考えているうちに、車は宮城に入ったようだった。少し速度を落とし、ときおり止まりながらも、車は進んでいた。
季時は黙している。
麗子ももはや、話題を探そうとは思わない。ただ車輪のまわる音を聞いていた。
桐壺に着いたら、もう季時と会うことはないだろう。あとは礼を言って別れるだけだ。
目を閉じて、麗子は静かに呼吸する。
もう二度と会わないだろうが、この季時の匂いを
もしかしたら最悪の夜になっていたかもしれないのに、思いがけず楽しい時間をすごせたのは、季時のおかげだ。一夜限りの縁だったとしても、やさしい人がいたということを、香りとともに忘れずにいたい。
車が止まった。
失礼しますと声がかけられ、後ろの簾が少し開く。
「玄輝門から入ったところですが……」
「わかった。向こうに──いや、私が指示する。
季時は車の前方に掛けられた簾を上げ、車を降りてしまう。
「この先を案内してきますので、一度外に出ます。あなたはまだここにいてください」
麗子の返事を待たずに、季時は簾を下ろしてしまった。車が再び動きだし、しばらくしてまた止まる。前方の簾が大きく開いた。
「八橋さん、着きました」
「はい。……えっ？」
すぐそこに
「あの、ここはまだ桐壺の外ですよね？」
「そうです。夜明け前に車で中に入っては、騒がしくなってしまいますので──」
言いながら、季時は両手を広げた。
「先ほどのように、私が運びます」
「え」
「履物がないでしょう？」
それはないが。
「もう少し前へ。こちらに身を乗り出してください」
「…………」
また抱き上げようとしているのだ。
「はい、行きましょう」
「あの……わたし、ここからは歩きますから……」
「だめですよ。月明かりがあっても危ないですから。足を怪我するといけません」
季時はこともなげに麗子を運びつつ、桐壺に入る小さな門をくぐった。
中は静まりかえっている。
季時は足を止め、あたりを見まわして南の殿舎へとまた歩きだした。
「北廂なら、そこですよね。一番東──」
「いえ、そこで。
「そうですか」
季時は何故か、少し不満そうに口を
すぐそこにある階に近づくと、季時は自ら沓を脱いで麗子を抱えたまま段を上がり、簀子に麗子をそっと下ろした。
「……ありがとうございます」
「いえ」
軒が陰を作り、季時の表情はよく見えない。
ただ、季時の
別れの場で何を告げるか考えておらず、あまりにありふれた、お元気で、という言葉をかけようとしたとき、季時はさっと身をひるがえして階を駆け下りた。
あ、と麗子が声を発したと同時に、季時が階下で振り向く。
「では、また」
「……は、はい」
季時はにこりと笑い、
別れの余韻などあったものではない。ずいぶんとあっさりしていた。
いや、そもそも余韻のある別れなどするような間柄ではないのだから、これが普通なのではないか。そうだ。親切に送ってもらい、丁重に扱われて、ちょっと勘違いしてしまったのだ。
自分で自分が恥ずかしくなり、麗子は肩をすくめ、そそくさと局に戻ろうとする。
「…………」
さっき、季時は何と言って去った？
では、また。
と。
麗子は思わず、すでに誰もいない階下を振り返る。
「……また？」
～～～～～
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