少し肌寒い風が頬をすり抜ける。　

朝7時20分はまだ暗く、何の音も聞こえない。

鳥の挨拶も、虫の寝息も、何も聞こえない。

聞こえるのは、頭の中に残る声だけ。

自分の想い人の声、ただそれだけ。

教室の前に来る。電気はついている。

靴を履き替え、中に入れば目が合うのは、

いつもスマホをいじる中辻晶(なかつじあきら)だ。

「おはよ。」

「相変わらず早いなぁ。」

「家にいても暇だしな。」

「そうか、、、。」

自分の席に座り、カバンを開ける。

筆箱を開け、ノートを開く。

メモしていた問題を解き始める。

音のない空間がまたやってくる。

苦痛とは、思ったことはない。なぜなら・・・

「あ、おはよう。」

「おはよう、、、」

自分の後に教室に来る、結木愛菜(むすびきまな)。

自分の好きな人だ。

「え、朝から勉強？真面目だあ。」

「まあ、合唱コンの後テストだし。」

「確かに、私もやろうかな。」

そうして、音のない空間の再来だ。だが、

自分の鼓動の音が絶え間なく響く。

出会って半年経った今でも、話すのは緊張する。

そうして、朝のホームルームの時間になった。

「えー、ひとつお知らせがあります。」

担任が口を開く。

「合唱コンがそろそろ始まります。なので、、、」

「実行委員ですか！？」

思わず大きい声を出してしまう。

「おお、そうだ。男女1人ずつなんだか、」

「僕やります！」

勢いよく手を上げる。何故なら、、、

「私もやりたいです。」

愛菜もやりたいと思っているのを知っていたから。

「おお、じゃあこの2人で行くからな。」

「愛菜、よろしくな。」

「よろしくね、堀田さん。」

「2人は放課後に2人でスローガンを決めてくれ。」

そうして、ホームルームは終わった。

1時間目の数学、何も集中できなかった。

好きな人と2人きり？緊張してしまう。

距離を縮める数少ないチャンスだ。

無駄にしないのが理想的だ。

そうして、給食の時間になった。

「堀田、良かったな。」

「うん、マジで嬉しいよ。」

「合唱コンまでに距離縮めろよ？」

「任せてよ。」

そうして、あっという間に放課後になった。

「じゃ、やろうか。」

「やっぱテーマから決めた方がいいかな？」

そんな他愛ない会話が続き、気付けば5時半だ。

「うーん、、、明日また話すか！」

「え？」

不満げな顔でこちらを見る。

「え、まだ話す、、、？」

「家に帰って電話とかしないの？」

「はぁ！！！」

そうか、その手があったか。

そしたら、まだ2人の時間は終わってない！

「じゃあ、9時半からでいい？」

「了解！遅れないでよ〜？」

「約束破ったことないよ、僕は！」

次の日の朝、やっぱり風は肌寒い。

昨日の電話も11時半まで続いた。楽しかった。

だいたいスローガンも決まりかけだから、

今日はパート分けの仕事になるかな。

そしてまた2人きりの放課後、、、！

楽しみな未来を想像して、気分が上がる。

「おはよう。」

「お、ちょっとテンション高いじゃん。」

「え、なんで分かんの？」

「男の勘？」

「聞いたことなさすぎ笑」

そうして、椅子に座る。

いつも通り勉強を始める。

10分ほど経って、違和感に気づく。

「遅いな、愛菜」

「気にしすぎだろ。寝坊だって。」

「そう・・・だよね・・・」

しかし、その日愛菜が学校に来る事は無かった。

どうやら、インフルにかかったらしい。

放課後、急いで電話をした。

「・・・もしもし？」

「もしもし！？大丈夫！？」

「心配しすぎ。大丈夫。」

「良かったぁ・・・」

「どう？寂しかった？」

「まあ、放課後会議は寂しかったね。」

「ごめんね、インフルかかっちゃって」

「いいよいいよ、愛菜は悪くないし。」

「パートは決まった？」

「うん。あと何決めるっけ・・・」

「歌詞と音覚えて練習でしょ？」

「ああ、そうか。」

「で、動画撮って修正して行く感じ。」

「なるほど理解。」

「あ、薬の時間だ。またあとでねー。」

「りょうかーい。」

そう言って、電話を切った。

電話越しの愛菜の声は、いつもと変わらなかった。

早く、治ってほしいな。

あれから1週間が経った。

「愛菜、やっぱソプラノがさぁ・・・」

「だよね、声小さいよね。」

「まずいね・・・」

3日後には合唱コンクールが始まる。だが、

まだ歌が完成しきれていない。

朝から早めに集合し、会議をする。

「対策として、アルトは減らしたけど・・・」

「足りないな・・・」

「どうするんだ？」

晶が質問する。

「これ以上アルトを減らすのはまずいぞ。」

「テノール・・・は無理か？」

「裏声を使える人は？」

「僕と・・・晶もいけるじゃん。」

「チッ、バレたか。」

「じゃあ、2人はソプラノでいい？」

「一回、それで行くしかないな。」

「はぁ・・・」

そうして、音楽の授業になった。

「みんな、行くよー！」

指揮者の愛菜が、合図を出す。

「晶、行けるよな？」

「仕方ないな・・・」

そうして、歌い始める。

(あれ？これいけるぞ・・・？)

(裏声の方が得意だからな・・・)

(あれ？バランス良い・・・！)

