「兄さん、起きて。今日は入学式だよ」

優しい声に目を覚ますと、銀色の髪が視界いっぱいに広がった。

「……リゼ？」

「もう。昨日あんなに早く寝たのに、まだ眠いの？」

双子の妹——リゼ・アストラルは、呆れたような顔で俺を見下ろしている。いや、呆れているというより、心配しているような表情だ。

俺は体を起こし、窓の外を見た。

春の朝日が、村を優しく照らしている。今日から俺たちは、この村を離れる。統合魔導学園——世界最高峰の魔法教育機関へ。

「兄さん、本当に大丈夫？学園は村と違って、色々と……」

リゼの言葉が途切れる。

彼女が何を心配しているのか、俺にはよく分かっていた。

俺の名前はカイ・アストラル。勇者の末裔として生まれ、特別な力を持つはずの人間。

でも、その力は——制御できない。

「大丈夫だよ、リゼ。今度こそ、ちゃんと制御できるように頑張るから」

「……うん」

リゼは複雑そうに微笑んだ。その笑顔の奥に、何か言いたげな影が見えた気がした。

***

村を出発する馬車の中で、俺は祖父の言葉を思い出していた。

『カイ、お前は特別な子だ。いつか分かる時が来る』

祖父はそう言い残して、三年前に亡くなった。両親はもっと前に、祠を守って死んだ。

祠——俺の家の裏にある、誰も近づかない場所。

そこには、世界を震撼させた「竜王」と「魔王」が封印されているという伝承がある。俺の一族は、代々その祠を守る番人だった。

「兄さん、また考え事？」

「ああ、ちょっとね」

リゼは心配そうに俺を見つめている。

彼女は剣も魔法も天才的で、村では「勇者の再来」と称えられていた。一方、俺は——。

「カイ様、リゼ様、もうすぐ学園が見えますよ」

御者の声に、俺たちは窓の外を見た。

遠くに、巨大な城のような建造物が見える。それが、統合魔導学園。

俺の新しい生活が、今始まろうとしていた。

***

統合魔導学園の正門は、想像以上に壮大だった。

石造りの巨大な門には、複雑な魔法陣が刻まれている。結界だ。学園全体を守る、強力な防御魔法。

「すごい……」

リゼが感嘆の声を上げる。彼女ですら圧倒されるほどの魔力が、この門から感じられる。

「新入生の皆さん、こちらへどうぞ！」

明るい声に導かれ、俺たちは入学式の会場へと向かった。

大講堂には、すでに数百人の新入生が集まっている。みんな期待と緊張で、顔を紅潮させていた。

「アストラル兄妹だ」

「勇者の末裔って、あの二人？」

「妹の方はすごいらしいけど、兄は……」

周囲の囁き声が聞こえる。

俺はそっと拳を握りしめた。

***

「それでは、新入生代表、リゼ・アストラル！」

司会の声に、リゼが壇上へと上がっていく。

場内から大きな拍手が起こった。

「本日、このような素晴らしい学園に入学できたこと、心より感謝いたします」

リゼの声は、凛として力強い。

「私たち新入生は、この学園で学び、成長し、やがて世界を支える力となることを誓います」

また大きな拍手。

俺は後列で、小さくなって聞いていた。

リゼは完璧だ。容姿も、才能も、人格も。俺とは違う。

「カイ・アストラルもいるのか」

「制御できない魔力を持つって聞いたけど」

「危なくないのかな……」

背後からの囁き。

俺は深呼吸をした。大丈夫。今度こそ、制御できる。そう信じている。

入学式が終わり、いよいよ最初の試練——入学検査が始まる。

***

「では、新入生の皆さん。一人ずつ、こちらの魔力測定装置に触れてください」

担当教師の指示に従い、生徒たちが順番に装置に手を置いていく。

装置は透明な水晶玉のような形をしていて、触れた者の魔力量を測定し、色で表示する仕組みだ。

青い光——平均的な魔力。

