「追放だ！　クロワ！」

俺に向かって、勇者ザイーが叫んだ。

城の中に声が響き渡った。

「旅芸人スキルの、ゴミカス傀儡師（くぐつし）がぁっ！」

俺は、魔法で樹木に拘束されている。

ほとんど動けない。

「お得意の人形で反撃してみろよ！」

勇者ザイーは、俺を挑発する。

「旅芸人！　旅芸人！　旅芸人！」

俺のスキルは＜傀儡師（くぐつし）＞だ。

傀儡師（くぐつし）で冒険者をやっている者は少ない。

というより、俺くらいなものだろう。

「やっとお前を殺せる！　ヒャッハ～！」

やはり城に入るべきじゃなかった。

と、今になって思う。

城に入ったとき、魔族の少女が出迎えた。

頭には、小さな角が生えている。

「我は魔王、いずれ世界を征服（せいふく）する！」

少女は高らかに宣言した。

「俺たちに攻撃の意図はない。どうか、話だけでも聞いてくれないだろうか？」

勇者ザイーは、低姿勢でお願いする。

いったい何を話すというのか。

冒険者は、魔族を討伐してはいけない。

戦争の火種となるからだ。

討伐対象は、原則として魔物のみ。

それが冒険者の国際的なルールだ。

「契約魔法で、全員の攻撃を禁じてくれ」

「良いぞ。我も戦おうとは思っておらぬ」

そう言って、少女は契約魔法を実行する。

フロアに魔方陣が形成された。

「これで誰も攻撃はできん。立ち話もなんじゃし、紅茶でも飲みながら喋るとしよう」

角の生えた頭を揺らして、少女が歩き出す。

俺は、少女の後ろをついて歩く。

「ズバッ！　ザシュッ！」

背中に衝撃が走った。

「なっ……！？」

「ぐはっ……！？」

少女と俺は、勇者に斬りつけられていた。

今もなお、魔族の少女は倒れたまま。

背中から血を流して、気を失っている。

「情けない姿ですね、無能」

木を操る魔術師のネロが言った。

俺が木に拘束されているのも、ネロの魔法だ。

木の枝をムチのようにして、何度も俺を叩く。

「キモブスのくせに生意気なんだよ。バーカ」

回復術師ソアナが、俺の顔にツバを吐いた。

そして、手には特殊な魔鉱石を持っている。

「アイテムで、契約魔法を無効化したのか」

俺以外のメンバーは、全員持っていたのだ。

この状況はまずい。

俺は、契約魔法のせいで攻撃できない。

だがこいつらは、俺に攻撃できる。

「君は、このパーティーに相応しくない」

弓術士ルゥクが弓を構える。

近い距離から、俺に向かって矢を放つ。

俺の全身に、次々と矢が刺さった。

「これまでの感謝を込めて、思い切り殴るぜ」

拳闘士ローグが拳を握る。

その拳で、俺の腹にパンチする。

あばら骨が砕け、内臓がつぶれた。

俺は、こいつらの過去の発言を思い出す。

「あなたの魔法、頼りにしていますよ」

そう言って、魔術師のネロは微笑んだ。

「私は結構、あんたの顔好きだけど」

回復術師のソアナは、俺に抱き着いた。

「ミーたちには、君の力が必要なのさ」

肩に手を置く弓術士のルゥク。

「お前がいるから、安心して戦える」

背中をポンと叩く拳闘士のローグ。

「クロワ、俺たちは最高の親友だ」

俺を抱き寄せる剣術士の勇者ザイー。

あれは全部、嘘だったわけだ。

裏切られたのは分かった。

「なぜ俺を殺す？」

「途中から入ってきたくせに、ウゼェからだよ！　文句でもあんのか、あぁんッ！」

勇者ザイーは、俺の服のえりをつかむ。

「お前程度の雑用は、いくらでも雇える」

確かに俺は、多くの雑用をこなしてきた。

鎧を操り、料理から荷物持ちまでやった。

「ザンッ！」

勇者ザイーが、俺の鎧傀儡（よろいくぐつ）を剣で切断した。

「お友達が壊れちまったなぁ、可哀そうに。お前らも遊んでやれ」

メンバー全員で、鎧傀儡（よろいくぐつ）をさらに壊す。

どんどんバラされていく。

もう修復はできない状態となった。

鎧傀儡（よろいくぐつ）は、父からもらった。

俺の１１歳の誕生日だった。

「世界一の造形師から、天才傀儡師（くぐつし）へプレゼントだ。大事に使ってくれよ、クロワ」

父の言葉が、脳内で再生された。

父からもらった鎧傀儡（よろいくぐつ）は２つ。

残るはあと１つだけ。

「もう飽きたわ。焼き殺そーっと」

ザイーは魔力を練る。

「斬火（ざんか）の灼熱（しゃくねつ）、磔（はりつけ）の獄炎（ごくえん）……焔十字烈波（ほむらじゅうじれっぱ）！」

十字の炎が俺に迫ってくる。

動けない俺は、攻撃を受けるしかない。

そう覚悟したとき、目の前に少女が現れた。

血だらけの状態で、俺の前に立ち塞がった。

先ほどまで、気を失って倒れていたはず。

「どけっ、死ぬぞ！」

魔族の少女には、逃げる気配がない。

俺は、この少女の台詞を思い出していた。

契約魔法を始める前、彼女はこうつぶやいた。