そうして、歌い終わる。

「めっちゃ良い！」

「ふぅ・・・」

「晶、お前うますぎな！」

「あ？普通だろ。」

「2人ともこのままお願いね！」

「了解！」

「うーっす。」

そうして、夜になった。

「愛菜、なんか改善点ある？」

「いや、本当に完璧だよ！」

「じゃあ、大丈夫かな。」

「喉壊さないでね！」

「えー？大丈夫かなー？」

「ちょっと、冗談でもやめてよ笑」

「大丈夫！じゃ、おやすみー！」

「おやすみー！また明日ー！」

そして、スマホを閉じる。

3日後、ついに本番だ。

僕はすでに決めている。

本番の後、告白をする。

自分の気持ちをきっちり伝えるんだ。

いけるかな？不安だなぁ。

「まあ、大丈夫！」

口に出して、落ち着かせる。

そして、あっという間に本番になった。

「みんな、優勝するよ！？」

「よっしゃ行くぞー！！」

｢｢｢おー！！｣｣｣

気合を入れて、体育館に向かう。

変に緊張する。手が震える。

体育館の冷えた空気が唇に触れる。

唇がゆっくり乾燥するのが肌で感じる。

寒いのに、変な汗もかいている。

暑いのか寒いのかよく分からない。

「やばい・・・」

不意に、口に出す。

「大丈夫、いける！」

隣から愛菜が励ます。

何故か、緊張が和らいだ。

だが、変わらず体は震える。

そうして、自分のクラスが歌う番になった。

指揮台に愛菜が立つ。

真剣な目で、クラス全員を見る。

目と目があう。その瞬間、

愛菜が一瞬笑った。気がした。

そして、歌い始める。

「あー、駄目だ、泣く・・・」

「良かった・・・良かった・・・！」

僕たちは無事、優勝する事ができた。

先生からも褒められまくりで、気分が良い。

「やっばい、ガチ嬉しい」

「みんなで頑張ったお陰だよ！」

「いやいや、愛菜のお陰だって！」

「堀田も忘れんなよ！」

そうしてクラスはお祝いムードになった。

放課後になっても皆んなで騒いで、5時になった。

「おい、そろそろ言えよ。」

「晶、そんな急かさないでよ！」

「堀田、お前はギリギリでチキるタイプだからな」

「誇張しすぎでしょ！？」

「いいから、いけよ！」

「うぅ・・・」

ゆっくりと、愛菜の元へ歩く。

「愛菜、ちょっとこっち来てもらっていい？」

「ん？どうしたの？」

そうして、階段の踊り場へ連れて行く。

「ちょっと、伝えたい事があって・・・」

「伝えたい事・・・？」

「あの・・・その・・・」

晶の声が脳内に響く。

『ギリギリでチキるタイプだからな』

分かってる。だから僕は昔、自然消滅したんだ。

もう、そんな失敗はしない！

「僕と・・・付き合ってください！！」

言った。

夕日が写る階段の踊り場で、甲高い声が響く。

言い切った後、びっくりするほど静かな空間に、

頬を赤くする男女が目を合わせる。

「・・・私でいいの？」

「え？」

「本当に、私でいいの・・・？」

「愛菜じゃなきゃ、こんな事言わないよ。」

