「うーん。最終通告ですが……次に攻撃されたら、お客様ではなく『敵』と扱います。今なら昼間からの酔いのせいにできますよ」

「だから俺は飲んでねぇっての」

冷静そうに見えたが、残念だ。

「魔が差すニンゲンは、『魔』に鎖（さ）されるんですよね」

魔道士が唸った。

「おらぁ！　死ねェッ！　灼熱の炎（インフェルノ・エグゼ）！」

ボウっとマスターごと、カウンターが燃える。

「あ！　こら！　あーあーあー……もう！　全く！　木製のカウンターにそのような炎魔法を近づけるなんて、どのような心づもりなのでしょう」

焦げていないか心配そうに言うと、マスターは炎を手で払い除けた。

「は？　何だと？　効いていない！？」

マスターは攻撃魔法を発動した赤魔導士に向かって、人差し指を向けた。

「残忍な悪魔の嚥下（ブルータル・ディーモン・スワロー）」

これははっきりと詠唱するのがコツだ。

間違えると、ものすごく気性の荒いツバメが無数に出てきてしまう。

マスターの右手の人差し指の先から、おぞましい形をした黒い塊が出て来る。

「なっ！　なんだこれは！？」

「サタンのサッちゃんです。久しぶりに私に会えたので喜んでいますね。他の者たちも元気にやっているでしょうか。さァ、どうぞよろしくお願い致します」

マスターの指の先端から、まるで油が滴るように、黒くて濃密な霧が現れ始めた。

初めは微かだが、あっという間に黒い霧が形を変え、絡み合いながら蠢動し始める。

一つの大きな生き物のようだ。

角が頭部に生え、尖った耳と裂けた口。

目は赤く、宝石のようにキラキラと輝いている。

「な、な、な、なっ」

「大きなお口がキュートですよね。魔界の森でスカウトしたかいがありました」

悪魔は指の先から完全に分離すると、空中でふわりと一回転した。

そして――。

「うわ！？　あっ、ああああぁぁぁあっ！　ああ、あ、あっ」

赤魔導士を頭の先からがぶりと食べてしまう。

「わぁ、サッちゃん、おなかすいていたんですかね。以前よりも、嚥下が速い気がします。それとも、気合い入れていいとこを見せてくれたのでしょうか。可愛い子ですね。おお、後にはチリ一つ残りませんか。さすがのサッちゃんです」

満足したように悪魔はマスターの爪をひと舐めすると、しゅるんと指先に潜り込んだ。

「それにしても驚きました。木製のカウンターの上で炎なんて！　マナーの悪い冒険者は出禁ですね⋯…ああっ！」

マスターは一枚板のカウンターを確認して、小さく叫び声をあげた。

端の方が黒焦げになっている。

このカウンターは百万年に一本しか生えない、ヤクスギの樹で作った貴重な物なのに。

最近の若者は、火で木が燃えると習わないのだろうか？

言語道断だ。

マスターは深呼吸をして心を落ち着かせながら、ワイングラスを磨く。

夜からはカフェメニューを下げ、完全にバーになる。

グラスを十も磨いた頃か。

「ん……あれ？　赤魔導士さんは……？」

カウンターで寝ていた剣士が、むくっと起き上がった。

「別の場所に行かれたようですよ」

と、マスターは伝えた。

嘘は言っていない。

「えぇぇっ！？　俺の財布も、貴重品も、アイテムも、全部預けてたのに……！？　帰ってくるって言ってました！？」

「いいえ。もう帰ってこなさそうでしたよ」

と、マスターは事実を伝えた。

「うわぁ……どうしよ。すみません！　俺、無一文なんです！　っていうか、荷物、全部なくなっちゃった」

「ふむ」

「う、残っているのはこの冒険者 バッチだけです」

「無銭飲食ですかあ。どうしましょう。これは初めてのケースですね」

「本当にごめんなさい！」

マスターは首をひねって考えた。

困った。

今度は中指のナッちゃんの出番だろうか。

悪には鉄槌をというのが、マスターの密かなポリシーなのだ。

「こっ、ここで！　働かせてください！」

おや。

「おやおやおや。働きたいと言われたのは初めてですねぇ」

「あっ、そうなんですか！？　すみません、俺は剣もからっきしなんで、掃除くらいしかできないと思うんですけど」

「掃除？」

「ああ。はい、俺は五人兄弟だったもんで、人並みの簡単なことしかできないんですが」

「ほうほう」

「あっ。あと、料理はわりとできると思います。母ちゃんいなかったから、兄ちゃんと家のこと全部やってましたから……まあ、それも、たいしたものとかできなくて、庶民の家庭料理って感じですけど……」

「採・用！」

素晴らしい。

料理ができる人材が来てくれた。

マスターはにんまりと笑った。

「私は酒と飲料は作れても、料理はからっきしなんですよ」

「ええっ、そうなんですか！　意外です。マスターは何でもできそうな感じでしたから」

なかなか見どころのある青年だ。

「俺、ルーカスっていいます！」

「よろしくお願いしますね」

マスターは、新人従業員のルーカスに、ダイダイの実を絞った冷たい水を出してやった。

「うまい！　染み入りますッ。いい匂いしますね」

「ええ。リルの実がちょうど半分残っていたので」

「ありがとうございます～」

幸せそうなルーカスは、大柄な犬さながらの忠実さがありそうだ。

忠実な下僕は良い。

（さて、住み込みなのは当然として）

何年ほどかけて返済してもらおうか。

マスターは焦げた天板をそっと撫でた。

そして、ルーカスにヤクスギの樹の一枚板の値段を伝えるべく、ゆっくりと口を開いたのだった。