緑の光——やや高い魔力。

黄色の光——かなり高い魔力。

「次、リゼ・アストラル」

リゼが装置に手を置く。

瞬間、眩いばかりの金色の光が溢れ出した。

「おお……！」

「金色だ！最高レベル！」

「さすが勇者の再来！」

場内がざわめく。

リゼは少し恥ずかしそうに、でも誇らしげに微笑んだ。

「素晴らしい。次、カイ・アストラル」

俺の名前が呼ばれた。

周囲の視線が、一斉に俺に集まる。その中には、明らかな不安と警戒が混じっていた。

俺はゆっくりと装置に近づいた。

『大丈夫。落ち着いて。制御できる』

自分に言い聞かせながら、水晶玉に手を置く。

その瞬間——。

***

ビリビリビリビリッ！

激しい電流のような感覚が体を駆け抜けた。

「え——」

次の瞬間、装置が激しく発光する。

青でも、緑でも、黄色でも、金色でもない。

それは、全ての色が混ざり合ったような、混沌とした光だった。

「な、何だこれは！？」

「魔力が測定不能！？」

教師たちが慌てふためく。

そして——。

ドォンッ！

鈍い爆発音とともに、装置が粉々に砕け散った。

「きゃあああっ！」

周囲の生徒たちが悲鳴を上げて後ずさる。

同時に、学園全体を覆う結界が一瞬だけ——本当に一瞬だけ——停止した。

ウウウウウウ……！

けたたましい警報音が、学園中に響き渡る。

「結界が！結界が一時停止した！」

「なぜだ！？何が起きた！？」

教師たちが右往左往する。

「す、すみません！また僕が……」

俺は頭を下げた。

いつものことだ。俺が何かに触れると、必ず何かが壊れる。魔力が暴走して、制御できなくなる。

「カイ君、大丈夫か？怪我はないか？」

担当教師が駆け寄ってくる。でもその目には、明らかな恐怖があった。

「はい、大丈夫です。本当に申し訳ありません」

「い、いや、君が悪いわけじゃ……」

教師の言葉は、どこか歯切れが悪い。

俺は周囲を見回した。

生徒たちは、俺から距離を取っている。恐怖と警戒の目で、俺を見つめている。

リゼだけが、心配そうな顔で俺を見ていた。

「兄さん……」

その表情には、同情と——ほんの少しの困惑。そして、何かを言いたげな、揺れる感情が見えた。

***

「緊急招集だ。全教師は理事長室へ」

放送が流れ、教師たちが慌ただしく立ち去る。

残された新入生たちは、ざわざわと囁き合っている。

「あれが、制御不能の問題児……」

「装置を壊すなんて、ありえない」

「結界まで止めたんだろ？危険すぎるって」

その言葉の一つ一つが、俺の胸に突き刺さる。

「兄さん、気にしないで。みんな、慣れれば分かってくれるから」

リゼが優しく声をかけてくれる。

でも、その声は少しだけ震えていた。

「……うん、ありがとう」

俺には分かっていた。リゼは優しい。いつも俺を励ましてくれる。

でも、彼女だって辛いはずだ。

完璧な妹として期待される一方で、問題児の兄を持つ。周囲の目を気にしないわけがない。

「慣れる」なんてことは、ない。

村でも同じだった。最初は期待され、やがて恐れられ、最後は避けられた。

「新入生の皆さん、これより寮の部屋割りを発表します」

別の教師が現れ、部屋割りの用紙を配り始める。

リゼは三人部屋。明るそうな女子生徒二人と一緒だ。

そして、俺は——。

「カイ・アストラル君は……個室です」

「個室？」

「新入生で個室って、珍しいな」

「ああ、きっと……安全のためだろ」

またざわめきが起こる。

個室。それは特別扱いではなく、隔離だ。

俺を他の生徒から離すための、学園の配慮。

「そっか」

俺は小さく呟いた。

リゼが何か言いかけたけれど、俺は先に歩き出した。

***

寮の個室は、想像以上に広かった。

