私は、生まれて初めて、浜辺を歩いた。

青く澄んだ美しい海と、どこまで続く砂浜。

沖の方では、大きな船が停泊していた。

海鳥が、エサを求めて上空を飛び回っている。

「何か…足元が変な感じだな」

さくさくした砂を踏むと、靴が滑って転びそうになる。

「靴は脱げばいいよ」

エドワードは、そう言うと、自分の靴をさっさと脱いでしまった。

貴婦人たるもの、人前で靴など脱げはしない、と始めは思っていたのだが…。

「…ああ、もう、靴の中に砂が入って気持ち悪いっ」

と、途中で靴を脱ぎ捨てた。

「…おお、これはなかなかいい気持ちだ…」

素足で浜辺を歩く2人に、穏やかな波が打ち寄せて来る。

「わっ…冷たいっ」

海水の冷たさに、思わず声を上げた。

「はははっ、エリーも海に入ったら？」

エドワードは、ズボンを膝までまくり上げて、ざぶざぶと海の中に入って行った。

「私はドレスを着ているんだぞ。海になんか入れるか」

そっぽを向いた私に、塩辛い水が飛んできた。

「わっ、こら、何をするっ」

「せっかく海に来たのに、見るだけだなんてもったいないじゃないか。それっ」

エドワードは、笑いながら水をかけて来る。

「やめろ、エディっ」

従兄の攻撃から逃げようとした時、つるりと足が滑り、私は見事に尻餅をついてしまった。

「…痛たた…」

ドレスは既に砂まみれである。

「あっはっはっは！…大丈夫？エリー」

エドワードは笑いすぎて、目に涙を浮かべていた。

私は、砂まみれのドレスで立ち上がった。

「…もう、こうなったら、どこまで汚しても同じだな」

と言って、ざぶざぶと海に入って来た。

「おお、伯爵令嬢ともあろうお方が、大胆な真似をする」

「君だって子爵じゃないか。さっきの仕返しだ、それっ！」

海水をすくって、エドワードにかける。

私達は、子供の頃に戻ったかのように、海の中ではしゃぎまくった。

それを、浜辺にいる子爵の側近と、サラが呆れた顔で眺めている。

私のドレスも、エドワードの服も、びしょびしょになってしまった。

「なかなかやりますな、シェルバーン伯爵令嬢殿」

「そっちこそ、ブライトン子爵ともあろうお方が、ひどい有様ですよ」

私達は、顔を見合わせると、ぷっと吹き出した後、大きな声で笑いだした。

ホテルに戻った後、サラに叱られた。

「もう、お嬢様ったら、子供みたいな真似はお辞めください。このドレス、もう着られないかもしれませんよ」

サラとは長い付き合いなので、主人に対しても遠慮がない。

「すまない、初めて海を見て、つい舞い上がってしまったんだ」

「お嬢様、そう言えば、付添い人はお付けにならなくてもよろしいんですか？」

「今更手遅れじゃないのか？もうブライトン子爵と2人で外出してしまったぞ」

「そうですけど…シェルバーンから離れているとはいっても、ここは貴族も訪れる保養地です。誰の目に留まるか分かりませんよ」

サラは少し心配症なのかもしれない。

「分かった、考えておくよ」

それっきり、その事は忘れてしまった。

サラは、本気でお嬢様の事を心配していたのだ。

シェルバーン伯爵令嬢は、婚約破棄されて以来、一種の開き直り状態になったらしく、昔では考えられない無茶をするようになった。

今回の、ブライトンの長期滞在も、その一つである。

（…伯爵様も、奥様も、お嬢様を止めて下さればいいのに…）

あの2人は、むしろ娘をそそのかしている感じすら覚える。

あの事件で、エリザベスの社交界の立場が、失墜した事は分かる。

まともな男性なら、彼女との結婚は、最早考えないもしないだろう。

しかし、それだからと言って、何をやってもいい、という訳ではないだろうに。

（…お嬢様は、真面目な方だから、今まで我慢していた反動が来たのかしら…？）

思えばお嬢様が、タウンゼント伯爵と婚約していた時は、毎日がお通夜のようであった。

エリザベスが、ストレスで食欲がなくなり、みるみる痩せていく姿を見て、サラの胸は痛んだものだった。

しかし、婚約が破棄された後のエリザベスは、今、まさに生まれ変わったかのように生き生きとしている。

従兄のブライトン子爵が、エリザベスにいい影響を与えているのは、間違いのない事であった。

お嬢様は、ここに来て本当に良かった。

サラは、その点は、子爵に深く感謝している。

ただ問題は、あの2人が、ただの友人同士である事だった。

（子爵も独身の若い男性だし、お嬢様は美人だし。ひょっとしたら、子爵はお嬢様に気があるのかと思ったんだけど…）

今のところ、2人にその気は全くなさそうである。

（まあ、ここに来て、まだ3日だし。慌てる事もないわよね…）

エリザベスは、侍女にそんな心配をされているとは露ほども知らない。

「ああ、髪にまで砂が入ってしまった。サラ、お湯の支度をしてくれ」

この男性のような口の利き方が、お嬢様が、美人なのに色気のない理由かもしれない。

サラは、ため息を漏らしつつも「はい、ただいま」と返事をした。