遠くから聞こえていたサイレンの音は、近づくにつれて不協和音のような轟音へと変わっていった。

　雪を踏みしめる足音が、ザク、ザクと、自分の心臓の鼓動と同期する。

　西田は走らなかった。走って駆けつけるべき義理など、もはやどこにもない。

　だが、引き返すこともできなかった。まるで磁石に吸い寄せられる鉄屑のように、あるいは走光性の虫のように、彼は破滅の現場へと歩を進めていた。

　冷え切った夜気の中に、焦げ臭い匂いが漂い始める。

　それは単なる焚き火の匂いではない。化学繊維が溶ける刺激臭、建材が焼ける埃っぽい匂い、そしておそらくは生活そのものが灰になっていく、独特の饐えたような匂いだ。

　角を曲がると、視界が一気に赤く染まった。

　夜空に舞う雪片が、下からの強烈な上昇気流に煽られ、炎の照り返しを受けて茜色の火の粉のように舞い踊っている。

　アパートが燃えていた。

　映奈の住む、あのアパートだ。

　二階の角部屋、さっきまで西田が立ち尽くし、吐瀉物と情事の残り香に塗れていたあの部屋から、巨大な炎の舌が窓を突き破って噴き出していた。

　ガラスが割れる甲高い音が響く。

『うわあ、すげえ……』

『やっば、これ全焼じゃん』

『誰か逃げ遅れてんのかな？』

　野次馬たちの声が耳に障る。スマホを掲げ、この非日常的なスペクタクルを記録しようとする無数の腕が、炎の逆光で黒いシルエットになって揺れていた。

　彼らにとって、これは対岸の火事であり、無料のショーでしかない。

　西田はその群衆の後ろに立ち、呆然と炎を見上げた。

　熱い。

　ここからでも、顔の皮膚が炙られるような熱気を感じる。

　あの中に、いるのか。

　あの男が。

　西田の脳裏に、串本の顔がフラッシュバックする。西田を嘲笑い、尊大に踏ん反り返り、映奈の肉体を貪っていたあの男。

　彼は今、どうなっている？

　先ほどのＬＩＮＥの写真にあった、燃え盛る黒い塊。あれが現実ならば、串本はもう人間としての形を保っていないだろう。

　吐瀉物にまみれ、汚れた下着姿のまま、ゴミと一緒に焼却されている。

　西田は吐き気を催した。だが、胃の中には安っぽいシュークリームの残骸と、苦いコーヒーしかない。こみ上げてくるのは酸っぱい胃液だけだ。

「……映奈」

　西田は無意識にその名を呟き、視線を巡らせた。

　彼女はどこだ。

　ＬＩＮＥを送ってきたということは、生きているはずだ。外にいるはずだ。

　野次馬の壁を避けるように、西田はアパートの裏手の方、公園へと続く路地側へと移動した。

　消防隊員たちが怒号を飛ばし、ホースを抱えて走り回っている。規制線が張られようとしているが、混乱の極みでまだ完全に機能していない。

　その規制線のギリギリ外側、電柱の影に、一人の影が佇んでいた。

　周囲の喧騒から切り離されたように、あまりにも静かな立ち姿。

　映奈だった。

　西田は息を呑み、足を止めた。

　彼女は、薄着だった。

　あの部屋にいた時と同じ、薄手のニット一枚に、下はスウェットパンツ。足元はサンダル履きだ。この極寒の二月、雪の降りしきる屋外にいる格好ではない。

　だが、彼女は寒さに震えていなかった。

　腕組みもせず、ただ両手をだらりと下げ、真っ直ぐに燃え盛る自分の部屋を見上げている。

　炎の赤が、彼女の白い横顔を照らしていた。

　頬には黒いススがこびりついている。髪は乱れ、雪が白く降り積もっているが、彼女はそれを払おうともしない。

　西田はおそるおそる、彼女に近づいた。

　声をかけるべきか迷った。

　彼女は今、何を考えているのだろう。恋人を焼き殺してしまった絶望？　住む場所を失った悲嘆？　それとも、警察に捕まることへの恐怖？

　しかし、近づいて見えた彼女の表情は、そのどれでもなかった。

　彼女は、まるで美しい夜景でも眺めるかのように、うっとりとした目で炎を見つめていたのだ。

　その瞳の中には、ゆらゆらと揺らめく紅蓮の炎がはっきりと映り込んでいた。彼女の世界には今、その赤色しか存在していないようだった。

「……映奈」

　西田の声は、爆ぜる火の音にかき消されそうに小さかった。

　だが、映奈はゆっくりと顔を巡らせた。

　焦点の定まらない瞳が、西田を捉える。

