を無視した現象を引き起こせる。

　逃げ場はない。

　要は深く息を吐いた。

「……やるしかない」

　　　＊

　17時50分。

　要はみどり公園に到着した。

　公園には数人の親子連れ。滑り台で遊ぶ子供たち。ベンチに座って談笑する母親たち。

　平和な光景。

　要は3番ベンチを探した。公園の奥、木立に囲まれた場所にある。他のベンチからは少し離れている。

　誰も座っていない。

　要は深呼吸をして、ベンチに腰を下ろした。

　時刻は17時55分。

　あと5分。

　スマホを取り出し、画面を見る。指示内容を再確認。

　18:00から18:05まで、ここに座り続ける。

　動かない。

　それだけ。

　要は周囲を見回した。公園の入り口。遊具のエリア。木立の向こうに見える住宅街。

　異常なものは、何もない。

　時計を見る。17時58分。

　心臓が早鐘を打つ。

　何が起きる？

　それとも、何も起きない？

　17時59分。

　要は両手をベンチの端に置いた。足を揃える。背筋を伸ばす。

　18時00分。

　スマホが震えた。

《第2指示：開始》

《残り時間：5分00秒》

　要は動かなかった。

　呼吸を整える。視線を正面に固定する。

　秒針が進む音が、やけに大きく聞こえる気がした。

　1分経過。

　何も起きない。

　2分経過。

　公園で遊んでいた子供が、母親に呼ばれて帰っていく。

　3分経過。

　風が吹く。木の葉が揺れる。

　4分経過。

　要は息を止めた。

　公園の入り口から、一人の男が入ってくるのが見えた。

　三十代くらい。黒いジャンパー。フードを深く被っている。手には、何か──包丁？

　要の背筋に、冷たいものが走った。

　男はゆっくりと公園内を歩いている。キョロキョロと周囲を見回している。

　要のほうには、まだ気づいていない。

　要は動けなかった。

　指示だ。動くな。

　だが──あの男は危険だ。

　男が、遊具のエリアに近づく。だが、そこにはもう誰もいない。

　男は舌打ちをした。そして、要のいる方向に視線を向けた。

　目が合った。

　要は硬直した。

　男が、こちらに歩いてくる。

　距離が縮まる。十メートル。五メートル。

　男の手の中のもの──それは確かに刃物だった。

　要の呼吸が止まる。

　だが──男は、要の真横を通り過ぎた。

　立ち止まることなく、公園の反対側の出口へと向かっていく。

　そして、走り去った。

　スマホが震えた。

《第2指示：実行完了》

《評価：A（完璧な遂行）》

《報酬：追加100万円を振込します》

　要はその場に座り込んだまま、震えが止まらなかった。

　　　＊

　アパートに戻ったのは、19時を過ぎていた。

　要はベッドに倒れ込み、天井を見上げた。

　あの男は──何だったんだ？

　通り魔？

　いや、確証はない。ただの通行人だったかもしれない。

　だが、あの刃物は。

　要はスマホを手に取り、ニュースアプリを開いた。

　地域のニュース。事件。事故。

　そして──あった。

【速報】みどり公園付近で通り魔未遂

本日18時05分頃、みどり公園付近で刃物を持った男が目撃される。

男は公園内に侵入したが、不審な男性を目撃したため逃走。

被害者なし。警察が男の行方を追っている。

　要は画面を凝視した。

　不審な男性。

　それは──俺のことか？

　要はベンチに座っていた。動かずに。

　あの通り魔は、俺を見て逃げた。

　なぜ？

　ただ座っていただけなのに？

　要は記憶を辿る。

　男と目が合った瞬間。男の表情。

　恐怖？

　いや、警戒だ。

　まるで、俺が──何かを待ち伏せしているように見えたのか？

　要は頭を振った。

　偶然だ。たまたま、あの男が怯えただけだ。

　俺が座っていたことと、通り魔が逃げたことは──関係ない。

　関係ない。

　そう自分に言い聞かせた。

　だが──心の奥底で、要は知っていた。

　関係がある。

　第1指示。肉まんを買う。

　第2指示。ベンチに座る。

　どちらも、一見無意味な行動。

　だが、それは何かの結果に繋がっている。

　要は立ち上がり、窓の外を見た。

　街の明かり。車のライト。遠くに見える駅のネオン。

　この街のどこかで、今も何かが起きている。

　そして、俺の行動が──それに影響を与えている？

「まさか……」

　要は呟いた。

　だが、否定できなかった。

　スマホが震えた。

　要はゆっくりと画面を見る。

　新しいメッセージ。

《第2指示完遂を確認しました》

《報酬100万円を振込しました》

《現在の総報酬：600万円》

《第3指示：難易度が上昇します》

《次回指示送信予定：明日午前6時》

　要は画面を見つめたまま、動けなかった。

　難易度が上昇する。

　それは何を意味する？

　ベンチに座るだけで、通り魔を追い払った。

　次は──何をさせられる？

　要は震える手で、スマホを握りしめた。

　俺が座ってなかったら、あの犯人はどうなってた？

　公園にいた親子を襲っていたのか？

　それとも、別の場所で事件を起こしていたのか？

　分からない。

　だが──もし、俺が指示を無視していたら。

　誰かが傷ついていたかもしれない。

　要は頭を抱えた。

　これは、善なのか？

　俺は、誰かを救っているのか？

　それとも──ただ操られているだけなのか？

　答えは出なかった。

　窓の外で、サイレンの音が遠ざかっていく。

　要はベッドに横たわり、目を閉じた。

　だが、眠れなかった。

　脳裏に焼き付いて離れないもの──

　あの男の、恐怖に歪んだ顔。

　そして、自分の右手。

　五本の指。

　要は、自分が何者なのか、分からなくなっていた。

（第2話 了）