爪の音が、路地に響いていた。

　宵ヶ丘の街灯の下で、私は――セレススピアは、槍の穂先で魔災獣の突進を受け止めていた。

　姿形はハイエナに近い。

　けれど背中から突き出た棘は、獣というより鉄杭のようだ。

　動くたびに黒煙を散らし、目は光のない濁った穴のように見える。

「——ドロップ、そっち行ったわよ！」

　わざと体をひねって、魔災獣の軌道を横へずらす。

　黒い影が、後衛であるドロップの方へ標的を変えて跳ねた。

「ひゃっ……こ、こっち来ないでくださいっ……！

　《アクア･ウェイブ》っ！」

　シルバードロップ――ドロップが慌てて弓を構え、

　足元から半円状の水の衝撃波を弾き出す。

　透明な波が地面を叩き、魔災獣の足を払った。

　体勢が崩れる。その一瞬。

「今」

　私は槍を突き出し、手首に力を込める。

　穂先から、ぱち、と電気が走った。

「《スパーク･スティング》」

　青白い電撃が魔災獣の脚に絡みつき、筋肉を痺れさせる。

　動きが止まった——。

「いっっけーっ！！」

　そこへ、金髪の影が飛び込んだ。

　サンブレイド――ブレイドが軽い足取りで踏み込み、双剣を振り抜く。

　光を引く斬撃が、魔災獣の胴を十字に裂いた。

　黒煙と光の粒が一緒に舞い上がり、獣の姿は崩れて消えていく。

「っは〜〜……やったぁ……！」

「……ふぅ。三人なら、この程度ね」

「こ、今回も、なんとかなって……よかった、です……」

　ドロップが胸を押さえて息を整え、

　ブレイドはその隣で双剣を肩に担いで笑っている。

　そのとき——耳元の通信が鳴った。

『宵ヶ丘第二区域、小規模個体一体、殲滅確認。ブレイドさん、セレススピアさん、シルバードロップさん、お疲れさま……ですが』

　志乃原さんの声色が、そこで少し変わる。

『追加反応を確認しました。宵ヶ丘第二ブロック周辺にて、魔災獣反応三件。うち一件、高出力です』

「さん……？　今ので終わりじゃなかったんですか？」

　ブレイドが眉をひそめる。

『本部の予測値を超えています。分裂・増殖パターンも観測されておらず……この区域で、同時三体の群れ行動は、最近の記録にはありません……』

　志乃原さんの声に、わずかな焦りが滲んだ。

『本来であれば、上位ランクの増援を他区域から先行投入すべき案件ですが……現在、第一区域と第四区域も対応中で、即時派遣が難しい状況です』

「つまり、まだ三体残ってるってことね」

　私は短く息を吐き、槍を持ち直す。

「わかりました。では、位置情報を——」

　

「ま、待って……！」

　ドロップの声が震えた。

　魔力の揺れに敏感なのは、いつも彼女だ。

「前方……正面から……つ、強い魔力反応、来てます……！」

　私たちは一斉に前を見る。

　