「千年以上、我はこの城で１人じゃった。お主らが来てくれて嬉しいぞ」

無邪気で純粋な声だった。

ケーキを食べる前の子供のようだった。

少女は、ザイーの放った炎に包まれる。

「寝ていれば、楽に殺してやったものを」

「シュバッ！」

帝国の勇者は、魔族の首を斬った。

「これでまた、勇者としての格が上がる！」

首を失った少女の体は、立ったまま。

未だに両手を広げている。

死んでもなお、俺を守ろうとしている。

母の言葉が、フラッシュバックした。

「本当に信頼できるのは、自分のために体を張ってくれる人です」

母はいつも、丁寧な語り口だった。

俺を縛る木から、両腕を引きぬく。

鈍い音で、両手首から先がちぎれる。

ボロボロの腕で、首のない少女に手を伸ばす。

後ろから優しく抱きしめた。

「ありがとう」

勇者ザイーが、俺に近づいてくる。

「死ぬ前に教えといてやろう」

そう言って、少女の体を蹴とばした。

ザイーは、ポケットからタバコを取り出す。

スキルを使い、タバコの先に火をつけた。

「お前の両親を殺したのは、俺の親父だ」

俺の顔に向かって、タバコの煙を吹きかけた。

父と母は、俺が１１歳の頃に姿を消した。

街に行ったきり、行方不明となっている。

「親子そろって、惨（みじ）めだなぁ～」

ザイーは、俺のひたいにタバコを押し付けた。

針で刺されているかのように熱い。

俺は声を発さず、ザイーを見る。

やがてタバコの火は消えた。

「庶民が強がってんじゃねぇっ！」

ザイーは怒鳴って、剣をちらつかせる。

次の瞬間、剣で足首を斬られた。

俺の両足が、靴を履いたまま地面に落ちる。

足首から、大量の血が流れ出る。

「痛いか？」

ゆっくりと激痛が近づいてきた。

俺は、叫びたい衝動を抑える。

「痛いって言えよ！　やせ我慢がぁっ！」

すね、ひざ下、ひざ上と斬られていく。

もう、あの魔法しかない。

どうせ死ぬなら、やってみよう。

俺は痛みに耐えながら、詠唱を始める。

「彩初（いろどりそ）めし影法師（かげほうし）、澄（す）みし天（あま）つは傀儡（くぐつ）の心、人にも魔にもあらねども、嗚呼美（ああうつく）しき、魂琴奏（たまごとかな）でし……」

初めて試す魔法だ。

上手くいくかは分からない。

「今さら何しても無駄無駄、魔力切れだろ」

ザイーの言う通りだった。

ほとんど魔力は残っていない。

城に来るまでに、かなりの魔力を消費した。

「最後のチャンスだ。せいぜい頑張れ」

笑いながら、ザイーは俺から離れる。

「早くしないと、今度はお前の首が飛ぶぞー」

父からもらった鎧の傀儡（くぐつ）。

その最後の鎧に、俺の魂を移す。

「九範（くはん）の囲いが、游移（ゆうい）の戯（たわむ）れ……『霊魂転移（れいこんてんい）・異体傀儡式（いたいくぐつしき）』」

胸の奥が痛む。

だが、何も起こらない。

「終わりかよ。最後までつまんねぇ野郎だな」

勇者ザイーが、俺の首元に剣を添える。

「死に腐れ、ゴミカス」

俺は、首のない少女の体を見た。

今も燃え続けている。

指が動いたように見えたが、気のせいだろう。

次に、床に転がる少女の顔を見た。

天使のような、無垢な表情をしている。

俺を庇ったことで、この魔族の少女は死んだ。

決して死ぬべきではなかった。

「申し訳ない……」

そうつぶやいた直後、視界が回転する。

俺は首をはねられた。

「っしゃあ！　スキルレベル、マックス！」

勇者が飛び跳ねて喜ぶ。

メンバー同士でハイタッチしている。

こんなに屈辱的なのは、生まれて初めてだ。

ザイーは、少女の頭を魔道具の袋に入れる。

そして城に火をつけた。

「勇者ザイー様の活躍を、地獄から見てろ」

そう言い残して、奴らは去って行った。

次第に火は大きくなっていく。

意識がもうろうとしてくる。

「神よ、俺に復讐の機会を与えてくれ……」

と、つぶやいた時だった。

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お知らせ

ユニークスキル＜闇（やみ）の傀儡師（くぐつし）＞を習得しました

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闇（やみ）の傀儡師（くぐつし）……？

なんだっていい。

「あいつらを殺せるなら……」

復讐のためなら、悪魔にでもなる。

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闇より生まれた傀儡（くぐつ）を操れます

黒い糸は、全てを切断するでしょう

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それだけ確認して、俺は意識を失った。