　一瞬、誰だかわからないような顔をした。それから、ふっと口元を緩めた。

「あ、西田くん」

　あまりに日常的な、気の抜けた声。

　だが、彼女の視線はすぐに西田から外れ、また炎へと戻っていく。

「……ふふ、すごいね。あんなに燃えてる」

　まるで花火大会で巨大な花火を見上げた時のような、無邪気な感嘆だった。

　西田は言葉を失った。

　背後では家が燃えているのだ。中には人間がいるかもしれないのだ。それなのに、彼女のこの反応は何だ。

　西田は一歩踏み出し、彼女の目の前に立った。焦げ臭い匂いが、彼女の体からも漂ってくる。

「お前……大丈夫なのか。怪我は」

　彼女は自分の頬を指先で撫でた。ススが伸びて、白い肌をさらに汚す。

「ん？　平気だよ」

　彼女は夢見心地のまま答える。西田の心配など、どこか遠い国の出来事のようだ。

　西田はアパートを見上げた。二階の窓からは、黒煙と共に猛烈な火柱が上がっている。もう手の施しようがないほどに燃え広がっていた。

　喉が渇く。心臓が早鐘を打つ。

　聞かなければならない。

　最も恐ろしい、しかし確認しなければならない事実を。

「……彼は？」

　西田は、串本の名前を知らなかった。ただ「彼」としか呼べないあの男。

　映奈は瞳の奥で、赤い舌をメラメラと踊らせながら、ぼんやりと答えた。

　長い睫毛に雪の結晶が止まり、炎の熱で溶けて雫になる。

「……中で、寝てる」

　その言葉は、あまりにも淡々としていた。

　まるで「部屋でテレビを見ている」とでも言うような口調。

　西田の背筋に、冷たい戦慄が走った。

「寝てるって……お前、助けなかったのか？」

　声が震えた。

　西田自身も逃げた身だ。偉そうなことは言えない。

　だが、彼は部外者として逃げた。彼女は、あそこで彼と共に生きていたはずだ。直前まで体を重ね、愛を――いや、快楽を共有していた相手のはずだ。

　映奈は首を傾げた。

　子供がきょとんとするような仕草で。

「だって、重いんだもん」

　彼女はそう言った。

「動かそうとしたんだけどね、重くて。それに、なんかヌルヌルしてて、掴めなかったの」

　ヌルヌルしてて、掴めなかった。

　西田は吐きそうになった。

　彼女は、目の前で倒れている男を人間として見ていなかった。ただの不快な物体、生理的に受け付けない肉塊として処理したのだ。

「救急車は！　消防車は呼んだのか！？　大声で近所の人を呼ぶとか、いくらでも……」

「だって、汚いんだもん」

　映奈が西田の言葉を遮った。

「ゲロまみれで、臭くて。私の服にまで付いちゃって。……そうしたら急に、全部どうでもよくなっちゃった」

　全部どうでもよくなった。

　その言葉が、西田の脳内で反響した。

　人の命がかかっている場面で、出る言葉ではない。

　彼女は、物理的に運べなかったから見捨てたのではない。

　助ける価値を見出せなかったから、ゴミと一緒に燃やしたのだ。

　西田は後ずさった。目の前の女が、未知の怪物のように見えた。

　かつて愛した、控えめで優しかった映奈。

　チェーンロックを忘れない慎重さを持っていた彼女。

　家族の死を悲しむ西田を「重い」と言って切り捨てた彼女。

　それら全ての像が歪み、崩れ落ちていく。

「タバコ、吸おうと思ったの」

　映奈は独り言のように続けた。瞳は相変わらず、燃え落ちる我が家に釘付けだ。

「あんなことになっちゃって、どうしていいかわかんなくて。とりあえず一服して落ち着こうと思って。……でも、手が震えちゃって」

　彼女は自分の右手を見つめた。細く、白い指先。

「火のついたまま、落としちゃった。そしたらね」

　西田は眉をひそめた。

　手が震えた？

　数分前、西田が部屋を飛び出した時、彼女はふてぶてしい態度でソファに座り、虚空を見つめながら紫煙を吐き出していなかったか。あの時の彼女に、動揺している様子など微塵もなかったはずだ。

　西田は、ぞくりとした。

　彼女は嘘をついているのではない。

　彼女の中では、事実が既にそのように書き換わってしまっているのだ。「可哀想な私」という物語のヒロインとして、手が震えてしまったという設定に、無意識のうちに記憶がすり替わっている。

