リンゴが新たな出会いを果たした。

僕たちのパーティに追加された黒蛇こと黒ぴは、全長は一メートル。

黒皮の大蛇の子供で、さまざまな毒を持っている。

　まだまだ子供らしい。

あと数十年したら、あの一軒家を丸ごと飲み込めそうな大きさになるだろうか？

「まあ、それも進化次第だねぇ。リンゴちゃんと、どんな生活していくかによるねぇ」

「リンゴの黒ぴは、ずっと可愛いままだし」

　リンゴは早速、持ってきた赤のハンカチを黒ぴに巻いていた。

リボンをつけているように見え、一気に女の子っぽくなった。

「てかメスなの？」

「みてわかんない？」

「わかんねーよ」

「女の子だもんねー」

「しゃー」

　はあ、やれやれ。これだから男子ってやつは。

みたいな遺憾を示したリンゴさんは、僕に丁寧に優しく教えてくれた。

言われてもわかんねーよ。

「まあ、次はモモのとこ行くどー」

「「はーい」」

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　僕が見つかった三座、暗岩川（あんがんいわ）は標高の高い山ではない。

岩ばった峡谷で、探索範囲は主に川だ。

ゆえに春先と雨に降る日は、探索禁止だ。

　この三座、暗岩川（あんがんいわ）で最も恐れられているのは、鉄砲水だ。

雨が両端の崖から流れ込み、川が大増水する。

雨が降り始めて、五分後には流されて死んだ。

こんなのはよく聞く話だ。

「今日は天気予報でも雨じゃないから、大丈夫さ」

　そういうばあさんの後ろを僕たちは、ついていく。

三座の暗岩川では、崖や石砂利の上を歩くことになる。

平坦な道に慣れた現代人には、辛い道のりだった。

「ちかれたぴー」

二座でも辛そうにしていたリンゴだ。

それでも黒ぴを肩に乗せ、ついてくる。

それでも二座よりは、楽そうだ。

見つかった場所を見れたからだろうか。

精神に余裕がある。

「あぶね」

　川から飛び出してきた鉄砲岩魚（たまいわな）をはたき落とす。

こいつらはただ、真っ直ぐにしか向かって来ない。

だから対処が楽だった。

「ひゃ〜、ありがとぴー」「しゃー」

「リンゴは歩くことに集中してな。ここは僕の方が得意そうだ」

「そうするぴー」

　三座で出てくるのは、鉄砲岩魚（たまいわな）とエンコ鮭（さけ）が二種類だ。

エンコ鮭（さけ）も小指を目がけてくるので、対処しやすい。

「クマが出たら、ばあちゃんが対処するからねぇ」

「え、クマ出るの？」

「なんでダンジョンに入るのが、人間だけだと思うのさぁ。動物でもスキルが手に入るんだ。九座あたりには、魔物と荒廃した野生のクマが出るよぉ。縄張り争いに負けて、たまにこっちの方まで降りてくるんだよ」

「それってまずくない？」

「まずいねぇ。魔物は階層を渡ることを嫌がるけど、動物はそうじゃない。三年前にも降りてきて、四人ほど食われてたねぇ」

「ああ、小学校が休みになってた時か」

「そうさ。あの時は、運良くダンジョン内で仕留められた。けどダンジョンから出られたら、面倒だろうねぇ」

「なんで？その方が監視カメラとかで見つけやすかったり、ギルドの前を通るから、見つけやすいじゃん」

「そのクマは【隠れる（いないいない）】っていうスキルを持っていたさぁ。匂いも痕跡も消しちまうから大変だったよぉ」

「どうやって倒したの？」

「黒皮の大蛇が殴りつけて、死にかけているのが見つかったんだよぉ」

「ああ、なるほど」

　あの蛇さんなら余裕そうだな。

確かに赤ちゃんだらけで、おいしそうな餌場に見えたんだろう。

【隠れる（いないいない）】なんてスキル持っていたら、つまみ食いも簡単だと考えたんだろう。

改めてなんであの蛇さん、あそこにいるだろう？

「今は近所中が空き家だらけだべ。それに独居老人も多い。猟師が深層の魔物を狩るのは、難しいだろうし、冒険者がダンジョン外で力を振るうのは、色々申請しないといけない。ほんと大蛇さんがいてよかったよぉ」

「俺も帰りに、この魚をあげに行こうかな」

「そうしときなぁ。あの大蛇さんにはお世話になりっぱなしだよぉ」

　そんな話をしているうちに、目的地についた。

切り立った崖に生えた木が紅葉していた。

ここまで来た道と、なんら変わりない景色だった。

「ここで休憩していたら、大きな桃が流れて来たんだよぉ」

「おお、ここがモモが流れてきたところ。ちょーウケる」

「なんか。リンゴのところみたく魔物が守っていたりしないんだな」

「このまま上流に行っても、ダンジョン外に出るだけだよぉ。何回か探しに来たけど、何にもなかったよぉ」

　ここにくれば、何かわかると思っていた。

自分を捨てた、親に関する何かが。

でもじいさんもばあさんも言ってないだけで、そこら辺は調べ尽くしたのだろう。

調べ尽くして、何も分からなかった。だから言わない。

「帰ろう」

「いいの？」

「うん、ここには、何もないよ。何も感じない」

「そっか」

　振り出しに戻った。いや、一歩前進か。

思考がぐちゃっとした。プラス思考しないと、折れそうだ。

　そんないじけた僕を察知して、リンゴはただ頭を撫でてくれた。

「嘘でしょ」

「全くだねぇ。ほんと度し難い」

　リンゴとばあさんが何かを見つけた。

顔を上げると、そこには。

　大きなアボカドが流れて来ていた。

どんぶらこ、どんぶらこ、と。