ベッド、机、本棚、そして大きな窓。窓からは、学園の中庭が見える。

「ここが、俺の部屋か……」

荷物を置き、ベッドに座る。

静かだ。とても静かだ。

村にいた頃は、リゼがいつも一緒だった。朝起きれば妹の笑顔があり、夜眠る前には他愛ない話をした。

でも、ここでは——。

コンコン。

ノックの音に、俺は慌てて扉を開けた。

「リゼ？」

「うん。兄さん、部屋見に来た」

リゼが部屋に入ってくる。

「広いね。私の部屋より全然大きい」

「そうだね」

「……兄さん」

リゼが真剣な顔で俺を見つめる。

「私、兄さんのこと信じてるから。絶対に、制御できるようになるって」

「ありがとう、リゼ」

俺は微笑んだ。

でも、リゼの目には、迷いの色が見えた。

「兄さんは優しい。誰よりも頑張ってる。それは分かってるの。でも……」

リゼが言葉を詰まらせる。

「みんなが怖がるのも、分かるの。だって、本当に危ないこともあるから」

「リゼ……」

「私、兄さんを守りたい。でも、どうすればいいか分からなくて」

リゼの目に涙が滲んだ。

「私、兄さんのために何ができるんだろう」

「リゼ、無理しなくていいよ」

俺は妹の頭を撫でた。

「君は君の道を行けばいい。俺のことは、俺が何とかするから」

「でも——」

「大丈夫。俺、頑張るから」

リゼは俺を見つめ、やがて小さく頷いた。

「……うん。じゃあ、また明日ね。おやすみ、兄さん」

「おやすみ、リゼ」

リゼが部屋を出て行く。

扉が閉まり、再び静寂が訪れた。

俺は窓の外を見た。

遠くに、小さな光が見える。学園の外、遥か彼方——故郷の村の方角。

あそこに、祠がある。

魔王と竜王が封印されているという、あの祠が。

「父さん、母さん……」

俺は小さく呟いた。

「俺、どうすればいいんだろう」

答えは返ってこない。

ただ、春の夜風が、静かに部屋を通り抜けていくだけだった。

***

その夜、俺は不思議な夢を見た。

暗闇の中に、俺は立っていた。

足元には何もなく、空には何もない。ただ、暗闇だけが広がっている。

「……誰だ？」

誰かがいる。

いや、二人だ。

巨大な影が、俺の前に立っている。

一つは、紫黒のオーラを纏った人型の影。もう一つは、黄金の鱗を持つ、竜のような影。

「器よ……」

低く、重い声が響く。紫黒の影からだ。

「お前は選ばれた。だが、器は空であってはならぬ」

「意志を持て。力を恐れるな」

「誰ですか？」

俺は問いかけた。

黄金の影が動いた。

「恐れるな、小僧。力とは、意志があって初めて意味を持つ」

「お前の中には、我らの力が眠っている。だが、それを引き出すのは——お前自身の覚悟だ」

「意味が……分かりません」

「まだ早い」

紫黒の影が静かに言った。

「だが、時は近い。お前が真に覚悟を決めた時——全てを思い出すだろう」

「思い出す……？」

「我らは常に、お前と共にある」

黄金の影の声が、徐々に遠ざかっていく。

「待って！待ってください！あなたたちは誰なんですか！」

俺は叫んだ。

でも、暗闇は深まるばかり。

「恐れるな、器よ」

「お前は、一人ではない」

二つの声が重なり、やがて消えていく。

そして——。

***

「はっ！」

俺は飛び起きた。

朝日が窓から差し込んでいる。夢だったのか。

でも、あの声は妙にリアルで——。

「器……覚悟……思い出す……？」

断片的な言葉が、頭の中で反響する。

俺は右目を押さえた。なぜか、疼くような感覚がある。

「何だったんだ、今の……」

頭を振って、俺は身支度を始めた。

今日から、本格的な学園生活が始まる。

鏡を見ると、自分の顔が映っている。