　その病的なまでの自己正当化と、責任という概念の欠落が、何よりも気味が悪かった。

　映奈の声が、甘く弾んだ。

「青い火がね、床を走ったの。生き物みたいにシュボッて」

　西田は想像した。

　昏倒する男。ゴミの山。充満する揮発性のガス。

　そこに落ちる小さな火種。

　爆燃現象に近い燃焼が起きたはずだ。

「すっごく熱かった。でもね、綺麗だったの。ゴミも、あの人も、全部赤く溶けて……キラキラしてた」

　映奈は恍惚とした表情で言った。その瞳孔が開いた真っ黒な瞳の中で、アパートの残骸が、串本という男の残滓が、激しく燃え上がっている。

「なんか、浄化されていくみたいだった」

　狂っている。

　完全に、壊れている。

　西田は恐怖を感じた。

　だが同時に、胸の奥底で、もっと暗く、ドロリとした奇妙な感情が蠢いた。

　かつて西田から映奈を奪い、勝利者として君臨していた男。

　西田を見下し、嘲笑っていたあの傲慢な男が、他ならぬ映奈自身の手によって、ただの可燃ゴミとして処理された。

　その皮肉な結末に、西田は戦慄しながらも、昏い愉悦を覚えずにいられなかった。

　ざまあみろという単純な感情ではない。

　支配していたつもりの女に、これほどまでにあっけなく、無造作に焼き殺される。男という生き物の哀れさと、女という生き物の底知れぬ不条理さ。

　西田の心は、憎悪を燃やす燃料さえ尽きかけ、代わりに冷たい虚無と納得感だけが広がっていた。

　そうか。俺もお前も、結局はこの女の「気まぐれ」という災害に遭っただけだったんだ。

「お前……自分が何したか、わかってるのか」

　西田は絞り出すように言った。

「人が一人、死んでるんだぞ。お前のせいで」

　映奈はゆっくりと西田を見た。その瞳には、罪悪感の色など微塵もなかった。あるのは、底なしの空虚だけだ。

「私のせい？」

　彼女は不思議そうに瞬きをした。

「彼が勝手に飲んで、勝手に吐いて、勝手に転んで死んだだけだよ？　私はただ、見ていただけ」

　彼女は本気でそう思っている。

　あえて殺そうとしたわけではない。だが、彼が死に向かうのを止めもしなかった。

　いや、もっと単純で残酷だ。

　彼女にとって、目の前で動けなくなった男は、助けるべき人間ではなく、処分されるべき粗大ゴミに変わっていたのだ。

　彼女の精神構造は、善悪や法の及ばない、もっと原始的で無機質な場所にいるようだった。

「西田くん」

　映奈が一歩、西田に近づいた。

　生温かい風が吹き、彼女の髪が舞う。焦げ臭さの中に、微かに彼女が愛用していた甘い香水の残り香が混じっていた。

　それは、あの部屋で嗅いだ「情事の残り香」と同じものだ。

「私ね、ずっとこうしたかったのかも」

　彼女はアパートを指差した。瞳の中の炎が揺れる。

　屋根が崩落し、火の粉が柱のように立ち上る。

「全部なくなればいいって。あの汚い部屋も、まとわりついてくる男も、面倒な人間関係も、全部燃やして、真っ白な灰になればいいって」

　彼女の言葉は、西田の胸に鋭く突き刺さった。

　面倒な人間関係。

