ところが同じ年の暮れ、斎院の大宮が突然倒れ、一日と経たないうちに身まかってしまった。麗子はあっというまに、一番の庇（ひ）護（ご）者を失った。

　年が明けると、北の対の女房たちが次々と辞めさせられていった。年若い女房たちの何人かは、東の対で暮らす邦栄付きの女房や女童として雇い直されたが、斎院の大宮付きの女房は、長年仕えてきた高齢の者も多く、結局はほとんどが北駒殿を去った。

「わたしもそのとき、誰かについていって辞めてしまえばよかったのかもしれません。ですが……」

「それは難しいでしょう。主（あるじ）の血を引いていては」

「……ええ」

　季時の同情的な面持ちに、麗子は微笑を返す。

「結局わたしだけが、北駒殿の寝殿に移ることになりましたが……」

　何しろ嫡妻が産んだ孫より可愛がられていた、召人腹の孫である。寝殿の女たちの誰にもいい顔をされるはずがない。特に三位の方と乙姫、その二人付きの女房たちからの当たりは、きついものだった。

「わたしも気の弱いほうではありませんから、言い返したりやり返したりしていましたが、多勢に無勢で……。ただ大姫様は、わたしに特に何も言ってはきませんでしたし、そちらの女房も、率先してかばってくれるわけではありませんでしたが、何をしてくることもありませんでしたので、自然と大姫様の近くにいることが多くなって、そのまま何となく……。入内されるときに、一緒に来るかと声をかけてくださったのは、本当にありがたかったです」

　そういう意味では、この家で恩や情を持っているのは大姫に対してだけだ。

「肝心の父親は……左府は何をしていたのですか」

「何もしません。わたしがどんな扱いをされていようと、見て見ぬふりです」

「……そうなのだろうとは思いましたが」

「でしょう？」

　小さく首を傾げ、麗子はふふっと笑う。

「わたしの身の上話は、こんなものです。桐壺では、大姫様のお召し物を調えたり、物語や歌集を写したり……。ごく普通の女房としてすごしております」

「桐壺には、あなたをいじめるような女房はいないのですね？」

「召人腹のくせに生意気だと、疎む者も少しはおりますが、わたしに嫌がらせをしたところで、やり返されるだけですので、もうたいしたことはしてきません」

「……何だか解せませんが」

　眉（まゆ）根（ね）を寄せ、季時は腕を組んで唸（うな）った。

「それくらいは、わたしにとってどうでもいいことです。新しく入ってきた女房たちとは仲よくしておりますので。問題はありません」

「そうですか……」

「それより、次は季時様のお話をしてください」

「私のですか」

　腕を組んだまま、季時は苦笑する。

「私こそ、つまらない話しかないですよ。生まれたときは祖父が存命でしたので、子供ながらに我が家の華やかさはわかっていました。それも十三年前の代替わりで一変しましたが」

「その件は、しばらくして斎院の大宮様から教えていただきました。先の主上（おかみ）は何人もお子を亡くされて、たいへんお気の毒でいらしたと……」

「そうですね。先の帝とは、我が家はいまも親しくさせていただいていますよ」

「楊梅（やまもも）の院（いん）──と呼ばれておいでだと、伺いましたが」

「御出家されたあとの、いまのお住まいが楊梅（やまもも）小路（こうじ）にあるのですよ。六条の我が家とは近いので」

「なかなか外を歩く機会がありませんので、伺ってもどこにあるのか、わたしにはさっぱりですが……」

　時を知らせる太鼓が聞こえた。四度打たれたということは、亥（い）の刻だ。後宮で聞くより、音が遠い。

「宰相様は、前に国守をお務めでしたでしょう。季時様も御一緒されたのですか？」

「ああ、父は二度、国守になりましたね。安（あ）房（わ）と遠江（とおとうみ）で……安房には同行できませんでしたが、遠江は、私も元服したあとでしたので、供をしました。あそこは海がありますので……」

　今度は季時がひとしきり、東国に行ったときの話や、都に戻ってから任官されるまでのことを、ときに滑（こつ）稽（けい）な口調や大げさな仕種をまじえながら語ってくれた。それが思いのほか楽しく、麗子はうっかり大きな声で笑わないよう、気をつけながら耳を傾ける。

「本当は任官も、もっと遅れると思っていたのですよ。ところが除（じ）目（もく）の直前になって、右京源氏に仕える家司（けいし）の息子と、左府と親しい右（う）大（だい）弁（べん）の息子が、左兵衛権佐の職を取り合い始めましてね」

