足元の影が、まだじわじわとまとわりついていた。

　さっきまで、ただの薄暗い森だったはずだ。

　けれど今、そこは――

　輪になった影の中。

　外の世界から、切り離されたような空間だった。

「高城隊長殿！」

　聖騎士の一人が、慌てたように声を上げる。鎧のきしむ音が、妙に耳につく。

「さっきの声……今の、何だったんです？」

　“影の魔将”。

　耳の奥にこびりついた、低い男の声。どこか、くすぶった笑いを含んだような声音。

（……アイツもだいぶ性格悪いな）

　高城ユウキは、奥歯を噛みしめたまま周囲を見渡した。

　そこは、さっきまで進んでいた森の一角と、たいして変わらない。背の高い木々。湿った土。張り出した根。ただ――あまりにも、静かすぎた。

　鳥の声も、虫の羽音もない。風は吹いているはずなのに、葉擦れの音がほとんどしない。

　聞こえるのは、自分たちの呼吸と、鎧の軋みだけだった。

「……まずは隊列の確認だ」

　前に出た聖騎士長が、声を張る。甲冑の上からでも分かる、がっしりした体躯。その表情には、警戒と苛立ちが半々に混ざっていた。

「前衛、三十。中列、神官十。後列、弓兵――」

　ざっと数え上げたその数は、さっきまでよりも、明らかに少ない。

　ユウキも薄々気づいていた。森に入ってから、じりじりと、人が減っている。気づいたときには、誰かが消えている。戻ってこない。

（嫌なやり方、してくれるじゃねぇか）

　ユウキは舌打ちを飲み込んだ。

　まっすぐ襲ってくる魔物や魔族なら、まだいい。斬れば倒せるし、焼けば消える。

　だが、今は違う。地面の下から、音もなく足を引っかけてくる根。どこから飛んできたかも分からない矢。いつの間にか、隊列の隙間に入り込んでくる影。

　目に見えないものに、じわじわと削られていく感覚が、何より腹立たしかった。

「……ひとまず、この場で陣を張る」

　聖騎士長が決断を下す。

「むやみに動けば、それだけ隙を作る。神官は防御結界を。弓兵は周囲の警戒。高城隊長殿は――」

「高城様は、中央でお待ちください」

　すぐそばで、柔らかい声が割り込んだ。

　ふくよかな体をローブに包んだ司祭が、一歩前に出る。丸い顔に、作り物めいた微笑。だが、その目だけは獲物を狙う犬のようにぎらついていた。

「この状況でこそ、高城様の“光”は、真価を発揮するはずです。ですが――まだその時ではない」

「まだ？」

　ユウキは、思わず眉をひそめる。

「高城様には、ここぞという場面で一気に振るっていただきたいのです。森ごと、焼き払う力を」

　司祭は、聖騎士長の言葉を奪うように続けた。

「聖骸核も、そのためにこそ用意されたものですから」

（……“そのためにこそ”、ね）

　胸元の下で、硬い感触があった。服の内側に吊るされた、小さな結晶。今は光を失っているが、さっき森を白く焼き抜いたときの余熱が、まだ指先に残っている気がする。

　司祭は、そこをちらりと見ると、うやうやしく頭を下げた。

「高城様。あなたは“光の使徒”です。どうか、我らのために、その光をお持ちください」

　口調は丁寧だ。言葉だけ聞けば、持ち上げている。

　だが、中身は――

（便利な道具、って顔してるじゃねぇか）

　ユウキは、舌の先に載りかけた言葉を飲み込んだ。ここで噛みついたところで、何も変わらない。そうやって何度か失敗したことぐらい、分かっている。

「……分かりました」

　短く答え、胸元の上から結晶に指を当てる。

　冷たいはずのそれは、ほんの少し、ぬるい。

　　　　　◇

　森の上。高い枝の上に腰を下ろし、俺は静かに目を閉じた。

　意識が、森のあちこちに散らばした結界の線に沈んでいく。

　土の中に薄く埋めた「音を吸う膜」。木々の間に張り渡した「視線を曲げる壁」。足場の角度を、ほんの少しだけ狂わせる斜めの板。

　それらが、今もきちんと機能しているかを一つずつ確かめていく。

