城から北へ伸びる街道を、俺たちは走っていた。

　先頭を走る偵察兵。

　その少し後ろに、弓と剣を携えた俺。

　さらに離れて、最低限の護衛と連絡役の魔族たち。

　空気が違う。

　魔王城の周りとは、匂いが変わる。

　焦げた土の匂い。

　焼けた木の残り香。

　遠くで上がる、かすかな爆ぜる音。

　ここが、戦場の“端っこ”か。

「この先が、北方峡谷の外縁です、ショウマ魔将殿」

　偵察兵が走りながら振り返る。

「そこから先は、光の使徒と称する人間達の影響下……

　完全な前線まではいきませんが、警戒は必要かと」

「分かってる」

　息は乱れていない。

　ダークエルフの身体は、走ることにも適していた。

　人間の頃ならとっくに膝をついてる距離でも、まだ余裕がある。

　途中、少しだけ結界で足場を補助してみた。

　地形の凹凸をなだらかにし、足にかかる負担を減らす。

（……これは、結構使えるな）

　真正面から殴り合うだけが戦いじゃない。

　走る・逃げる・追う。そういうところでも、差は出る。

　そうしているうちに――。

「見えてきました」

　偵察兵の声に顔を上げる。

　目の前に、巨大な“切れ目”が現れた。

　地面が裂けてできたような、Ｖ字型の峡谷。

　そこから、うっすらと煙が上がっている。

　焦げた匂いが、さっきよりも濃くなった。

　　　　　◇

　峡谷の手前に、小さな野営地があった。

　簡易な結界で囲っただけの、急ごしらえの拠点。

　負傷者の呻き声と、慌ただしく走る兵士たちの気配。

　その中央に、ひときわ大柄な魔族が立っていた。

　灰色の肌。

　角は折れた痕があり、片目に傷跡。

　鎧はところどころ焦げ、剣にはまだ血がこびりついている。

「ショウマ魔将殿だ」

　偵察兵の案内に、そいつがこちらを振り向いた。

「……お前が、例の“外から来た”ってやつか」

　声は低く、ざらついている。

「お前は？」

「北方方面軍・峡谷防衛隊。隊長のドルガだ」

　ドルガは短く名乗って、俺を頭から足先まで一度だけ眺めた。

　剣。弓。軽装の防具。黒いコート。

　その視線には、品定めと、少しの期待と、少しの警戒が混ざっている。

「ミラ様から報せは受けている。

　が――悪いな。歓迎の宴をやる余裕はねえ」

「宴会をしに来たわけじゃない」

　俺は峡谷の縁に歩み寄り、下を覗き込んだ。

　狭い谷底を、一本の道が通っている。

　そのあちこちで、黒く焦げた跡が点々と続いていた。

　岩陰には、倒れた魔族の影。

　救出済みの者もいれば、そのまま動かない影もある。

「『影走り』は、どこだ」

「峡谷の中腹だ」

　ドルガが顎で下をしゃくる。

「全体としては、うまく撤退させた。

　だが、奴らの尻を蹴っ飛ばして走らせるために、誰かが殿をやらなきゃならなかった」

「それが、レア・シルバ」

「ああ」

　ドルガは腕を組み、苦い顔をした。

「お前は知らんだろうが、『影走り』はこの北方じゃそこそこ名の通った隠密遊撃隊だ。

　隊長のレア・シルバは――」

「ダークエルフの血を引いてる、レアケース」

　俺が言うと、ドルガの片目がわずかに細くなった。

「……耳が早えな」

「グルドから少し聞いた。それに――」

　谷底に残る足跡と、焼け焦げた岩壁。

　そこにかすかに残る“線”を見る。

　因果の残り香。

　さっき武具庫で見たものと、どこか似ている。

「隠れるのと、遠くから刺すのが得意なタイプの足跡だ。

　ダークエルフ由来って言われれば、しっくりくる」

「因果を読むってのは、そういう感じか」

　ドルガが、興味半分、警戒半分の目つきになる。

「……どこまで見えてるのかは知らんが、一応言っとく」

　短く息を吐き、言葉を続けた。

「レアは、ここいらの魔族にとっちゃ希望のひとつだ。

　血筋だのなんだのは正直どうでもいい。

　“あいつがいると、生きて帰ってこられる”って思わせてくれる隊長なんだよ」

「……ほう」

　それは、なかなか貴重な人材だ。

「あいつが“殿を務める”って聞いたとき、部隊の連中は全員残ろうとした。

　それを無理やり蹴っ飛ばしてでも前に送って、今もまだ、向こうで時間を稼いでる」

　ドルガの握りしめた拳が、小さく震える。

「前回の敗戦で、こっちはもう余裕がねえ。

　これ以上、戦えるやつが減るのは正直キツい。

　……だから――」

「だから、“助けてくれ”って言葉は飲み込んでるわけか」

　俺はそう言って、ドルガを見た。

　言いたいことは、顔に全部出てる。

　でも、“魔将様に頼み込む”って形は取りたくない。

　誇りの問題だろう。

「別に、頼まれなきゃ動かないって覚悟で来たわけじゃないさ」

