子供の頃から、何度もその道は通っていたはずなのに、それに気がついたのは、つい先日のことだった。

　犬の散歩の途中に、何気なく見上げた、見慣れた建物のはずだった。

　いつもと、なんら変わらない。

　このマンションは、真理子の小さい頃にはなかったけれど、でも、ここに建って、もう十年は経つかな。

　昨日も一昨日も、ここを通った。学校の行き帰りに、通るからだ。

　昨日も一昨日も、気が付かなかった。でも、どういうわけか、その日は、たまたま気がついてしまった。

　いつからこんなことになっていたのか、わからない。

　でも気がついたとき、ちょっとゾッとした。

(汚いな）

　二階建てのマンションの、二階外壁の、端。一部分。

　一メートル四方か、二メートル四方か。ちょっと距離があるので、正確なことはわからないけれど。

　どういうわけか、そこだけ、黒く煤けたように汚れて、元の色がわからないほどだった。

　他の場所は、元の壁の色であろう、くすんだ薄い緑色なのに、そこだけ。

　全体的に汚れているなら、自然に、もしくは素材による老朽化かな、と思えるのに、それは、本当に部分的な汚れに見えた。

　見る角度を変えてみたけど、光の加減でそう見えているわけでもなさそうだ。

　カビとか、焦げ跡にも見える。

　あまりにそこだけ汚いので、なんとなく気になって、理由を考えてみた。

　隣の家の木が、近くまで枝を伸ばしているので、その木から、なにかの成分が出ているのかもしれない。もしくは、そこだけ雨がやたらと当たる、とか。

　後は、誰かが継続的に、なにかを流している、とか？

（誰かって、そりゃあ、ここの住人しかいないよね）

　汚れている壁の近くには、角部屋の窓がある。

　真上ではないけれど、手を伸ばせば汚れている場所まで、じゅうぶん届きそうだ。

（でもそれだと、こんなふうに汚れるかなあ）

　汚れは、正方形に汚く見える。

（壁の内側に長く、腐ったゴミを溜めてたら、こんなふうになるとか、あるかも？）

　あまり想像したくはないけれど。

　こんなふうに外側にまで染み出してくるなんて、よっぽどだ。

　ちなみに、その場所で、変な匂いに気がついたことはない。

　すぐそばの植え込みが野良猫のトイレゾーンになっているようで、そういった意味での 『匂い』 は気にしたことがあるけれど、それも、思い返してみれば、ちょっと前までの話。

　今ではもう、ぜんぜんだ。

　そもそも子供の頃は、近所でしょっちゅう猫を見かけていた気がするけれど、最近は野良猫がすごく減ったと思う。

　たまに、近所の飼い猫が散歩だか、脱走だかしているのを見かけるくらい。

　地域で野良猫を減らそう、みたいなキャンペーンのポスターを見たことがあるので、そのせいだろう。

（やっぱり猫は、家の中で飼ってあげるのが一番だもんね）

　犬が先に進もうと引っ張ったので、そんなことを考えながら、堀真理子は再び歩き出した。

　西南高校一年生。彼女の家には、猫もいる。

　母親が動物好きで、少し前に、保護された野良猫の里親になったからだ。

　真理子自身も結構、動物好きだと思う。

　そうでなかったら、毎日犬の散歩に付き合ったりはしないだろう。

（やっぱり汚いなあ）

　学校帰りに、たまたまそこで立ち止まったのは、電灯がチカチカ点滅していたからだ。

　多分、防犯灯。

　こういう場合は町内会に連絡するのかな？　などと考える。

　不穏に明かりが点滅する、傘の向こうに、件のマンションはあった。

　なんだかどんよりとした、重苦しい空気を感じる気がする。

　恐らく天気のせいだろう。

　時間はまだ、外灯がつくには早い時間だ。

　でも今日は、朝から雨が降っていて、昼間から暗かったから、それで。

（汚い）

　外壁全体が雨で濡れていても、そこだけ、そう思う。

　雨でも、その汚れはまったく落とされないらしい。

　いつから、なぜ、どうして。

　ここはこんなにも、汚れているのだろう。

　気になる。

　自分でそれを確かめたいとか、調べたいということはないけれど。

　そこまでの興味もないし。ちょっと、怖いし。

　できれば関わり合いたくない。

　でも、もし何のリスクもなく、真相を知ることができるなら、知りたいと思う。

（きっと、知ってみたら、大したことじゃないパターンのやつ）

　そうも思うけれど、それならそれでいい、と思う。

　そうであった方が、いい。

　次の日も帰り道、そこで足を止めたのは、

（あ、外灯のこと、忘れてた）

　思い出したからだ。

（もう一回見て、チカチカしてたら、ママに言ってみよっかな）

　その日は晴れていたので、外灯がつくまでには、まだずいぶん時間があるようだったが、犬の散歩で、また通るかもしれないし、と思う。

（あの汚れは……あんまり気にしないでおこ）

　そう思った、矢先だった。

　ふと。

　眼の前をふらふらマンションの方へ向かって飛んでいった蝶が、急に軌道を変え、『その場所』 を避けたように見えた。

（まさか、偶然でしょ）

　でもこの間も、同じような光景を見た気がする。

　気にしてみると、マンションに向かって伸びた植物も、そこだけ、ずいぶんと枯れているように思う。

　逆側は、あんなに青々葉が茂っているのに、マンション側に伸びている部分は枝しかないのだ。

（枯れているの？）

　まるでその場所だけ、空気が淀んでいるかのように……

（いやいや、考え過ぎなだけ！）

　でも、だとしたら、近くの外灯がチカチカしていたのにも、なにか理由があるような気がしてきてしまう。

（負のエネルギー的な？　ないない。偶然だってば）

　気を取り直して、歩き出す。

　でも、すぐに、

「そうだ」

　思わず声を上げていた。

　こういうことに、うってつけの人材が、近くにいるじゃないか。

　近くなのか、遠くなのかは、よくわからないけれど。

　なにしろ彼女は、ずっと近所に住んでいるだけで、疎遠になって、もうずいぶん経つ。

　名前は、伊坂未遊。

　真理子の幼馴染、というより、近所に住んでる同じ年の女の子ってだけ。

　小学校も中学校も高校も同じだけれど、仲が良かった記憶は、一度もない。

　だって、彼女は学校内でも有名な変わり者で。

　昔から、ずっとそう。

　考え方や言動も、ちょっと一般から離れていて、かなりのマイペース人間。

　真理子にとっては苦手な人種だ。

　昔は、親に言われて、あるいは学校の規則で、登下校を一緒にしたり、習い事が重なったりもあったけれど、高校生になった今では、接点などなにもなかった。

　小学生以来、同じクラスになったこともないし。

　そんな真理子でも、彼女の近況を一つ、知っている。

　未遊は現在、オカルト研究会の、校内唯一の部員である。

　ね、コレを訊くのに、うってつけの人材でしょう？

（ぶっちゃけ、あまり関わり合いたくないけど……あの子なら、なにか知ってるかも？）

　未遊の連絡先は知らないが、家に行くのは簡単だ。

　彼女の家は真理子のウチから歩いて一分もかからない場所にある、ちょっと古めかしい、一軒家。

　なんなら、すぐそこだ。今からついでに立ち寄ることも、可能。

　迷いながらも、ちょっと遠回りして未遊の家の前を通ってみると、こういう時に限って、彼女はいた。

　チャイムを鳴らすまでもなく、庭で水を撒いていた。