　目を閉じた先には、地図とは違う「森」が広がっていた。線と点で描かれた、因果の森だ。

　薄く輝く線が、人間たちの行軍。黒い影のような線が、影走りや魔族の動き。その中で、ひときわ白い塊が――

「……いた」

　因果の森の真ん中あたりに、濃度の高い光の固まりがある。さっき森を焼いた、あの聖骸核だ。

　周囲には、鎧の「線」が何十本も絡みついている。護衛の騎士。神官。弓兵。

　そして、その光の塊に一番近いところに、別の光の線が一本――

（高城ユウキ）

　あの日、教室を塗り潰した光。二年三組を丸ごとさらっていった輝きと、よく似た匂い。

　だが、違いもある。

　今、目の前にある光には、別の線が混じっていた。細い、人の線。いくつも。

　制服の影のような線。ボールを追いかけて走る足の線。誰かの笑い声の残滓。

　それらが全部、ひとつの塊に押し潰されて、まとめて光っている。

（……本当に、“人を潰して固めた”みたいだな）

　胸の奥が、ぞわりとささくれ立つ。光に対する嫌悪感か。それとも、そこに混じっている「線」が、やけに見覚えのある形をしているからか。

　どちらにせよ――

「狩り方を、そろそろ変えるか」

　俺は、因果の森の中で、指先を動かした。

「レア」

　枝の下から、気配が動く。

「います」

　影走りの隊長が、音もなく顔を出した。薄暗がりの中でもよく分かる、灰銀の髪と長い耳。

「囲いは締まった。あとは中身を、少しずつ削ればいい」

「少しずつ？」

「ああ。一気に殺すのは簡単だ。でも、それじゃあ面白くない」

　レアは、ほんの少しだけ眉をひそめる。

「……また、陰湿なことを考えてる顔」

「誉め言葉として受け取っとく」

　肩をすくめ、俺は光の塊の周囲を指でなぞった。

「前衛と後衛のあいだに、もう一枚壁を足す。音の伝わり方も切る。声が届きづらくなるように」

「前と後ろの連携を、切るんだね」

「ああ。前にいる連中は、“敵の姿が見えないまま削られる”っていうストレスで勝手に崩れてくれる」

　少し、指先に力を込める。因果の線が、きゅっと軋んだ。

「後ろのほうは……あいつだな」

　光の塊の隣にいる、一本の線を軽く弾く。それだけで、ユウキの因果の線が、ぴんと張り詰めた。

「勇者様には、もう少し“光の使徒と称する人間達”の中であがいてもらわないと」

　俺は、口の端だけで笑った。

　　　　　◇

「……おい。何で声が届かねぇ」

　聖騎士長が前方に向かって怒鳴った。だが、その声は、木々の間で妙な具合にねじ曲がって返ってくる。

「前衛、状況を報告しろ！　聞こえているか！」

　返事はある。だが、妙に遠い。同じ距離にいるはずなのに、数十メートル離れた場所から響いてくるような感覚だった。

　逆に、後ろを振り向けば――補給用の荷車や予備隊が、思っていた以上に遠くに見える。

「……さっきより、離れてないか？」

　誰かがぼそりと呟く。気のせいではない。ほんの数分で、距離感が狂わされている。

（動けば動くほど、散らされてる……ってわけか）

　ユウキは、うっすらと寒気を覚えた。森そのものが、こちらを分解しようとしている。そんな感覚だ。

「全員、この範囲から出るな！」

　聖騎士長が、急ごしらえの防御陣を指し示す。光の紋章を刻んだ杭が、円形に打ち込まれていた。

「これ以上散らされれば、どうにもならん。神官、防御結界を二重に張れ。弓兵は外周警戒。高城様は――」

「高城様には、ここでお待ちいただきましょう」

　司祭が、またしても笑顔で割り込んだ。

「この結界が破られそうになったその時、森ごと焼き払っていただければよろしい。聖骸核も、カズマ様も、そのためにこそ……」

「……カズマ“様”、ね」

　ユウキは、無意識に口の中で繰り返していた。

　サッカー部の部室。泥のついたボール。走り終わったあと、水を飲みながら、カズマが笑って言っていたこと。