黒い髪、平凡な顔立ち。そして——右目が、明らかに疼いている。

「また……」

俺は右目を軽く押さえた。

不思議なことに、押さえると疼きが治まった。

「よし」

深呼吸をして、俺は部屋を出た。

***

食堂は、朝から大勢の生徒で賑わっていた。

みんな楽しそうに朝食を取り、談笑している。

俺は端の席に座り、一人で食事を始めた。

「ねえ、あれが昨日の……」

「そうそう、装置壊した子」

「近づかない方がいいって、先輩が言ってた」

聞こえないふりをして、俺はパンを齧る。

「兄さん！」

リゼが友達二人を連れてやってきた。昨日、同じ部屋になった子たちだ。

「おはよう、リゼ」

「一緒に食べよ！」

「いや、俺は一人で——」

「ダメ！」

リゼは有無を言わさず、俺の向かいに座った。友達二人も、少し戸惑いながらも座る。

「えっと……カイ君、だよね。私、マリア。よろしくね」

「私はソフィア。リゼちゃんからいっぱい話聞いてるよ」

二人は明るく挨拶してくれた。

でも、その目には少しだけ、警戒の色があった。

「よろしく」

俺は小さく答えた。

リゼは俺のために、こうして友達を連れてきてくれたんだろう。

でも、それが逆に俺を苦しめる。

妹に気を使わせている。

その事実が、俺の胸を締め付けた。

***

最初の授業は、魔法理論だった。

大教室に、新入生が全員集まっている。

「おはよう諸君。私が魔法理論を担当するグレン教授だ」

白髪の老教授が、杖をコツコツと鳴らしながら教壇に立つ。

「魔法とは何か。それは、世界に満ちる魔力を、我々の意志で操る技術だ」

教授の説明は明快で、分かりやすい。

俺はメモを取りながら、真剣に聞いていた。

「では、実際に感じてみよう。各自、目を閉じて魔力の流れを感じてみたまえ」

生徒たちが一斉に目を閉じる。

俺も目を閉じた。

集中する。世界の魔力を感じる。

すると——。

その瞬間、右目が疼いた。

『流れている』

俺には見えた。いや、感じられた。

世界中を流れる、無数の魔力の糸。それが複雑に絡み合い、大きな流れを作っている。

しかも、右目が疼くたびに、その流れがより鮮明になっていく。

まるで、世界の構造そのものが、目の前に展開されているような——。

「……すごい」

「ほう、もう感じ取れたかね、カイ君」

目を開けると、グレン教授が俺の前に立っていた。

「魔力の流れが、見える……感じる、というか」

「素晴らしい。魔力感知能力が高いようだ」

教授は満足そうに頷いた。

周囲の生徒たちが、ざわざわと囁き始める。

「あの問題児が？」

「魔力感知って、上級者向けのスキルじゃん」

「しかし」

教授の表情が曇る。

「制御ができないのは、もったいないのう」

その言葉に、俺はうつむいた。

「次の実技で、少し様子を見させてもらおう」

***

昼休み、俺は一人で図書館に向かった。

制御の方法を調べるためだ。

『魔力制御の基礎』

『初心者のための魔法入門』

『暴走魔力の抑制法』

様々な本を手に取り、読み漁る。

「……ダメだ。どれも一般的な方法ばかり」

俺の魔力暴走は、普通の方法では制御できない。それは、村で散々試した。

「困ったな……」

ため息をつくと、右目がまた疼いた。

「また……？」

俺は右目を押さえる。

すると、不思議なことに——本の文字が、違って見えた。

いや、文字そのものではなく、文字の"奥"に隠された意味が、直接頭に流れ込んでくるような感覚。

『この理論は古い。真の制御法は、意志と魔力の同調にある。恐れが、制御を妨げる』

「え……？」

今、確かに——本には書かれていない"真実"が、見えた。

そして、右目が疼くと同時に、世界の魔力の流れも見えた。図書館中を巡る、無数の魔力の線が。