「・・・実はね、」

「なに？」

「私、好きな人がいるんだ。」

「！？」

頭が真っ白になる。

好きな人がいる？なんで、このタイミングで・・・

頭が変に回転する。嫌なことを想像してしまう。

他の男と隣を歩く愛菜の姿。

一緒に電話をする愛菜の姿。

誰かと笑い合う愛菜の姿。

吐き気がする。倒れそうになる。

「その人は、いつも元気なの。」

ご丁寧に説明まで始めてしまった。

もう、僕の恋は終わったんだ。

「合唱コンも同じ実行委員で・・・」

「・・・へ？」

変な返しをしてしまう。

「面白くて、カッコよくて・・・」

「私の初恋の人。」

「・・・」

ああ、多分、僕は、

この瞬間の為に生きてきたんだ。

「だから、私で良ければ・・・」

「よろしくお願いします。」

「本当に！？本当に！？」

なんだろう、この感情。

初めてのような、久しぶりのような・・・

「じゃあ、今日一緒に帰ろう。」

「うん。あ、トイレ行って来るね！」

「じゃあ、先に教室で待っとく！」

そうして、階段を登る。

教室に戻ると、晶が近付いてきた。

「いけたか？」

「・・・」

「その顔・・・おめでとう。」

「ありがとう。」

「よくやったよ。お前は。」

「めちゃくちゃ嬉しいよ。」

「これから楽しめよ〜？」

「晶こそ。恋愛しなよ〜。」

「俺は良いんだよ。」

「なんで？」

「俺の恋は、今日終わったんだ。」

「え？どういう・・・」

その瞬間、全てを理解した。

「まさか・・・」

「俺は愛菜の気持ちがわかってたからな。」

「じゃあ、なんで・・・」

「俺は、好きな人を応戦する方を選んだんだ。」

「自分の気持ちより、好きな人が幸せならそれで良い。」

「本当に、そう思ってるのか？」

「・・・」

少し沈黙が続いた。

「・・・良いわけないだろ。」

「え？」

「今めっちゃムカついてるよ。殴りてえよ。」

「だろうね・・・」

「でも、いいんだ。もう終わった事だし。」

「告白は・・・？」

「彼氏持ちに告る奴がいるかぁ？」

「自分の気持ちも大事にしないと。」

「ああ、まあ・・・」

少し考える。

「そのうち、な？」

「・・・あ、愛菜」

「帰ろう？憙斗。」

「うん、じゃあな、晶。」

「じゃあな・・・」

2人が出た後、1人天井を見上げる。

「はぁ、チキンは俺か・・・」

夕焼けの帰り道。いつもの道なのに。

何故か初めての道のように感じる。

「ね、手繋いでもいい？」

「え、良いけど・・・」

そうして、2人で手を繋ぐ。

握り合えるなんて、思ってもいなかった。

いつも僕は最後で自信がなくなるから、

僕と愛菜を隔てる心の壁があったかもしれない。

でも、今日、その壁を壊せた。

不意に、夕焼けに2人の手をかざしてみた。

「どうしたの？」

「いや、なんとなく。」

愛菜の温もりを感じる。

生きていると、実感できる。

これから、どんな困難があったとしても、

2人で乗り切ろう、そう思えた。