　そこには、家族を失って悲嘆に暮れる西田自身も含まれていたのだろうか。

　彼女にとって、西田の悲しみも、串本の欲望も、等しく「処理すべき不燃物」だったのかもしれない。

「……俺も、燃やされたかったか？」

　西田は自嘲気味に問うた。

　映奈は答えなかった。ただ、炎を見つめたまま、薄く笑った。

　その横顔は、聖女のように清らかで、悪魔のように残酷だった。

　西田の家族が死んだ時、彼は泣いた。世界が終わったと思った。

　だが、彼女は今、自分の世界を自ら終わらせて、笑っている。

　この決定的な断絶。

　西田は理解した。自分は、この女を愛していたつもりだったが、彼女の本質など何一つ知らなかったのだと。

　あるいは、彼女自身すら、自分の空っぽな内面を持て余していたのかもしれない。その空洞を埋めるために男を漁り、埋まらなければ燃やす。

　串本という男は、彼女の空虚というブラックホールに吸い込まれ、文字通り燃えカスになった犠牲者なのだ。

『下がってください！　危ないですから！』

　遠くで警察官の怒号が聞こえた。

　ようやく野次馬の整理がつき始めたのか、数名の制服警官がこちらへ向かってくるのが見えた。

　だが、群衆の波は厚く、野次馬たちはスマホを掲げて道を譲ろうとしない。警官たちがここに到達するには、まだもう少し時間がかかりそうだった。

　炎の爆ぜる音とサイレンの轟音に包まれた、奇妙な空白の時間。

　エアポケットのような静寂が、西田と映奈の間にだけ残されていた。

「……警察が来るぞ」

　西田は言った。

「事情を聞かれる。逃げられないぞ」

　映奈は動じなかった。

「うん。そうだね」

　彼女はまるで他人事のように頷いた。

「ねえ、西田くん」

　彼女は西田の方を向かず、炎を見つめたまま言った。その瞳は、やはり西田を映してはいなかった。

「私のこと、軽蔑してる？」

　西田は彼女を見た。

　ススで汚れた顔。薄い衣服。乱れた髪。

　軽蔑？　怒り？　憎しみ？

　どれも違う気がした。

　今の彼女に対して湧き上がる感情は、もっと冷たく、乾いたものだった。

「……軽蔑する気力も残ってないよ」

　西田は正直に答えた。

　家族の葬儀を終え、感情をすり減らし、そして今、この地獄を見た。

　彼の心はもう、キャパシティを超えて摩耗しきっていた。

　映奈は「そっか」と短く呟いた。

　その声には、安堵のような響きがあった。

　アパートの骨組みが、轟音を立てて崩れ落ちた。

　舞い上がる火の粉が、夜空を埋め尽くす。雪と火の粉が混じり合い、幻想的な光景を作り出していた。

　西田はその光景を目に焼き付けた。

　これが、俺たちの恋の葬式だ。

　そして、見知らぬ男の火葬だ。

　全てが灰になる。

　警察官たちが、野次馬をかき分けて少しずつ近づいてくる。だが、電柱の影にいる二人に気づく様子はまだない。

　西田は動かなかった。

　灰と雪の中で、彼はただ立ち尽くしていた。

　この物語の幕が引かれる前に、まだ聞かなければならないことがある気がした。

　映奈の口から語られるべき、最後の真実が。