筝（そう）が好きだ。

　弦を弾く音、響く美しい音色。

　すべてを忘れて、別世界へ連れて行ってくれるもの。

「雑音でしかない！」

　どんなに怒鳴られても、筝が弾きたかった。

　辛いとき、悲しいとき。

　月のない夜、ひとりで箏を弾いた。

　弦の響きが、涙の音を消してくれた。

　自分の心を受け止めてくれたのは、筝だけだったから。

「もっと静かに弾け！」

「……弾くことは、お許しくださるのですか」

　今日もまた、怒声が響き渡る。

　美しい調べに割り込むように入り、不協和音となって地に落ちる。

　部屋に入ってきた父を見上げて、琴（こと）は手を止めた。

　父の足元で、畳が静かに悲鳴を上げている。

　息を呑む。

　世界が一瞬、静まり返る。

　声を荒げる父の言葉は、ぎらつく鋼の刃のようだった。

　刺さったところから、どろりと赤い血が流れていく。

　それでも、反論したかった。

　自分の好きなものは、心のためにあったから。

　だから、父を見上げて、ぼそっと呟いた。

　瞬間、父は胸倉を掴んでくる。

「お前さえいなければ、一族は潰されずに済んだのだ！」

　父の声は冷たく、より鋭い刃となって心をえぐってきた。

　白い弦がじわりと赤く染まり、指先から心の奥まで痛みが伝う。

　その痛みが、まだ生きている証のように思えた。

　反論しようにも、きっとこの父親は話を聞かないだろう。琴の言葉に耳を傾けることはしないから、反論できない。

　代わりに指先は、血がにじむまで箏の弦を押さえていた。

　音を止めてしまえば、自分は本当に消えてしまう気がしたから。

　父が部屋を出ていくと、張りつめていた空気が緩んだ。

　天井を見上げて、ほっと深く息を吐く。

　そのとき。

「姫さま！」

　がらり、と襖が開いた。

　部屋に飛び込んできたのは、侍女の明子（あきこ）。

　琴の世話係で、この家で唯一の味方。

　淡い色の衣をまとった明子は、琴の手を見て顔をしかめた。

「また、ですか……」

「うん。まぁ、もう慣れたよ」

　琴は、笑みを浮かべてみせた。

　すると、明子はすっと琴の前に座った。

　手には、白い手巾と小さな薬壺。浅葱色の薬壺を開けると、中には塗り薬が白い顔を覗かせた。

　明子は手巾で血をそっと拭い、薬を薄く伸ばして塗っていく。

　冷たい感触に、琴の肩が小さく震えた。

「慣れた、など言わないでくださいませ」

　明子は、琴の指を手巾ごと包み込んだ。手巾越しに明子のぬくもりが伝わってきて、琴は冷えた指先がじんわりと温まっていくのを肌で感じる。

　泣きそうな顔で手当を終えた明子は、白い包帯を手にし、琴の指先を丁寧に包んでいく。

「親が子を虐げるなど、あってはならないのですから」

「……でも、きっと京の外の方が、もっと辛い人がいるから」

　帝の住まいがある京。

　華やかで美しく、人が幾人も往来している。国の中で一番栄えており、人々は優雅に人生を謳歌する。

　しかし、その裏では暗い闇が潜んでいる。罪に手を汚す者、人を陥れる者。そんな彼らが、京の裏で暗躍している。

　それでも、京の外よりは安全だ。

　きっと、父みたいな人がたくさんいるのだろうだから。

「命があるだけ喜ばなきゃ」

　琴は、そう言って微笑んだ。

　それを見た明子は、胸が苦しくなる。

　なぜ、こんなにも優しい子が虐げられるのだろう。

　親に復讐したいと思っても良いほどなのに、琴はそんな素振りさえ見せない。『復讐する』という考えは、持ち合わせていないのだ。

　

　庭院の竹が、さわさわと揺れる。

　風が、京に春を伝えて駆け巡る。

「……そう言えば、近々に大旦那さまが帰られるそうですよ」

　話題を変えたい。

　手当を終えた指をぼんやり眺めていると、明子が明るい声を発した。

　見れば、明子は手巾などをしまいながら微笑んでいる。

「姫さまに早くお会いしたくて、お仕事を早めに切り上げなさるみたいです」

「おじいさまが！？」

　暗く沈んでいた琴の顔が、ぱっと明るくなった。

　透き通りそうなほど白い頬が、薄らと紅色に染まる。

「お土産はあるかな？」

「きっと美味しいものをお持ちくださりますよ。大旦那さまは、姫さまのことが大好きですから」

「えへへ、嬉しい」

　大旦那とは、琴の祖父。

　この国──聖花国（せいかこく）──の帝に仕える宰相だ。

　そんな宰相でも、止められないものがある。

　それが、琴の父親だった。

「宮廷雅楽団のお話を聞きたいな」

「姫さまは本当に雅楽がお好きですね」

「うん、大好き。いつか、雅楽で人を助けられるような仕事がしたいなぁ」

　貴族の姫は、政略結婚として使われる駒だ。

　自らに決定権はなく、ただ家のために意思を捨てて嫁がなければならない。

　それでも、夢を見ることは自由だから。

　夢は、自由に見て良いものだから。

　だから、琴は音色に夢を乗せて、筝を弾く。