　——空気が、ひび割れた。

　月光の下、目の前の空間に細い線が走る。

　ガラスを爪で引っかいたような音とともに、その線がぱきんと広がり、

　小さな裂け目になった。

　そこに、影が身体を滑り込ませるようにして現れる。

「……っ、大きい……」

　さっき倒した個体より一回りは大きい。

　背中の棘は長く太く、踏みしめるたびにアスファルトがきしむ。

　牙が濡れたように光り、黒煙が熱を持った息みたいに漏れ出していた。

「セレスさん……よ、横にも……」

　ドロップが青ざめた顔で周囲を見回す。

「右側……左側にも、二体……ま、魔力、感じます……！」

　三方向。

　包囲された。

『反応を確認……大型一体、中型二体。出現パターン、中央データベースに該当なし……』

　通信の向こうで、何人かが小声でやり取りしている気配がする。

『……セレススピアさん、現在位置近傍の即応戦力は、あなたたち三名のみです。他区域からの増援要請は出しましたが——』

「つまり、増援はすぐには来ないってことですね」

　言葉を遮るように告げると、わずかな沈黙が返ってきた。

『……申し訳ありません。到着までには、ある程度時間がかかります。無理な交戦は——』

「了解。じゃあ、それまで持たせるわ」

　私はそう答えて、二人に顔を向ける。

「ブレイドは右。ドロップは左を牽制して。正面の大型は、私が止める」

「りょーかいっ！　右の子、あたしが相手する！」 「こ、こんなの聞いてませんよぉ……で、でも、がんばります……！」

　それぞれが持ち場へ散った。

　次の瞬間、大型の背中の棘が、ぎらりと一斉に光る。

　低く身を沈め、前足が地面を抉った。

「来る——！」

　咆哮とともに、地面が波打つ。

　黒い瘴気を纏った魔力由来の衝撃波が、一直線に押し寄せてきた。

「っ……！」

　私は槍の石突きを地面に突き立て、全身で衝撃に耐える。

　ドロップは慌てて前方に水の膜を張り、

　ブレイドは瞬時に足を踏み切ると、宙へ跳んだ。

　衝撃の壁を、くるり、と軽い宙返りでかわす。

　近くのガードレールに片足で着地し、その反動を使って路地へ戻る——が、

　足元まで揺れに飲み込まれ、着地の衝撃に膝をついた。

「いたたたっ……なにあれ、反則じゃない？」

「文句言ってる余裕、ある？」

　恐らく体制を崩して隙を作る為の行動だろう。

　衝撃が収まるより早く、左右から中型二体が飛び出してくる。

「右は、あたしが行くっ！」

　ブレイドが転がる勢いのまま立ち上がり、右側の魔災獣に突っ込む。

　牙と双剣が何度も交差し、火花が散った。

　緩んだ口元とは裏腹に、その動きは獣と並ぶ速さで駆け、跳ねる。

「ブレイドさん、あんまり前に出すぎないで……っ！」

「でも！　また挟み撃ちされちゃうってば！」

　左側では、ドロップが連続で水の衝撃波を放ち、

　なんとか距離だけは保っていた。

「《アクア･ウェイブ》！、……《アクア･ウェイブ》っ！

　……こ、来ないでくださいぃ……！」

　けれど、その焦りがそのまま魔法の乱れになっている。

　波の形はどんどん荒くなり、威力も目に見えて落ちていった。

　正面の大型は、さっきの衝撃波で距離を詰め損ねたらしい。

　こちらを見据えたまま、ゆっくりと歩を進めてくる。

「あなたは、ここから先に行かせない」

　私は槍を構え直し、狙いを定めた。

「《スパーク･スティング》！」

　電撃が前脚を打ち、筋肉を痺れさせる。

　大型の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

　——でも、本当に一瞬だけ。

　背中の棘を軋ませながら、さらに一歩、重く地面を踏みしめてくる。

「これは……かなりタフね…」

『セレススピアさん、現在位置を——』

「交戦中。大型一体、中型二体。三方向同時は、正直きびしいです」

　息をまとめて吐きながら、できるだけ冷静な声で伝える。

『……増援部隊は移動中ですが、到着には——』

　そこで、またあの音がした。

　大型の腹部が、不自然に膨らむ。

　背中の棘がさらに光を増し、喉の奥で低い唸りが渦を巻き始めた。

「——さっきのより、強いのが来るわよ……！」

　広範囲に、さっき以上の衝撃が走る前兆。

　距離も、角度も悪い。この布陣では、きれいに避けきれない。

「この距離じゃ……防ぎ切れないかも……！」

　私は思わず奥歯を噛みしめた。

　ドロップの水の障壁では、おそらく受け止めきれない。

　ブレイドにだって、あの範囲を一気に飛び越えるほどの余裕は、もうない。

　

　どうにかするしかない。けれど、手札が足りない——。

　そのときだった。

　

　ぎぃぃん——。

　金属の悲鳴みたいな音が、上から落ちてきた。

「……え？」

　視線を上げるより早く、

　数本の鎖が空から降ってきて、

　大型魔災獣の周囲の地面に突き立った。

　杭のように、円を描くように。

　次の瞬間、鎖が一斉に縮み、

　巨大な身体を、横から締めつける。

　大型が、濁った声で咆哮をあげた。

　さっきまで溜め込んでいた衝撃の気配が、途中でねじ切られて霧散していく。

「鎖……ってことは——」

「やっぱりだ！　鎖の子だ！！」

　右で魔災獣と斬り結びながら、ブレイドが嬉しそうに叫ぶ。

　

　私はもう一度、上を見た。

　夜空の少し低いところに、黒いドレスの少女が浮かんでいた。

　裾は焦げたようにところどころ破れ、そこから伸びる無数の鎖が、

　まるで彼女の影そのもののように揺れている。

　顔は伏せられていて、目元はよく見えない。

　ただ、静かにこちらと魔災獣を見下ろして——

「……まにあった」

　小さな声が、そっと降りてきた。