ヴァインベルク領での私の新しい日常は、土と共に始まった。

「いいこと、カイ？農業の基本は、まず土作りからです。この痩せた土地を蘇らせるために、私たちは三つの魔法を使います」

　私が実験農園と定めた館の裏庭で、カイを前に講義を始める。彼は黙って私の話を聞いていた。

「一つ目は『緑肥』。クローバーやレンゲのようなマメ科の植物を植え、育ったらそのまま土にスキ込むの。そうすることで、土の中に窒素が固定され有機物が補給されます」

「二つ目は『堆肥』。枯れ草、家畜の糞、生ゴミ。これらを発酵させて作る、土の栄養剤。最高の肥料よ」

「そして三つ目が『輪作』。同じ場所で同じ作物を続けて作ると、土の特定の栄養素だけがなくなってしまう。だから毎年違う種類の作物を植えるの。これが、土を健康に保つ秘訣」

　私は前世の知識を惜しみなく披露する。カイは私の言葉を一つ一つ、真剣な眼差しで受け止めていた。

　領民たちは、私たちが始めた奇妙な作業を遠巻きに眺めていた。高貴なはずの公爵令嬢が、泥だらけになってクワを振るい、得体の知れない草を植えたり臭気のするゴミの山をかき混ぜたりしているのだ。無理もない。

「領主様はいったい何をなさってるんだ……」

「気でも触れられたんじゃねえか……」

　そんな囁きが聞こえてくる。でも、私は気にしない。結果を出せば彼らも分かってくれるはずだ。

　私は自ら手本を示した。慣れないクワ仕事に手のひらの皮がめくれても、堆肥の強烈な匂いに顔をしかめそうになっても、歯を食いしばって作業を続けた。その隣では、カイが黙々と働いてくれる。彼は片腕とは思えないほど手際が良く、私が指示したことを忠実に、そして完璧にこなしてくれた。私が重い桶を運ぼうとすれば何も言わずにひょいと取り上げ、私が額の汗を拭えばどこからか汲んできた水差しを差し出してくれる。

　無口だけど、その行動の一つ一つに彼の誠実さが滲み出ていた。

　領民たちは、そんな私たちの姿を毎日見ているうちに少しずつその見方を変え始めた。嘲笑は好奇心に、好奇心は関心へと変わっていく。

　ある日、一人の少年がおずおずと近づいてきた。

「あの……領主様。それ、何してるの？」

「土を元気にしているのよ。元気な土からは、美味しい野菜が採れるから」

　私は笑顔で答えた。

　変化は、小さな実験農園から始まった。緑肥として植えたクローバーが青々とした絨毯を作り、隅に積み上げた堆肥が発酵熱で湯気を立てる。そして改良した土に植えたカブの種が、ある朝、一斉に可愛らしい緑の双葉を覗かせたのだ。

　その小さな芽吹きを、私はカイと、そしていつの間にか集まってきた領民たちと一緒に見つめていた。

「……芽が出た」

　誰かが、震える声で呟いた。それは何年も忘れていた希望の声だった。

「すごい……こんなカサカサの土地から……」

　領民たちの目に、じんわりと光が灯っていく。私はその光景に、胸が熱くなるのを感じた。

「ええ、出ましたね。土は正直なの。かけた愛情に、必ずこうして応えてくれるんです」

　私の言葉は、乾いた大地に染み込む雨のように、領民たちの心に深く、深く刻み込まれていった。これがヴァインベルク領における、私たちの最初の勝利だった。