「これは……魔力感知と、右目の疼きが……繋がってる？」

俺は慌てて本を閉じた。

右目の疼きは、止まっていた。

「何が起きてるんだ……」

***

午後は、待ちに待った——いや、恐れていた実技の授業だった。

訓練場に、新入生が集まる。

「では、基礎的な魔法の実技を行う。まずは、光の玉を作ってみよう」

担当教師が手本を見せる。

手のひらの上に、小さな光の玉が浮かぶ。

「簡単だろう？では、各自やってみたまえ」

生徒たちが一斉に魔法を試す。

あちこちで小さな光の玉が生まれていく。

リゼの光の玉は、特に大きく美しい。

「さすがリゼちゃん！」

「綺麗！」

周囲から歓声が上がる。

そして——俺の番だった。

「カイ君、無理はしなくていい。できる範囲で」

教師が気遣ってくれる。

「……はい」

俺は杖を握った。

『落ち着いて。制御できる』

魔力を集中させる。

手のひらに、小さな光が——。

「できた……？」

ほんの一瞬、光の玉が形を成した。

でも、次の瞬間。

バチバチバチッ！

光が暴走し、激しく膨張する。

「危ない！」

教師が結界を張った。

ドォンッ！

爆発的な光が、結界に阻まれる。

結界がなければ、また訓練場を破壊していただろう。

「はあ、はあ……」

俺は息を切らしながら、杖を落とした。

「カイ君、今日はここまでにしよう」

教師の声は優しかったが、目は疲れていた。

***

訓練場を出ると、夕日が学園を照らしていた。

俺は一人、中庭のベンチに座り込んだ。

「ダメだ……やっぱり制御できない」

両手で顔を覆う。

このままじゃ、学園にも居られなくなるかもしれない。

リゼに迷惑をかけ続けることになる。

「俺、どうすれば……」

「兄さん」

リゼの声に、顔を上げる。

「大丈夫？」

「……ごめん、リゼ。また迷惑かけて」

「迷惑なんかじゃないよ」

リゼは隣に座った。

「兄さんは悪くない。ちゃんと頑張ってるもん」

「でも——」

「でも、じゃない」

リゼは強い口調で言った。

「兄さんは、私の大切な兄さんなんだから」

その言葉に、俺の目に涙が滲んだ。

「……」

二人で並んで、夕日を眺める。

でも、俺の心の中では、別の感情が渦巻いていた。

『このままじゃダメだ』

『もっと強くならないと』

『制御できるようにならないと』

そして、その夜——。

俺は再び、あの夢を見ることになる。

***

理事長室。

大きなモニターに、カイの姿が映し出されていた。

「これが、器……」

初老の男性——学園理事長グラディウスが、呟く。

「魔力測定装置を破壊し、結界を一瞬止めた」

「しかも、魔力感知能力も高い」

「間違いない。あの子は、封印の器だ」

理事長は立ち上がり、窓の外を見た。

遥か遠くに、小さな光が見える。

カイの故郷——そして、封印の祠がある方角。

「ついに来たか……」

「100年に一度の、器が」

理事長の目が、鋭く光った。

「監視を続けろ。あの子の成長を、全て記録するんだ」

「はっ」

影の中から、部下が答える。

「封印が不安定になってきている」

「器が目覚めるのは、時間の問題だ」

理事長は、再びモニターのカイを見つめた。

「カイ・アストラル……お前は、世界の運命を握る鍵だ」

モニターの中で、カイは一人、祠の方角を見つめていた。

その右目が、一瞬だけ——金色に光った気がした。

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【第1話：完】

次回、第2話「初めての"夢"と暴走する魔力」に続く。

カイを待ち受ける、不思議な夢の正体とは——？