私が新しい小説を出した時、世間の人は、てっきりあの事件を扱った内容だと思ったらしい。

しかし、今回の「ジョセフ＆マーカス」は、事件とは何の関係もなかった。

この小説を読んだ人々の反応は様々だった。

「あの事件が書かれた本だと期待したのに、全然違う内容でがっかりした」

「例の事件から既に1年が経過している。辛い記憶を掘り起こすよりも、前を向いて生きよう、という筆者の意思が伝わってくる。素敵な作品だ」

「ロマンス小説家、エリザベス・スチュワートの新境地開拓。これは彼女の新しい挑戦だ」

「ジョセフ＆マーカス」は、人気作品となり、シリーズ化された。

しかし、この作品を、快く思わない人もいた。

「ひどいよ、エリー。このマーカス、僕にそっくりじゃないか」

本を読んだエドワードが、早速文句を言って来た。

「さすがはエディ、良く分かったな」

「…ここまで似てればね…幸い僕とマーカスの、外見は変えてくれてるみたいだけど」

「ジョセフ＆マーカス」は、2人の貴族の男性が、巷で起こる難事件に挑むミステリー物である。

クールで理性的、人嫌いなジョセフ。温厚で苦労知らず、社交的な性格のマーカス。

正反対の性格の2人が、コンビを組んで事件を解決して行く。

私は、マーカスという主人公の1人を考えた時、イメージとして真っ先に浮かんだのが、エドワードだった。

そして、本人の了承を得ずに、さっさと本を書いてしまった。

「まったく…小説家は油断できないな。どこで自分がモデルにされるか、分かったもんじゃない」

「そう怒るな。間違っても、殺人事件の被害者にはしないから」

「当たり前だよ」

エドワードは、憮然とした顔になった。

出版元のジュリアンは、私の本が売れまくって、大喜びである。

「早く続きを書いて頂戴」と矢の催促が飛んでくる。

私としては、1巻完結のつもりだったので、予想外の売れ行きに驚いていた。

しかし、自分の本が、こんなに世間に受け入れられた事は、素直に嬉しかった。

「よし、続きを書くぞ」

今日も私は、机に向かって小説を書いている。

シャーロットが無事に出産した。

という知らせが、タウンゼント伯爵未亡人から届いた。

「…本当に行くの？」

エドワードが、心配そうな顔をしている。

「ああ、一度は顔を見てやらないとな」

シャーロットは、思ったよりも元気そうだった。

伯爵未亡人が、産着に包まれた赤ん坊を抱えてきた。

「男の子ですよ。シャーロットさん、頑張りましたね」

姑の言葉に、ベッドに座っているシャーロットは、黙って俯いた。

私は、未亡人の腕の中で、すやすや眠っている小さな生き物を見つめた。

「…すごく小さいな…」

私の感想に、未亡人は優しく微笑んだ。

「これからどんどん大きくなりますよ。エリザベスさん、あなたに甥っ子が出来ましたね」

未来のタウンゼント伯爵の誕生である。

未亡人が、赤ん坊を抱いて出ていくと、部屋には私達2人が残された。

私は、久しぶりに会う妹と，何を話していいか分からずに、戸惑っていた。

「…シャーロット、その…」

「…いい気味だと思ってるんでしょう？お姉様」

俯いていたシャーロットが、顔を上げた。

出産で少しやつれた顔に、怒りの表情が浮かんでいた。

「…馬鹿な男と結婚して、挙句の果てに全てを失って…愚かな女だって、私を笑っているんでしょう？」

「シャーロット…」

「…笑いなさいよ！…ああ、そうね。完璧なお姉様は、こんな事で笑ったりはしないのね」

シャーロットは、呆然としている私を睨みつけてきた。

「…お姉様は、いつだって完璧…お父様もお母様も、いつもエリザベスを見習いなさいって、そればかり…舞踏会に行っても、みんなエリザベス様、エリザベス様って…」

シャーロットは、長年の積もり積もった恨み言を、吐き出しているようだった。

「…だから奪ってやったのよ。お姉様の大事な婚約者を！…それなのに、お姉様は、彼の事なんて、何とも思っていなかったのね…すぐに、ブライトン子爵といい仲になるなんて」

「それは誤解だ。私はエディとは何も…」

「お姉様は、あのロバートを、私に押し付けたかったんでしょう？私は、お姉様の計略に、まんまと乗せられてしまった…っ」

シャーロットは遂に、堰を切ったように泣き出した。

産後で、疲れが溜まっているのだろう。

私は、今日の所は帰る事にした。

ただ、これだけは、言っておかなくてはならない。

「…シャーロット、私は、お前の事を完全に許したわけじゃない。だが、お前には守るべきものが出来た事を忘れるな」

「…あの赤ん坊の事？あの子なら、バアさんがちゃんと育ててくれるわよ。次代タウンゼント伯爵に相応しい教育をしてね。…私ができる事なんて、何もないわ…」

「そんな事はない。お前はあの子の母親だろう。例え何もできなくても、愛情を与える事はできる筈だ」

「…愛情？…あの男の子供に？…そんなもの、ある訳ないでしょう」

「ロバートは関係ない。あの子はお前の子供だ。その事を忘れるな」

私は、まだ何か言いたそうなシャーロットを残して、部屋を出た。