＊ ＊ ＊

【高校】

晴れた青空の下、高校の建物がそびえている。

その裏手の人気のない場所で、

ドカッ。

蹴りが陽向（ひなた）悠斗の腹にめりこんだ。

「ほらな？こいつ、殴っても蹴っても怒らねぇだろ」

悠斗は制服を汚しながら、痛みに顔をゆがめる。

でも、その直後には必ず“笑ってしまう”。

「ほら、笑ってる。きもちわる」

「意味わかんねぇよな」

男子も女子も、笑いながら去っていく。

悠斗は、胸の奥で何かが静かに沈んでいく気がした。

＊ ＊ ＊

【自宅】

母「制服が汚れてるじゃない。何かあったの？」

悠斗「あっ、うん。急いでたら転んじゃって」

母「……悠斗、いじめられてない？」

陽向 悠斗は、ふっと柔らかく笑った。

悠斗「大丈夫だよ。みんな、良い人だから」

その“優しすぎる嘘”に、母はそれ以上言えなくなる。

愛犬・ココが寄ってきて、しっぽを振る。

悠斗「ココ……ただいま」

抱きしめる腕だけは嘘じゃない。

その温かさが、唯一の救いだった。

部屋に入ると、机にノートを広げて絵を描く。

笑っている子ども。挨拶をする子。

その横で、陽向悠斗の涙がポトリと落ちた。

「……なんでだろう。僕、何も悪いことしてないのに」

声にならない言葉と一緒に、ぽろぽろ涙がこぼれた。

＊ ＊ ＊

【夕方の散歩】

ココと散歩すると、少しだけ胸が軽くなる。

「可愛いわね。何歳？」

「（嬉しそうに）５歳です」

そんな小さな会話が、彼の心を救っていた。

サッカーボールが足元に転がる。

少年「すみませーん！」

悠斗「はい、どうぞ！」

少年は帽子をとって深くお辞儀する。

少年「ありがとうございます！」

その“ありがとう”に、悠斗の顔はぱっと明るくなった。

ココまでも嬉しそうだ。

帰宅すると、母が言う。

「悠斗、機嫌よさそうね」

「うん、ちょっとね」

その“ちょっと”が、悠斗には充分だった。

＊ ＊ ＊

【翌日の教室】

髪を引っ張られ、

「これ痛ぇの？」

「……痛いよ」

「笑ってんじゃねぇよ」

また小さな笑い声が広がる。

女子たちはひそひそと、

「あの子、いつもいじめられてるよね」

放課後。

友達同士が楽しそうに帰っていく中、

悠斗だけは一人でとぼとぼ帰る。

夕暮れの公園で、

堪えていた涙が溢れた。

＊ ＊ ＊

【自宅】

「ただいま！」

無理に明るい声を作る。

母「今日はハンバーグよ」

「……やった！」

部屋で絵を描き始めるが、

頭を触った指先に血がついたことに気づき、

また涙が止まらなくなる。

＊ ＊ ＊

【土曜日・改札】

ココと出かけた帰り。

切符を通して歩き出すと、前を歩くおばあさんが

切符を落とした。

悠斗「……あれ？」

落ちた切符とおばあさんを交互に見てキョロキョロしていると、

肩を“ちょん”と軽く叩く人がいた。

紗良（さら）――

背が高く、きれいな女性。

紗良「あのおばあさんが落としたよ」

悠斗「あっ……ありがとうございます！」

おばあさんに切符を届けると、

悠斗はいつもの優しい笑顔でこう言う。

「教えてくれて、ありがとうございます」

紗良はその笑顔に、思わず頬が熱くなった。

悠斗は階段を降りていく。

その背を、紗良はしばらく見つめていた。

悠斗（心の中）

「……すごく綺麗な人だった……」

胸が少しだけあたたかくなる。

これがふたりの初めての出会いだった。

＊ 第1話　完 ＊