　俺はフードを一度だけ脱ぎ、空気を深く吸った。

　焦げた匂いの向こうに、微かな血の匂いが混ざっている。

「レア・シルバとやらは、今この瞬間も俺の“味方”だ。

　味方を焼かれて笑ってる“勇者様”の顔を見る前に、

　味方の顔をひとつでも多く覚えとくのは悪くない」

　ドルガが黙り、そして――小さく笑った。

「……気に入った」

　大きな手が、俺の肩を軽く叩く。

「峡谷の中は狭くて入り組んでる。

　普通の部隊じゃ動きが取りづれえ地形だ。

　だが、『影走り』には都合がいい。あいつらは影の中を走り回るのが仕事だ」

「敵の数と位置は？」

「こちらの偵察だと――」

　ドルガは、簡易地図を地面に描きながら説明を始めた。

　峡谷の入口。

　その先の曲がりくねった道。

　岩陰に潜む小さな待ち伏せ地点。

　それを抜けた先にある広めの広場。

「そこが、今の主戦場だ。

　光の使徒と称する人間達の部隊が一つ。

　それを率いてる“光の塊みてえなやつ”が、おそらく勇者だ」

「顔は見たか？」

「……いや。光が強すぎて、輪郭しか見えねえ。

　だが、笑ってやがることは分かった」

　ドルガの声が、低く冷えた。

「部下を焼かれてるってのに、楽しそうな顔してやがった。

　“悪を討つ”ってのは、そんなに面白えのかね」

　胸の奥が、じり、と熱を帯びる。

（ああ。想像通りだ）

　あの世界でもそうだった。

　俺を刺した母親の背中。

　それを撮っていたスマホ。

　ワイドショーで、面白がるように“正義”を語っていた顔。

　正義ってのは、やる側には結構“楽しい”んだろう。

「聞きたいことは、大体分かった」

　俺は剣の柄に手をやり、弓を背負い直した。

「後は、現物を見て考える」

「ひとつだけ言わせてくれ」

　ドルガが、俺の前に立つ。

「“勇者”に手を出すな、なんてことは言わねえ。

　むしろ、ぶっ飛ばしてやってくれたら胸がすく」

「なら、話は早い」

「だが――」

　ドルガの片目が、鋭く光る。

「絶対に、レアを見捨てるな。

　あいつを失ったら、ここいらの魔族は、本当に折れちまう」

　重い言葉だった。

　願望でも、命令でもなく。

　“ここを守ってきたやつ”の、切実な本音。

「……了解」

　俺は短く、それだけ答えた。

　レア・シルバ。

　ダークエルフの血を引いていると噂される、隠密遊撃隊長。

　まだ顔も見ていないが――

　そこまで言われるなら、一度くらいは会っておきたい。

「行ってくる」

　フードを深くかぶり直し、峡谷の入口へ向き直る。

　風が、谷の奥から吹き上がってきた。

　焦げた匂いの中に、かすかな血と、魔力のざわめき。

（さて――）

　“勇者様”と、その光に焼かれている“味方”の顔。

　両方まとめて、覗きに行こうか。

　　　　　◇

　――同じ頃。峡谷の中。

　レアリア＝ノクス・シルバは、岩陰に身を押しつけるようにして息を殺していた。

　灰銀色の髪に、黒い耳。

　人間より少しだけ長いその耳は、ダークエルフの血の証だ。

　だが、肌の色は純血のダークエルフほど濃くはなく、

　瞳も、漆黒ではなく薄紫の光を宿している。

　そのせいで、物心ついた頃からずっと“混ざり物”と呼ばれてきた。

　純血でも、人間でもないのだと、周囲も、本人もそう信じている。

　その中途半端さを、彼女は逆に“武器”として使っていた。

「隊長、右の岩陰、もう持ちません」

　背後から、囁くような声。

　振り返ると、黒い布で顔を半分隠した部下がいた。

　『影走り』の一員。

　その肩には、魔力で焼かれた痕が赤く残っている。

「負傷者は？」

「三。うち一人は、もう……」

「分かった。全員まとめて、次の退避地点まで下がらせろ」

「ですが、隊長は――」

「私は残る」

　言い切ると、部下の顔がくしゃりと歪んだ。

「……いつも、そうやって」

「殿を買って出るのが、私の仕事だろう」

　レアは、薄く笑った。

「いいから行け。

　ここでぐずぐずしてるほうが、全員まとめて焼かれる」

　言われた部下は、歯を食いしばったまま一礼し、影の中へ消える。

　足音は立てない。

　息の音も漏らさない。

　『影走り』の動きは、そういう風に叩き込んだ。

「……さて、と」

　レアは岩陰からそっと顔を出す。

　峡谷の上のほうに、白い光が揺れているのが見えた。

　あれが、ドルガが言っていた“光の塊”。

　姿は、よく見えない。

　だが――声は、聞こえる。

『ははっ、逃げる逃げる。

　悪い魔族さんたち、お尻に火がついてるよ〜？』

　軽い。

　あまりにも軽すぎる声。

　レアの背筋に、ぞわりと冷たいものが走る。

『早くしないと、また焼けちゃうよ？