「……あの、失礼ですが、左（さ）兵（ひよう）衛（えの）佐（すけ）ではなく……？」

「ええ。兵衛佐ならともかく、何も権官ひとつでそこまでと思われるのも当然ですが、このときの除目は動きが少なく、権官ですら得るのは貴重でして。互いに弘徽殿の女房も巻きこんで売りこみ合戦をしたものの、そのせいで女房同士が争うことになり、収拾がつかなくなって、とうとう弘徽殿の后（きさき）がかんかんに怒って、左兵衛権佐はどちらにもやらなくてよい、まったく関係ない者を就かせるべきと主上に進言されて……そうしたら、ちょうど前から兵衛佐の役目を望んで申（もうし）文（ぶみ）を出しているやつがいる、どうせ権官、もうこいつでよかろう──という経緯で、私は自分が考えていたより早く、官位を得ることができたわけです」

「でも季時様くらいのお年でしたら、特に早くはございませんでしょう」

「まぁ、万年宰相の息子にしては、という意味ですね」

　笑えない話のはずだが、季時は快活に笑ってみせる。

「思えばこのあたりで、すでに右京源氏と北駒藤原家の仲は、譲り合えるような穏やかさを失っていたのかもしれませんね。おかげで私が得をしたわけですが」

「そういうことは、今後増えてくるでしょうね」

　それは、今度はこちらにとっての笑えない話になるだろうが、麗子はつい、面白そうだと思いながら口にしていた。するとそれが伝わったのか、季時は目を見開く。

「そうなったら、桐壺も大変でしょう。左府はますます、桐壺の御方に期待しますよ」

「こればかりは、なるようにしかなりませんので……」

　麗子が苦笑すると、季時は声を落とした。

「噂には聞いていますよ。梨壺と桐壺のあいだには、隔てがあると」

「…………」

　麗子はその言葉に、ただ曖（あい）昧（まい）な笑みを浮かべるにとどめた。内裏の外を警備する季時の耳にも入るほど、東宮と大姫の不仲は知られているらしい。

　季時はそれ以上、東宮と大姫について何か訊（き）いてくることはなかったが、それがかえって気遣われているようで、不仲の件は後宮の外でも、存外深刻に受け止められているのかもしれないと思えた。

「季時様は──これから、どうなさいますか？」

　話題を変えようと、麗子は少し声を高くする。

「これから？」

「右京源氏の家の車で、ここを出たあとです。ここにいたのが身代わりだったと、源少将にお話しになるのでしょう？」

「さて、本人に話せるかどうかはわかりませんね」

「え？」

　季時はまた腕を組み、何かを思い出すように視線を上向かせた。

「このあとは右京源氏の家の車で退出したあと、すぐ近くに待たせてある我が家の車に乗り換えて、一度六条に帰ってから出仕します。源少将のほうは、ひとまず後朝（きぬぎぬ）の文を北駒殿に届けると言っていました」

　それなら、乙姫のもとへ届く後朝の文だけは、久綱からの本物だということだ。

「そして、明日の夜も今日と同じように、源氏の家の車で行くように言われているのですが、私は明日、夜番の仕事がありましてね。二晩続けて代わりはできないと、さっき源少将の乳（ち）兄弟（きようだい）に伝えたのですが」

「……お仕事を休んででも身代わりをしろと、言われたのではありません？」

「そのとおりです。よくおわかりで」

　赤の他人にこんなことを命じるような者が、仕事にだけ配慮するとも思えない。

「では、どうなさるのですか？　わたしは桐壺へ戻れれば、明日はもうここへ来るつもりはありませんが……」

「あなたがいなければ、私も仕事を休んでまで来ることはありませんね。外の車で源少将の乳兄弟が待っているはずですから、その男に、中の君が身代わりだったと言いますよ。そうすれば、明日の晩は仕事ができるでしょう」

　大騒ぎになるでしょうから──と言って、季時がにやりと笑う。

「私より、八橋さん、あなたは無事に桐壺に帰れるのですか？　すんなり帰してくれるとは思えませんが」

「わたしは夜が明ける前に逃げるつもりですが、寝殿に戻る途中にはきっと誰かが見張っているでしょうから、見つからないように、庭を歩いて寝殿へ行って、牛（うし）飼（かい）に声をかけて車を出してもらうつもりです」

「ちょっと待ってください」

　声を上げ、季時が腰を浮かせた。

「それは、庭を裸足（はだし）で歩くということですか？」

「履物がありませんので」

　牛（ぎつ）車（しや）を乗り降りするときには、車を建物の軒先に寄せるので、地面に降りることはない。だから履物がなくとも移動できるわけだが、まさかここで車（くるま）宿（やどり）まで地面を歩くことになるとは、さすがに桐壺を出発したときには考えなかった。

「危ないですよ。暗い中で怪我でもしたら」

「庭くらいでしたら、裸足でも何とかなります。それより、夜明けまで車は出せないと言われてしまうかもしれませんので、そうなったときにはどうしようかと……」

「でしたら、うちの車で帰りませんか。桐壺まで送ります」