『俺、試合に出られなくてもいいからさ。みんなの役に立てたら、それでいいや』

　あのときの顔と、今、司祭の口から出た「カズマ様」という響きが、うまく結びつかない。あいつは、そんなふうに呼ばれることなんて望んでいなかったはずだ。

　――なのに。

「カズマ様は、誇り高き光の使徒になられた」

　聖騎士長が、真面目な顔で言った。

「君がその光を振るうことこそ、あの方の望みだ。違うかね、高城様」

「…………」

（そんなこと、カズマは一言も言ってねぇよ）

　喉まで出かかった反論を、ユウキはどうにか飲み込んだ。それを言葉にしたところで、誰も信じない。“光の使徒”の物語に酔っているこの連中には。

「……俺が、振るわなかったら？」

　代わりに、別の角度から問いを投げる。

　聖騎士長は一瞬だけ目を瞬かせ、それからゆっくりと首を振った。

「そのときは、他の誰かが振るうだけだ。君が担うべき栄誉を、別の光の使徒が引き受ける。それだけの話だ」

「そうですとも」

　司祭が、嬉しそうに頷く。

「ですが――私は、高城様にこそ、その役を担っていただきたい。あなたの光は強い。カズマ様の“献身”を、最も大きな形で証明できるのは、あなたなのです」

（……うわ）

　胸の奥が、ぐにゃりと捻じれた。言っていることは、全部「きれいな話」だ。殉教。献身。光の栄誉。

　だが、それを口にしている奴らの目は。聖具と同じ目で、カズマを見ている。自分を見ている。

（俺とカズマは、“光の使徒”ってラベルの付いた消耗品ってことかよ）

　腹の底から、苛立ちがぶくぶくと湧いてきた。

「……分かりましたよ」

　ユウキは、わざと肩の力を抜いた声で言った。

「どうせ俺は、森掃除要員ですから。やることは変わらない」

　聖騎士長が黙って頷き、司祭が満足げに微笑む。その様子が、余計に癇に障った。

（だったら――せめて、派手にやってやる）

　胸元の結晶に、そっと指を当てる。

　今度は、はっきりと分かった。冷たさの奥に、かすかな脈動。心臓の鼓動とは別の「何か」が、そこから伝わってくる。

　耳の奥で、微かなざわめきがした。誰かの声のような。複数の声が重なった呻きのような。

　ユウキは、反射的に眉をひそめた。

（……気のせいだ）

　そう決めつけて、結晶から指を離す。今ここで使うかどうかは、まだ分からない。だが――

「高城様」

　聖騎士長が、短く呼びかけた。

「敵が本格的に仕掛けてきたら、そのときは頼む」

「ええ。……“影の魔将”とやらに、見せてやりますよ」

　ユウキは、わざと軽く笑ってみせた。腹の底では、煮えたぎるものを押し込めたまま。

　　　　　◇

　森の上で、それを見ていた。

　因果の森の中で、光の塊の周りの線が、少しずつ乱れていく。

　聖騎士長の線は、苛立ちと不安でざらついている。司祭の線は、いやに滑らかで、どろりとした期待の気配がまとわりついていた。

　そして――ユウキの線だけが、違っていた。

　怒り。焦り。それから、踏み外しかけた足を必死で戻そうとする、妙なバランス感覚。

（……まだ、完全に教会に溶けちゃいねぇか）

　俺は小さく鼻を鳴らした。

「どうだ？」

　枝の下から、レアの声。

「隊、散らせてる？」

「上出来だ」

　因果の森の中で、さっきよりも輪が締まっているのが分かる。

「あとは、中身だな」

　光の塊のすぐ横にある線を、もう一度指先で撫でた。高城ユウキの線。

「勇者様には――」

　低く呟く。

「もう少し、“光の使徒と称する人間達”の側で、腐ってもらわないとな」

　その言葉と同時に、俺は結界の角度を、ほんの少しだけ変えた。

　高城ユウキたちのいる「輪」が、森の中で、さらに深く沈んでいく。

　――捕まえるのは、そのあとでも遅くない。

　そう思いながら、俺は因果の森から意識を引き上げた。