　“光の使徒と称する人間達”の正義の光でさ』

　その後ろで、誰かが笑った。

『お前楽しみすぎだろ』

『だってさあ、“悪”なんだろ？　気にしなくていいって最高じゃね？』

　峡谷の上から、光の矢が降ってくる。

　レアは反射的に岩陰に飛び込んだ。

　直後、さっきまで自分がいた場所を、白い炎が舐める。

　岩が爆ぜ、砂と石片があたりに飛び散る。

「……っ」

　腕に小さな傷が走る。

　血がにじむ。

　その血に、じわりと光の魔力がまとわりついた。

（浄化……いや、焼却か）

　魔族の血を“正常化”しようとするような、嫌な感触。

　ダークエルフの血がそれを弾き飛ばし、傷口から熱が抜けていく。

　“混ざり物”と呼ばれてきたこの身体は、こういうときだけ便利だ。

「まだ、距離はある」

　レアは自分に言い聞かせる。

　敵の射程のギリギリ。

　『影走り』の退路を、少しでも長く確保するための位置。

　ここで粘れれば、部下たちは峡谷から抜け出せる。

　そうすれば、後は――。

（後は、外でなんとかしてもらうしかない）

　ミラ様。ドルガ。

　そして、魔王城に残った戦力。

　勝手な期待はしない。

　けれど、完全に諦めてもいない。

「――さて。もう一矢、くらいは刺しておこうか」

　レアは岩陰から、そっと弓を突き出した。

　黒く細い弓。

　それは、さっきショウマが手に取ったものと対になる、“影走り”の弓だった。

　矢に魔力を込める。

　気配を限界まで押し殺し、呼吸すら止める。

　峡谷の上に揺れる、光の塊。

　その周囲を飛び回る、眩しい甲冑と布の影。

　誰が“勇者”なのかは、分からない。

　だが、光の中心部に向けて矢を放てば――何かしらは反応するだろう。

「――っ」

　弦が鳴る。

　矢が、音もなく闇を走る。

　次の瞬間。

『うお』

　軽い声が、初めて少しだけ真面目な音を帯びた。

　光がわずかに揺れ、矢が弾かれる。

　視界の端に、甲冑の肩をかすめた火花が見えた。

『今の、なに？』

『下からだ。まだ残ってる』

『しぶといなあ、“悪”のくせに』

　また、笑い声。

　レアは、唇を噛んだ。

（しぶといのは、そっちだろ）

　矢筒の中身は、もう残り少ない。

　魔力も、じわじわと削られていく。

　それでも、退くわけにはいかない。

　今ここで退けば、『影走り』は背中から焼かれる。

　それだけは、絶対に嫌だった。

　だから――。

「……行け。みんな」

　誰もいない岩陰に向かって、小さく呟く。

　その直後。

　さっきまでよりも、一段階“色の濃い”光が、峡谷の上に集まり始めた。

『じゃ、そろそろ終わりにしよっか。

　後は掃除だし』

　声色が、少しだけ低くなる。

『光の使徒と称する人間達の正義の炎で――

　悪い魔族さんたちを、まとめて焼却処分』

　耳障りな言葉と同時に、白い炎が膨れ上がった。

（……来る）

　レアは、矢を捨てた。

　さっきまでの細い光矢とは違う。

　これは、峡谷ごと焼き切るつもりの“本気”だ。

　逃げ場は、ない。

　隠れる岩陰も、意味をなさない。

　ここまでか――と、思った。

　けれど、同時に。

　胸のどこかで、妙な諦めきれなさも息をしていた。

（ミラ様。ドルガ。

　ごめん。ここまでみたいだ）

　それでも、時間は稼いだ。

　『影走り』の連中は、きっと峡谷を抜けている。

　なら、それで――。

『死ねよ、“悪”』

　軽い声が、焼けつくような熱の中に響いた。

　次の瞬間。

　レアは、見た。

　峡谷の上から降り注ぐはずだった白い炎が――

　何か透明な“壁”にぶつかり、はじけ飛ぶ光景を。

　炎が、広がらない。

　峡谷の中に落ちてこない。

　代わりに、見えない半球状の何かが、光を受け止めて揺れている。

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　光の中に、“別の線”が走っているのが見えた。

　岩と岩の間を繋ぐような、細い糸。

　目には見えないが、確かに“存在”している結界。

　その中心――峡谷の入口付近に、黒いフードの影が立っていた。

　炎色の瞳。

　褐色の肌。

　黒いコートの裾を揺らしながら、片手を軽く掲げている。

　その手が、白い炎を、あっさりと拒んでいた。

（……誰？）

　レアの疑問に答えるように――

　峡谷の入口から、落ち着いた声が響いた。

「“勇者様”。」

　透明な壁越しに、軽く笑うような、低い声。

「――ちょっと、うるさいぞ」

　白い炎と、透明な結界が軋む音が、峡谷に満ちた。

　レアリア＝ノクス・シルバと、『影走り』の運命を乗せた初陣が、

　そこで、幕を開けた。