きゅう、と耳元で何かが啼く。それに気づいて振り放（さ）け見れば、それは炎天に向かって、長く、長くこだまする。空気まで燃え盛るような、小暑だとは思えない今日において、よもやそれが聞こえるとは思わず、彼はやや目を見張る。

そうか、龍が来るのか

彼は即座に文机に向かい、さらさらと和紙に何かを書き付ける。墨が跳ねて、手を、和紙を汚してしまい、らしくないなとため息をついて筆を置き、しばし和紙とにらめっこをする羽目になった。

（この墨を誤魔化す方法は……どうやら無さそうやな……）

これが木簡なら削り取るだけで良いのに、と考えたとて、膠と煤の香りのするそれは、恨みがましく睨んだところで硯に戻ってくれる訳ではない。

やむなしと首を振り、新しい和紙に、今度は慎重に墨痕鮮やかにしたため、墨が乾くのを待つために、炎天を仰ぎ、その時を待った。

再びきゅう、と啼いたその声は、幾重にも重なった雲に叫び、消えていく。その余韻が消えるか消えないかのうちに、さああと地上を引っ掻いた。

飛沫を上げているそれらは煙のように、辺りをぼんやりと霧色に染め上げていく。

「……白雨（はくう）」

彼の口から思わずそう漏れる。本来なら夕立の意ではあるが、現状はそう呼ぶのにもっともふさわしいものだからだ。

ふいにどたどたと、廊下を走る音がこちらに近づいてくる。彼は何事かと音のする方を振り返ろうとしたのだが、その前に音の正体は、湿った音と共に彼に体当たりした。

「お父（もう）さま！」

鈴を転がすような声が、彼の周りをぐるぐると走り回りながらけらけらと笑う。だがその着物はしとどに濡れており、彼は緩みきった頬を引き締めてため息をつく。

「これ、お滝！　また庭で遊んでたんか！」

「ええ！　今日は、お池の鯉を捕まえようとしてん！　失敗して気落ちしてたんやけど、ほんなら池に面白いもんがあったって、池の鯉はんが言うてて！」

康隆は思わず両手で顔を覆った。裳着（成人の儀）を来年に控えているというのに、彼女のお転婆は日に日に磨きがかかっているようで、これでは先が思いやられるというものだ。お滝には生涯を誓った相手はおらず、裳着を済ませれば縁談を持って来なければならない。お転婆のまま裳着を迎えてしまうと、婿がねがいなくなると考えている康隆は、まだ一年先の裳着を想像して、今からでも胃がキリキリと痛みそうになる。

「お父（もう）さま！　先程お池に落ちていたのを鯉はんが見つけてくれはったの！　お父（もう）さまにあげる！」

そんな彼の心中を、しじみほども理解していないお滝は、うきうきと両手に抱えていた玉を渡す。康隆はちらと驚いて口を開こうとしたが、素っ頓狂な女性の声が飛んできて、思わずそちらを見た。

「姫様！　お探し申し上げたのにいつの間にそんなとこに！　まあまあ、濡鼠のようではおざり（ござい）ませんか！　おべべ（着物）もこんなに濡らしてからに！　早（はよ）うこちらへ！」

「えっ。嫌やわあ、おむら。まだお父（もう）さまとお話がしたいのに！　おむら、池の鯉はんがね……」

「その話はおべべ（着物）を脱いでからにしなされ！　そいでからでもちいとも遅くあらしまへん！　お体に障りますさかい、こちらへ早う！」

言うが早いか、おむらと呼ばれた女性はお滝を担ぎ上げて風のように去ってゆく。おむらはそれほど大柄でもないのだが、四肢をばたつかせる娘を軽々と担いでいるのを見て、普段何を食べているのかという思いが脳裏をしばし駆け巡る。お滝の不満げな声が、廊下の曲がり角を曲がり、尾を引いて消えた。

「全く、お滝は……お転婆も大概にしたらええもんを……」

娘のお転婆にもほとほと困ったものだ。ため息をつくと手が緩んで、玉が転がりそうになるのを慌てて阻止した。落として割ってしまえば一大事である。気を取り直して娘が持ってきたというその玉を、康隆はつぶさに観察する。