私は、ドキドキする胸を押さえていた。

「大丈夫？エリー」

「…ああ、ちょっと緊張してるだけだ」

「きみは今、女王アクヤクージョなんだから、堂々としていればいいんだよ」

そうだった。私は今、憧れの主人公に扮しているのだ。

アクヤクージョなら、こんな時、どんな風に振舞うだろうか。

私は、黒いレースの扇子を開き、顔を隠して深く深呼吸した。そして…

「おーっほっほっほっほっ！」

突然の高笑いに、エドワードと周囲の人達が、びっくりして飛び上がった。

「…ど、どうしたの、エリー？」

私は、扇子をパチンと閉じた。

それを、驚いた顔の従兄に向ける。

「わたくしは、女王アクヤクージョですわ！名前を間違えるなんて、失礼ですわよ！」

私は、小説のキャラクターに、完全になり切る事にした。

始めはあっけに取られていたエドワードも、彼女の意図を理解すると、すぐさま反応した。

「失礼致しました。女王様」

私は、満足気な表情を見せる。

「よろしくてよ。ところでアイザック、わたくし、あれが食べてみたいですわ」

扇子で指し示した先には、クレープ屋さんがあった。

「おや、女王様は、今までクレープを食べた事が無いのですか？」

「そうですわ。アイザック、今すぐあれを買って来てちょうだい」

「かしこまりました」

私は、生まれて初めてのクレープを、クリームがこぼれないように、そっと口に運んだ。

ふんわりとした、バターの香りと、甘いクリームとイチゴの味は、感動的だった。

「お味の方はいかがですか？女王様」

「まあ、とっても甘くて美味しいわ…」

エドワードは、ハンカチを差し出した。

「女王様、お口にクリームが…」

「あら、いけない」

私は、ハンカチを受け取って、上品に口元を拭いた。

「女王様、他に食べたいものは、ありますか？」

「そうですわね…あら、あれは何かしら？」

子供達が、ふわふわした綿菓子を持って、走り回っている。

「あれは、雲のお菓子ですよ」

「…雲が食べられるんですの？」

それは、初めて聞く話だったので、私は本気で驚いてしまった。

エドワードは、くすりと笑った。

「1つ買って来ましょう。少々お待ちを」

「まあ、これも甘いわ…でも、口に入ると、すぐ溶けてしまうのね…」

私は、この日の夜、今まで見たことの無いものを、見る事になった。

「アイザック、男性が口から火を噴いていますわ！火傷はしないのかしら？」

「あれは大道芸人ですよ。怪我をしないように、ちゃんと仕掛けがしてあるんです」

「…そうなんですのね」

私は、従兄から危険はない、と聞いてホッとした。

私達の仮装グループは、パレードを見物している人々の、話題と注目の的となっているらしい。

「あれが、例のアクヤクージョか…本物そっくりだな」

「アイザック様も、本物以上だわ」

「アクヤクージョ様～っ、こっち向いて下さい～っ！」

「ザック様～っ！」

ギャラリーからの要望に、笑顔で答えつつ、私達はゆっくりと歩いていた。

「いや～、何か有名人にでもなった気分だよ」

エドワードは、歓声を上げている女性達に、笑顔で手を振りながら言った。

「…きみはここでは、有名人なんじゃないのか？」

自分がここの領主だという事を、本人は忘れているのだろうか。

「いつもは、こんなに派手な登場はしないからね。僕は目立つのが嫌いなんだ」

「そうなのか？」

彼の華やかな見た目からは、とてもそうとは思えない。

気が付けば、辺りはすっかり暗くなり、パレードも終わりに近づいて来た。

「…もう、終わってしまうのか…」

何だか寂しい気がする。

「まだまだこれからだよ。今年の仮装大賞の発表もあるし、花火もまだ見てないだろう？」

収穫祭の最後の目玉は、夜空に打ち上げられる無数の花火だそうだ。

「この花火も、職人達が技術を競い合っているんだよ」

「へえ…」

話している内に、パレードのゴールまで来てしまった。

「パレードに参加した方は、広場に集まって下さ～い」

係員が人々を誘導している。

皆が広場に集まってしばらく経ってから、壇上に1人の女性が立った。

「みなさん、お待たせしました。それでは今年の仮装大賞の発表です！」

どこからか、ドラムロールが鳴り響く。

「今年の仮装大賞は…ブライトン子爵チームの、女王アクヤクージョとアイザックです！」

「…ええっ？」

私の驚きの声は、周囲の歓声にかき消されてしまった。

エドワードと私は、壇上に案内された。

「おめでとうございます、ブライトン子爵」

「いや～、僕が賞を貰ってもいいのかな～？」

エドワードのとぼけた言い方に、見ている人々は、どっと笑った。

「何を仰っているんですか、子爵のアイザックは本物以上だって、みんな言ってますよ」

「そう？ありがとう」

「こちらの方も、アクヤクージョにそっくりですね。お名前を伺ってもよろしいですか？」

「え？…えーと」

ここで本名を名乗ってもいいのだろうか。

伯爵令嬢がリゾート地の仮装大会で優勝した、と世間に知られるのは、流石にまずい気がする。

エドワードが、心配そうな顔でこっちを見ている。

「わ、わたくしは、女王アクヤクージョですのよ！おーっほっほっほっ！」

その一言で、司会者は何故か納得したようであった。

「そうですか、まだ役になり切っていらっしゃるんですね。分かりました。

では、優勝者のブライトン子爵と、アクヤクージョさんでした～！」

司会者の言葉に、見物人から一斉に拍手が巻き起こった。

優勝賞品は、ウォーターフォードのワインと、ブライトン限定の商品券である。

「ウォーターフォードは、ワインの名産地なんだ、特にスターリング伯爵領のワインがお勧めだよ」

流石は有名リゾート地の領主、各地の名産品をよく知っている。

「この商品券は、いつまで使えるんだ？」

「確か1年くらいかな。次に来た時にでも使ってよ」

それは、また遊びに来てもいいという事だろうか。

「…分かった」

私は、商品券をバッグの中にそっとしまい込んだ。

「さあ、花火を見に行こう」

エドワードが、手を差し出す。

私は、自然にその手を取った。

私達は手をつなぎながら、浜辺へと歩いて行った。