目覚めた時、既に日は高く昇っていた。

「おはようございます、お嬢様。昨夜はよく眠れましたか？」

私付きの侍女、サラが、カーテンを開けながら聞いた。

「…うん…」

いつもは、こんな時間まで、ぐっすり眠れた事が無かった。

顔を触ってみると、目の周りが赤く腫れているのが分かった。

昨夜の出来事は、既に使用人達にも伝わっているに違いない。

サラは、同情した表情で、私の顔を見ていた。

「…あの、お嬢様、あまり気を落とさないで下さいね」

「…ありがとう」

私は、それだけ言うので精一杯だった。

遅い朝食を済ませた後、両親の待つ書斎へと向かった。

「…では、ロバートとの婚約を、解消しても構わないのだな？」

父シェルバーン伯爵が、私に再度確認を求めてきた。

「はい」

「…うむ、分かった。早急に手続きを進めよう。それにしても、ロバートは何を考えているんだ？」

それは、私も知りたい所である。

しかし、今更本人に問い質す気にもなれない。

「…私に至らない点があったのでしょう。お父様、お母様、ご迷惑をお掛けして申し訳ありません」

私は、両親に深々と頭を下げた。

「何を言うか。お前に問題がある訳がないだろう」

「そうですよ。昨夜の舞踏会での騒動。あなたは、淑女らしい冷静な対応を見せました。母として、誇りに思います」

思いがけない優しい言葉を掛けられて、思わず涙がこぼれそうになる。

こんなに優しい両親の期待を、私は裏切ってしまった。

そう考えると、最早取り返しのつかない事をしてしまった、自分勝手なロバートへの怒りが湧いてくるのであった。

「とにかく、これからタウンゼント伯爵邸に行ってくる。シャーロットの件も、話し合わないといけないからな」

「あなた、わたくしも参ります」

両親は、出かける支度をする為に、書斎を出て行った。

私は、部屋に戻ると、急に体の力が抜けて、がっくりとソファに座り込んだ。

「…何てことだ、これから私はどうやって生きていけばいいんだ？」

どんな事情があろうとも、女性が婚約破棄される、という事は、私にはもうまともな結婚話は来なくなる、という意味である。

一般の貴族の令嬢にとっては、それは生活の面倒を見てくれる庇護者がいない、という意味でもあった。

幸い、私は、作家として、それなりの収入はあるので、1人でも十分な生活は送ることが出来る。

しかし、このまま一生、「婚約破棄された気の毒なご令嬢」として、貴族社会の中で、皆に後ろ指を指されながら生きていく。

それが、辛い人生になる事は、簡単に想像できた。

「ロバートの奴、少しは言う場所を考えてくれれば良かったのに…！」

わがままで、自分勝手な彼の事だ。

おそらく、感情の昂るがままに、場を弁えず、自身の胸の内をぶちまけてしまったのだろう。

それが、たまたま国王も参加している舞踏会だった、というだけで。

「…いや、小心者のロバートに、果たしてそんな真似が出来るだろうか…？」

もしかしたら、シャーロットの差し金かもしれない。

ロバートをそそのかして、公の場で、姉にこっぴどく恥をかかせる。

それが彼女の、本当の目的だったのかもしれない。

「しかし、私はあの子にそこまで恨まれるような事をしたかな？」

私には、全くと言って良いほど、心当たりがない。

首を傾げて考えて込んでいると、サラが白いバラの大きな花束を抱えて入って来た。

「お嬢様、見て下さい、このお花」

「…何だ、これは？」

「嫌ですねえ、お嬢様へのプレゼントじゃないですか」

「…私に？」

今まさに、スキャンダルで、社交界を永久追放されそうになっている自分に？

「何かの間違いじゃないのか？」

「そんな事ありませんよ。ほら、カードも入ってます」

私は、差し出されたカードを読んだ。

「…エリーへ、元気になったら、ブライトンに遊びにおいで。エドワード…」

私の従兄、ブライトン子爵のエドワードが、送り主だった。

「…あいつ、あの場にいたのか…」

なにせ昨夜は、招待客の数が多すぎて、大広間は大混雑していたのだ。

知り合いの顔を見つける間もなく、あの騒ぎが起こってしまった。

「…みっともない所を見られてしまったな」

あれを見て、従兄はどう思っただろうか。

サラが、花瓶に白いバラをバランスよく活けていく。

「…きれいだな」

純白のバラが、自分の心の中の、汚れた感情を浄化してくれるような気がした。

「そうだ、お礼の手紙を書こう」

早速机の前に座って、エドワードへの礼状を書き始めた。

手紙を書いている内に、鬱々とした気分は大分軽くなっていた。

「…そうだ、私は何も悪い事はしていない。堂々としていればいいんだ」

エドワードのいる、ブライトンは、シェルバーン伯爵領から、馬車で2時間ほどの距離である。

今の弱り切った体力では、少々厳しいかもしれない。

「よし、これからは沢山食べて、体力をつけるぞ」

私は、そう宣言すると、天に向かって拳を突き上げた。